– Вы поглядите!

– Что?

– Вы только посмотрите, господа, кого к нам занесло.

– Красавчик! Какие косички!

Альс заглотнул еще одну свернутую в рулончик лепешку.

– Может, стоит познакомиться?

– Обязательно!

Шаги за спиной и деликатное покашливание.

– Добрый день, прелестное создание.

Ириен даже ухом не повел. Так к нему не могли обратиться никогда.

– Простите, сударь эльф!

Сомнения были развеяны, и Альс осторожно повернулся. Четверо молодых людей, одетых не просто дорого, а прямо-таки с оскорбительной роскошью, взирали на него с не меньшим любопытством, чем он на них. Самый высокий из незнакомцев, светловолосый молодой мужчина с алмазными серьгами и подозрительно длинными и черными ресницами ласково пропел:

– Вам уже говорили, как вы красивы?

– Это вы мне? – спросил Ириен, не в силах скрыть изумление.

– Тебе, красавчик.

Альс уже давно утвердился в мысли, что его невозможно удивить, но, видимо, его выводы оказались скоропалительны. Он удивился. Да так, что не сумел этого скрыть. И тому было целых две причины. Во-первых, определение «красавчик» к его личности и внешности не относилось никогда, даже в самые нежные годы юности. Во-вторых, Альс прекрасно помнил – мода на скабрезные романы про «крепкую эльфийскую мужскую дружбу» кончилась примерно полвека тому назад. Потому что никакой иной возможности возникновения идеи у этих парней, чтобы начать знакомство с вооруженным эльфом, как с уличной шлюхой, он себе и вообразить не мог. Четверка искателей приключений отличалась молодостью, самому старшему вряд ли уже исполнилось двадцать пять. Светловолосый верховодил. Все эти люди были примерно одного возраста, вооруженные, увешанные драгоценностями и принадлежали к благородному сословию. Рыжеватая грива того, что стоял слева, была перехвачена алой атласной лентой точно в тон остаткам помады на губах. Коротко стриженный породистый красавец приобнял своего худощавого узколицего спутника за талию, как девушку. Альс переводил внимательный взгляд с одного лица на другое, потом на третье и на четвертое, но ничего, кроме слащавых улыбочек, не заметил.

– Похоже, судари, вы ошиблись адресом, – спокойно молвил Альс, не зная, то ли ему пора хвататься за меч, то ли расхохотаться.

– Да брось, красавчик, не ломайся, – хихикнул узколицый. – Все знают, что эльфы трахаются со всеми.

Его друзья согласно и почти одновременно кивнули.

– Мы тебя не обидим, – уверил рыжий тоном заговорщика. – У нас еще не было эльфа.

– А очень хочется попробовать, – облизнулся плотоядно стриженый и беззлобно подмигнул распутным зеленым глазом.

Альс механически отщипнул кусочек от лепешки и бездумно положил его в рот. Впервые за многие годы он не знал, что делать. Убивать извращенцев он не подряжался, насиловать его явно никто не собирался, да и не вышло бы, а история выглядела, как пошлая побасенка, которую только с перепоя рассказывать в чисто мужской компании. Совершенно идиотская ситуация. М-да…

– Мужики, вы начитались не тех книжек, – предположил эльф.

– Почему? – удивленно спросил узколицый.

– Потому что их пишут слегка помешанные бабы, которые никогда живого эльфа в глаза не видели.

Впервые Ириену хотелось объяснить кому-то свою мысль по-хорошему, а не сразу пускать в ход лекс[4]. Ребята опасно заблуждались… И эльф только раскрыл рот, чтобы продолжить свою лекцию, как его прервали:

– Что здесь происходит? Оставьте в покое господина благородного эльфа!

– Извращенцы! Выродки!

– Мразь!

Поток удивления в этот день не спешил иссякнуть. В дверях трактира стоял немолодой благообразный господин в широкой мантии мага, всем своим видом показывающий, что вот-вот готов обрушить на головы негодяев-извращенцев букет из разящих молний, изжарить и развеять пеплом, лишь бы спасти честь и невинность одинокого эльфа. Его спутник, по виду, одежде и выправке – бывалый рубака, извлек из ножен меч.

