И тут же откуда ни возьмись перед ним два молодца встали.

- Мы - двое из ранца! - сказали они. - Служим тому, кто ранцем владеет!

- Ловко! - рассмеялся солдат. - Много я чудес видел в жизни, а всё равно - каждый раз удивляюсь!

- Чего прикажешь? - спрашивают молодцы.

- Да вроде пока ничего не прикажу, - отвечает солдат. - Нужно будет - позову.

А во дворе жили, среди прочей разной челяди, три боярина. Они-то и повадились в царскую казну захаживать. Все потайные двери узнали, ключи к ним подобрали. У царя злата много - не сразу заметишь, если кто и украл.

На этот раз, в самую глухую ночную пору, бояре из потайного хода вышли, а солдат на посту стоит! Делать нечего - назад воры повернули.

- Житья нам не будет от этого солдата! - сказал один боярин.

- Ежели мы его не погубим, добра царского нам не видать! - сказал другой.

А третий хлопнул себя по лбу:

- Знаю, как от солдата избавиться! Пойдём к царю и скажем, будто солдат по городу ходит, на каждом углу похваляется, что самого царя на лопатки уложил! Что, дескать, слабенёк у нас царь-государь!

Так бояре и сделали. Поклонились на следующий день царю:

- Не вели казнить, царь-батюшка, а вели правду говорить!

- Велю! - сказал царь.

- Одни мы, бояре, цену знаем твоему доброму слову, царь-батюшка! - сказал один боярин. - А мужики да солдаты, чем ты с ними добрее, тем больше они нос задирают!

- Это к чему такие разговоры? - спросил царь.

- К тому, что солдат ходит по городу и тебя хулит! - молвил второй боярин. - Дескать, слабенёк у нас царь, на ногах стоит худо, побороть его любой может!

- Позорит он тебя, государь наш, позорит последними словами! - закричал третий боярин. - Лучше оглохнуть, чем солдатские слова слышать! На обе, говорит, лопатки я царя положил и, говорит, коленом придерживал!

Крепко осерчал царь, вспылил:

- Где ж это видано, чтоб надо мною, царём, потешались?! Приказываю: солдата тотчас в колодки заковать и в арестантскую посадить! Чтоб ему в другой раз неповадно было язык распускать!

Слуги побежали, схватили солдата, на ноги и на руки ему колодки дубовые повесили и в арестантскую посадили.

- Не велика беда! - усмехнулся солдат. - Мне бы только до ранца рукой дотянуться!

Сбросил он ранец с плеч, побарабанил по нему пальцами. Встали перед солдатом двое молодцев.

- Чего прикажешь? - спрашивают.

- Снимите колодки, а то руки-ноги от них устали! - приказал солдат, и в тот же миг развалились колодки дубовые. - А теперь отправляйтесь во дворец, узнайте, за что меня под арест взяли!

Молодцы исчезли, а солдат положил ранец под голову и заснул.

Молодцы вернулись к вечеру, все рассказали, как было.

- Не иначе, как я поперёк дороги этим боярам стал, - догадался солдат. - Видно, худое дело они задумали!

- Прикажи - будем казну охранять, - говорят молодцы, - ни зверь, ни птица и близко к ней не подойдут!

- Нет, солдат приказы должен самолично выполнять, на других не сваливать! Вы, молодцы, меня отсюда на пост доставьте - время мне уже заступать!

Солдат усы не успел подкрутить, как оказался на посту возле царской казны.

Бояре только стали потайную дверь отмыкать, а солдат тут как тут:

- Стой! Кто идет?

Бояре испугались, пустились со всех ног прочь. Так бежали, что целую ночь отдышаться не могли.

- Откуда он взялся, этот солдат? - спросил первый боярин, когда, наконец, перевел дух.

- Видно, стража у арестантской плоха! - сказал второй боярин.

- А как же он колодки с рук-ног снял? - почесал затылок третий боярин. - Нет, тут что-то не так... Нужно к царю идти - пусть солдата в яму посадят, уж оттуда он не выберется!

Пошли к царю. Поклонились.

