То ли Чужой не был к этому готов, то ли с него уже было достаточно — но он разжал щупальца.

Два человека упали на пол — тяжесть Кевина опрокинула Дилона. Если бы Чужой продолжил атаку, Пресвитер был бы обречен.

Но зверь, не принимая боя, втянул свое тело обратно, пытаясь снова закрепиться на балке. Однако он так раскачал себя во время предшествующей возни, что его присоски сорвались.

Он рухнул вниз со странным звуком: словно шлепнулась куча студня. Рухнул и исчез в тумане, все еще окутывающем помещение.

Когда Рипли, следовавшая за Дилоном, взобралась по лестнице, она увидела, что Пресвитер сидит, держа на коленях голову Кевина.

— Не умирай, друг…

Голос Дилона дрожал. Видно, не простые отношения связывали его с умирающим.

— Да ты и не умрешь… Никто ведь не умирает навсегда!

Кевин еще смотрел осмысленно, еще пытался что-то сказать. Но тут из его рта вдруг хлынула струйка крови, глаза остановились.

— Брось его, брось его! — прошептала Рипли, заметившая это первой. — Дилон! Брось его, он мертв!

Она как бы возвращала Дилону его же слова, сказанные в момент начала пожара ей.

Неизвестно, сумел бы Пресвитер опомниться сразу или нет, но тут из тумана, в двух шагах от них, выдвинулась голова Чужого — и Дилон, оставив тело Кевина, зашарил по полу в поисках топора.

И снова Чужой не принял боя, хотя на сей раз его шансы были явно предпочтительнее.

Может быть, побоялся атаковать двоих? Едва ли…

Вернее всего, дело было в том, что прямо перед ним находилась Рипли. Узнал? Не нападает?

Значит, все-таки сработал тот самый инстинкт?

И снова надежда опять вспыхнула в Рипли, когда она увидела, как Чужой, попятившись, ускользнул в тот самый люк, через который только что проникли они с Дилоном.

— Он ушел вниз! К ванне!

Дилон согласно кивнул.

— Быстро за ним!

Рипли и Пресвитер (он так и не успел отыскать топор) кинулись вниз по лестнице.

Аарон Смит сидел прямо на полу в компьютерном зале, уткнув подбородок в колени. Он не смотрел на дисплей. Крупные слезы текли по его щекам, оставляя дорожки на измазанной копотью коже.

— Будь ты проклят! — он всхлипнул почти по-детски. — Будь ты проклят, ублюдок чертов! — Смит и сам не знал, кого он имеет в виду: Чужого, Пресвитера, может быть, даже Эндрюса, который так невовремя погиб, взвалив на него непомерную ответственность.

Может быть, даже самого себя…

Эх, не все ли равно…

— Восемьдесят Пять… — с каким-то навязчивым мазохизмом прошептал он ненавистное прозвище. — Тупица, бездарь, кретин безмозглый… Трус…

Отчетливо хлопнула дверь. Но он даже не поднял взгляда: ну кто там может быть? Очередные свидетели его позора?

Нет, на сей раз это было не так…

Когда Аарон осознал, что прибыли спасатели, которых он уже и не чаял дождаться, он вскочил, почувствовав невыразимое облегчение.

— Господи! Какое счастье, что вы наконец пришли, ребята!

Один из спасателей направился к нему.

— Лейтенант Восемьдесят Пять… — начал рапортовать Смит, не замечая, что прикладывает руку к «пустой» голове.

— Что?!

— Виноват, сэр! — он испуганно вздрогнул. — Докладывает лейтенант Аарон Смит, личный номер 47013…

Гонка продолжалась. Она переходила с этажа на этаж, с уровня на уровень, из коридора в коридор — без передышки, беспощадно…

Бывают такие моменты, когда на карту поставлено все. И тогда — воистину все приходится швырять в мешанину игры. Последние минуты, последние доводы, последние силы… Последние патроны… жизни последних бойцов, своих или вражеских…

И тогда — не до тонкостей, не до соблюдения правил.

Не до стратегии.

И не до жалости…

Потому что все участники событий воочию видят подступающую гибель. И необычные права получают тогда их вожаки, необычные нити соединяют их с теми, кого они посылают на смерть.

Те, кто уцелеет, будут скованы потом особыми узами духовного родства, дружбой особой цены.

Те же, кто не уцелеет…

— А-а-а! Помоги-и-те!

Это кричал Дуглас Уинтерборн, во все лопатки удирая по коридору.

— Не останавливайся! Беги прямо, малыш!

Дилон стоял перед дверью, готовясь захлопнуть ее, как только Дуглас добежит до него. Он ничем уже не мог ему помочь — не мог даже загородить собой, на секунду отсрочив смерть.

Что делать… Такой уж вышел расклад. Видно, и младшему из них теперь предстояло испить свою долю горького напитка.

— Помогите, помогите же, он догоняет меня!

Чужой действительно настигал юношу, приближаясь с каждым прыжком.

— Не оборачивайся! Не смотри на него!

Дуглас уже хрипел, задыхаясь от быстрого бега. Ноги еще могли нести его, но легким больше не хватало воздуха.

— Беги прямо! Только не оборачивайся!

Но он уже не мог бежать, хотя оставалось ему совсем немного. На расстоянии вытянутой руки от Дилона Уинтерборн рухнул, сбитый с ног ударом в спину. Отчетливо хрустнули кости. Он, наверное, был мертв еще до того, как коснулся земли.

И Чужой, перескочив через упавшего, бросился к в дверям. Но тоже опоздал.

Дилон, стиснув зубы, опустил створку с такой неистовой силой, что попади под удар второе щупальце Чужого — ему бы тоже не уцелеть.

Но щупальце не сунулось под дверь. А вот лужа крови просочилась, расплылась алым пятном по полу.

— Скверные дела вершим мы с тобой, сестра… — глухо сказал Дилон. — Может, без нас все пошло бы еще хуже, но…

Он не договорил.

— Но это не снимает с нас ответственности, — окончила его мысль Рипли.

Слышно было, как по ту сторону двери Чужой осторожно пробует металл на прочность. В его движениях уже не было прежней силы.

— Так ты хотел сказать…

— Да, именно так…

— Ну что ж, значит таков наш путь… Пошли, пока он не нашел выход.

Десантник, который подошел к Смиту, похоже, возглавлял всю операцию. Должно быть, это был старший офицер — но на нем был стандартный скафандр высокой защиты, без знаков различия, облегавший тело словно рыцарские латы.

В лицо офицеру Смит взглянул только раз — и больше не решился. Он не сразу смог определить причину своего испуга. Но определив — ужаснулся вдвойне.