Должно быть, только божественное чудо не дало Альсу онеметь и впасть в прострацию от переизбытка эмоций. Никогда поддержка не приходила так быстро и уж тем более от колдунов. А кроме того, и самое главное, сей эльфолюбивый маг именовался Вир'емар-ти-Нало и в своих кругах считался крупной фигурой. Настолько крупной, что не только он сам считался, но и с ним считались другие волшебники. Редкое единодушие, надо заметить, когда речь идет о скопище самовлюбленных властолюбцев, коими являются все маги до единого.

Четверо извращенцев с завидной слаженностью достали из ножен свое оружие, полагая, что являют собой немалую угрозу для прибывших «спасителей».

– Господа! Государи! Ради всех богов! – возопил трактирщик. – Тока годик, как после пожара отстроились! Пощадите! Детки ма-а-алые!

– Да, не нужно устраивать побоище. Вышло небольшое недоразумение, – тут уж вклинился Альс.

Трактир ему нравился, в особенности стряпня, и портить отношения с местными властями эльфу тоже не хотелось. После удачной попытки дезертировать из войска одного из доронгарских князьков он менее всего хотел скандальной популярности в Гэнллоне.

Вслед за трактирщиком в ноги к противоборствующим сторонам кинулась его супружница, и в трапезной просто не осталось свободного места даже спокойно и как следует взмахнуть мечом. Женщина она была невероятных размеров, а голос имела силы и высоты достаточной, чтобы от ее вопля куры валились замертво. И миролюбие одержало верх над воинственностью. Да и связываться всерьез с магом никто не хотел.

– Так бы и сказал, что занят, – обиженно пробурчал рыжий напоследок, когда четверка уже покидала трактир, оставив эльфа ловить ртом мух.

– За каким хреном вы лезете не в свое дело, мессир Вир'емар? – сварливо спросил Альс. – Я бы вполне мог объяснить им их… э… ошибку.

– На кол таких сажать! – фыркнул спутник мага и, подумав, добавил: – Это дело им должно нравиться.

– Вам виднее, – пожал плечами эльф.

Маг сделал вид, что не понял двусмысленности высказывания, а его компаньон просто не понял или не захотел понять. Теперь Альс смог рассмотреть его получше. Намек на бороду, немного седины в недлинных волосах, внимательный взгляд серо-голубых глаз, волевой подбородок.

– Раенбард, – кратко представился воин.

– Раенбард, потомок Келлендила, – поправил его маг и воззрился на Альса так, словно тот был теперь обязан как минимум побледнеть, а как максимум – пасть ниц.

Ни того ни другого эльф делать не собирался. С упомянутым Келлендилом он никогда знаком не был.

– Хм…

– Келлендил был величайшим королем Норгонда, – намекнул мессир Вир'емар. И сделал оч-чень круглые глаза.

– А-ага…

– Лорд Раенбард является законным наследником короны в отличие от нынешнего узурпатора, чьи права на престол весьма и весьма сомнительны. Вандэр представляет лишь побочную линию династии Келлендилиев.

– Идите вы на… – сказал Ириен, посылая мага по самому известному адресу, но самым кратким маршрутом. – И оставьте честного наемника в покое.

Но волшебник совершенно не обиделся, против всех ожиданий. Наоборот, он был полон благодушия и жаждал продолжать беседу.

– Я усматриваю в нашей встрече знак свыше, – заявил он. – Вы знаете, любезнейший Альс, что король Вандэр давно окружил себя некромантами и всякого рода чернокнижниками, дабы совершенствоваться в запретной магии?

– Ну и?.. – осторожно спросил Альс и огляделся по сторонам на всякий случай.

– И то, что король Вандэр связан с Темным Лордом, вам не кажется отвратительным?

Альс крепко сжал зубы, сдерживая зевок. На главного иерарха Темного культа здесь, на севере, принято было списывать все беды – от черного мора до неурочного дождика. Насколько мог судить сам эльф, Темный культ после впадения в маразм последнего из Лордов сильно сдал позиции даже в среде мелких сект, поклоняющихся силам зла.

– Гм…

– Это весьма прискорбно, тем более что именно здесь, в Норгонде, могут свершиться события, способные изменить судьбы всего мира. Сердцем Запада именуются эти земли с давних времен совсем не случайно и не зря. Ибо в этих краях сосредоточено множество магических источников, а главное – спрятан Меч Вечности.