Закон правит здесь только в светлое время суток. Ночью власть переходит к бандам, контролирующим границы своих территорий. Простому человеку лучше не появляться в мрачных трущобах, где жизнь не стоит ломаного гроша. Но Бемби нельзя назвать простым человеком. НОЙМ 39-го уровня чувствует себя спокойно там, где у других нет даже шанса выжить.

Она оставляет машину и уходит. Автомобиль перегонят в гараж или разберут на запчасти прямо на месте. К утру не останется улик, свидетельствующих об убийстве. Хотя даже если бы они и остались, это ничего не изменит. Трущобы живут собственной жизнью. Искать здесь убийцу бесполезно.

Хрупкая девушка со свежими ожогами на лице и теле несет в руке закопченный череп. Бемби идет, не таясь. Так может шествовать олицетворение смерти, собирая кровавую жатву.

Восемь молодых шакалов замечают ее издали. Она приближается. Глупая маленькая мышка бежит в лапы сытых котов. Сейчас они позабавятся. Сейчас…

Главарь группы должен быть или самым жестоким, или самым умным. А лучше – и то и другое. Семеро отморозков даже не понимают, как им повезло с лидером, благоразумно решившим не связываться с сумасшедшей девкой. В отличие от своих подчиненных, он чувствует – никто в здравом уме и твердой памяти не будет ночью таскаться с пистолетом и человеческим черепом по криминальным кварталам. Перед ними или ненормальная, или НОЙМ, или…

А впрочем, кем бы она ни была – пусть проваливает. Через полквартала «застава» Лейтманов. Конченые идиоты: привыкли сначала стрелять, потом думать. Вот и станет ясно, подвело ли его чутье на этот раз.

Впрочем, даже благоразумный вожак не подозревает, насколько близко его люди подошли к роковой черте. Проклятые кролики опять начали поскрипывать зубами. Можно залить им глотки кровью восьмерых демонов, но…

После непродолжительных размышлений Бемби решает не делать этого. Она принесет жертву, когда станет совсем невмоготу. А пока нужно найти место для отдыха. Мессия вымотался до предела и плохо выглядит. А завтра предстоит напряженный день. Пловец и Степли где-то поблизости, она чувствует это. Надо будет обязательно их найти. Главное – воссоединить команду. Все остальное не важно.

В конечном итоге она находит завал из коробок, где умостились два грязных демона. Оба мертвецки пьяны. Одного стошнило здесь же. Но Бемби не могут смутить такие мелочи. Они с Мессией укладываются рядом и засыпают. Нужно как следует отдохнуть. Нужно…

Она отключается прежде, чем мысль успевает оформиться в голове.

Мессия тоже спит. Давно и крепко. Настолько крепко, что его не сможет разбудить никто. Даже безумная девушка-женщина с глазами доверчивой лани.

Это был необычный и удивительный сон. Из разряда неотличимых от реальности. Сновидение, в котором не возникает вопросов: происходит ли все на самом деле или только кажется.

Она идет по бескрайнему полю, усеянному цветами. Ей десять лет, и мир представляется огромным удивительным местом, наполненным светом и радостью. Бемби несет в руках охапку цветов и думает о том, как здорово будет прийти домой, поставить их в красивую вазу, а затем позвать маму с бабушкой и сказать, что этот букет – для них.

Она так замечталась, что чуть было не наступила на распростертого на земле человека. Он выглядит странно, этот незнакомец. Как будто пришел из другого мира. Оттуда, где нет места красивым цветам, ласковому солнцу, голубому небу и ярким краскам летнего дня.

– Тебе очень больно?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что мужчина невольно вздрогнул, ища взглядом обладателя голоса.

– Что? – ошеломленно переспросил странный незнакомец.

– У тебя из ушей течет кровь… Это очень больно?

Внимательные детские глаза смотрели серьезно и требовательно. Казалось, для девочки нет ничего важнее, чем ответ на этот вопрос.

Мужчина прижал раскрытые ладони к ушам и, когда отпустил руки, увидел на них кровь. Но не красную, а почему-то серую.

– Нет, не больно, – искренне ответил он.

– Тогда почему ты плачешь?

Человек в очередной раз поднес руки к лицу и почувствовал на щеках следы влажных полос.