- Царь-батюшка, где ж это видано, чтоб твои указы не исполнялись? - спросил первый боярин.

- А что случилось?

- Солдат из-под ареста ушёл, всю ночь по городу ходил, сами видели! - сказал второй боярин.

- И опять похвалялся своей силой, а твоей, царь-батюшка, слабостью! - добавил третий боярин. - Посади ты его, царь-батюшка, в самую глубокую яму, чтоб оттуда и неба не видно было! Да на ноги, на руки ему - кандалы чугунные, потяжелее...

Царь пуще прежнего вспылил:

- Что ж это такое? Арестанты разгуливают на свободе?! Бросить солдата в яму! Посадить его на цепь!

А солдат с поста своего вернулся в арестантскую, ранец под голову, заснул.

Так его, сонного, на цепь приковали да в яму и бросили.

- Ох и боятся же меня воры-бояре, раз так перед царём чернят! - смекнул солдат. - Ну да меня этим не проймёшь - я свою службу знаю.

И как только вечер наступил, побарабанил солдат по ранцу - явились перед ним молодцы.

- Что прикажешь?

- Освободите меня да на пост доставьте! - приказал им солдат.

Тотчас же цепь свалилась, и очутился солдат у казны царской.

Только полночь минула, бояре к потайной двери подошли. Смело, не таясь - кого бояться? Солдат-то в яме сидит!

Ключами зазвякали, начали замки отмыкать. А солдат подошёл поближе да как гаркнет:

- Попались, толстопузые! Вяжи воров!

Бояре едва жизни от страха тут же, не сходя с места, не лишились. С места двинуться не могут - коленки у них подогнулись.

Солдат, глядя на бояр, так захохотал, аж слезы из глаз потекли. Лишь тогда воры в сознание пришли и дали стрекача — только пятки засверкали.

Когда рассвет занялся, солдат вызвал молодцев из ранца и при казал:

- Отнесите меня назад, в яму! Да цепь наденьте, а то стража, неровен час, заметит неладное.

В яме улегся поудобнее, положил ранец под голову и заснул.

А бояре до утра сидели в своих палатах каменных и даже говорить друг с другом не могли - тряслись от страха, зуб на зуб не попадал.

Уже солнышко взошло, когда один из бояр, наконец, слово вымолвил:

- Как же он, проклятущий солдат, из ямы выбрался, от цепи освободился?

- Нужно у стражи об этом допытаться! - сказал второй боярин.

- Тут что-то не так, помяните мое слово! - почесал в затылке третий боярин.

Пошли бояре к яме. Принялись ругать стражников:

- Ведаете, что за нарушение царского приказа бывает? А?

- Почему солдат из ямы выходит?

- Вас, разинь, самих нужно в яму вместе с солдатом посадить.

Стража клялась и божилась, что солдат из ямы и носа не показывал - да и как покажешь, ежели она глубокая, как колодец?

Бояре задумались.

- Как же так? Солдат из ямы не выходил - а на посту стоял? - удивился один боярин.

- Чудеса! - сказал второй. - Волшебная сила, не иначе!

- Это всё из-за ранца, который царь солдату дал, - зашептал третий. - Тот ранец волшебный - не иначе! Он-то все солдатские желания и выполняет! Пока ранец у солдата не отберём - нам с ним не совладать!

Стража открыла крышку, и боярин крикнул солдату:

- Ты теперь государев преступник, а не солдат! И ранца солдатского тебе не положено! Давай-ка его сюда!

- Как же я его тебе дам? Отсюда не добросить! Верёвку спускайте! - отвечает снизу солдат.

Бояре послали стражника за верёвкой.

А солдат тем временем вызвал молодцев из ранца и приказал:

- Принесите мне солдатский ранец, чтоб похож был на мой!

Не успели стражники веревку и до половины ямы опустить, как молодцы явились со старым солдатским ранцем.

- Две капли воды! - усмехнулся солдат, сравнивая ранцы. - Привяжите тот ранец, который принесли, к верёвке, да покрепче! Эй, поднимай!

Бояре верёвку вытащили, схватили солдатский ранец, понесли к себе. Что только с ним ни делали - никакого волшебства не приметили.