– Мне тяжело, – устало вздохнул он, не найдя более подходящего ответа на трудный вопрос. – Просто очень тяжело на сердце, – поспешил уточнить мужчина, видя, как удивленно взметнулись вверх ниточки бровей любопытной девочки.

– Душная тень большой жабы со стальными глазами? – поинтересовалась Бемби, как будто речь шла о само собой разумеющихся вещах.

«Откуда ты знаешь?» – явно хотел спросить он, но не стал и вместо этого лишь коротко кивнул:

– Верно.

– Но ее же можно прогнать.

– Думаешь?

– Конечно! – В детских глазах промелькнуло выражение той самой радости, которая бывает у ребенка, когда он знает тайну, недоступную взрослым.

– И ты мне поможешь?

– Нет. Хотела бы, но не могу, – с искренним сожалением вздохнула Бемби. – Есть вещи, которые нужно делать самому. Прогнать злую жабу под силу лишь тому, на чье сердце упала ее мерзкая тень.

– Понятно… – Мужчина смирился с тем, что не получит ответа на свои вопросы.

Но Бемби и не думала просто болтать, ей было интересно узнать как можно больше о чужаке, неожиданно вторгшемся в ее радостный мир.

– А почему ты серый?

– Ну, если честно, сам не знаю. Наверное, потому, что все вокруг серое…

– С чего ты взял? – Ей стало так интересно вести разговор с этим загадочным дядей, что она положила букет на землю и села, смешно и по-детски неуклюже поджав под себя ноги.

– С того и взял… – Он помолчал, пытаясь правильнее сформулировать ответ на детский вопрос, но не нашел ничего лучшего, как ответить первое, что пришло на ум: – Я все вижу серым.

Бемби снисходительно улыбнулась, как будто именно она была взрослой женщиной, а собеседник – всего лишь глупым мальчуганом.

– Если я закрою глаза, это еще не значит, что окружающий мир исчез. Поэтому, если ты все видишь серым, это еще не значит, что все на самом деле серое.

– Ты хочешь сказать, что у всего вокруг есть цвет? Небо голубое, трава зеленая, цветы яркие?

– Конечно, – радостно согласилась она. – Все так и есть на самом деле, за исключением одного лишь тебя. Ты сам серый, кровь у тебя серая, и вообще, если бы мы прямо сейчас не разговаривали, я бы подумала, что ты ненастоящий.

– Но я же настоящий? – Было видно: ему очень хочется узнать ответ на наивно-детский вопрос.

– Трудно сказать. – Она серьезно сдвинула брови, сморщив нос. – На первый взгляд ты кажешься настоящим, но непонятная серость сбивает меня с толку. Думаю, ты все же настоящий. – Бемби наконец пришла к определенному выводу. – Но та нехорошая вещь, которую держишь в руках, изменяет твою сущность.

Мужчина перевел взгляд на руки и увидел зажатый в кулаке обломок стрелы без наконечника.

– Эта… – Бемби сбилась, решая, как бы получше обозначить данный предмет. – Эта штуковина… очень страшная. Она даже хуже, чем мерзкая жаба. Хотя я не знаю, как такое вообще может быть.

Объяснение было достаточно путаным и ничего толком не проясняло, но человеку стало ясно – нужно как можно скорее избавиться от зловещей «штуковины».

Он сделал попытку разжать кулак, но ничего не произошло.

– Не можешь? – В глазах Бемби промелькнула искра сочувствия.

– Не могу, – честно признался незнакомец.

– Так я и думала…

Она вновь сморщила нос – это у нее было знаком глубокой задумчивости. И спустя некоторое время выдала совершенно неожиданный ответ:

– Раз ты не можешь избавиться, то придется жить с ней. Другого выхода я не вижу.

Это «не можешь избавиться» прозвучало из ее уст так, будто она имела в виду «не хочешь избавиться».

– Я хочу, но не могу.

– Кто хочет что-то сделать – изыскивает возможности; кто не хочет делать ничего – ищет причины, оправдывающие свое бездействие… – без запинки наизусть произнесла девочка. – Не помню, кто это сказал, но мне отчего-то запомнилось, – неожиданно смутившись, произнесла она, как будто ее уличили в чем-то не слишком хорошем.