— Рипли!

И Чужой тоже увидел ее. Он замер, почти касаясь ног Морса.

— Ступай назад! — спокойно сказала Рипли Морсу.

Тот не стал дожидаться повторения. Вскочив, пробежал мимо Чужого — никогда бы раньше не решился так приблизиться! — и юркнул в тот самый проход, из которого только что появился.

Чужой зашипел почти жалобно и рванулся к выходу. Но единственная в помещении дверь уже захлопнулась за Морсом, а до потолочного люка Чужому — в его теперешнем состоянии, с обрубленным щупальцем — было не дотянуться.

Они находились прямо перед металлоприемником…

В правой руке у Рипли был железный прут, в левой — факел.

Последний из запасных — больше факелов уже не оставалось.

— Эй ты, тварь, жри меня! — она ткнула в Чужого факелом и услышала, как шкварчит его плоть.

— Жри меня! На!

Но Чужой не мог причинить ей вреда, даже спасая свою жизнь. Он кружил по полу, всеми силами стараясь уклониться от схватки, но Рипли неотступно преследовала его.

— А-а, сволочь, не нравится?! Получай! — удары сыпались один за одним. — За Ребекку! За Клеменса!

Рипли пыталась загнать зверя в темный проем, ведущий к ванне. В сущности, это был наиболее естественный путь отступления.

Но должно быть именно поэтому Чужой заподозрил подвох. Он не спешил нырнуть в, казалось бы, столь заманчивую темноту.

— За всех, кого ты сожрал, тварь!

От хлесткого удара зверь метнулся вперед — и замер на пороге ванны, нерешительно поводя головой.

— А это — напоследок — за меня!

Теперь Чужой развернулся мордой к Рипли, но клыки в ход не пускал. Его щупальца извивались над полом, стараясь подсечь женщину за ноги, свалить, отпихнуть в сторону.

— Ну ты, сволочь! Иди туда, иди! — Рипли быстро переступала, не давая себя схватить. — Иди, я сказала! Слышишь?!

Невероятным усилием ей удалось оттеснить зверя под створку. Теперь он был ограничен в движении с двух сторон. По бокам — стены, впереди — Рипли, а сзади…

Сзади — сам металлоприемник. Туда его и надо загнать. Правда, и теперь он, скорее всего, обречен: когда гидравлика наконец сработает, створка раздавит своей многотонной тяжестью все, что находится под ней.

Рипли при этом тоже оказалась бы раздавленной, но сейчас это ее не интересовало. Но точно ли погибнет Чужой? Не хватит ли в его теле резервов на последний стремительный бросок?

— Вот сюда, сэр, — сказал Смит, указывая на проем под ногами.

Взявшись за поручни, он первым шагнул в квадратное отверстие, нащупывая ступней лестницу. На секунду он забавно повис, удерживаясь руками, потом вскарабкался обратно.

— Лестницы нет, сэр! — испуганно доложил он.

— Как это — нет?!! — широкий луч фонаря ушел вниз, прорезая тьму. — Действительно нет…

— Это все ихние штучки, сэр! — от гнева Смит стал багровым. Это она и этот черномазый! Лестница была, сэр, они ее убрали!

— Сколько здесь? — спросил штатский у офицера.

Тот пожал плечами:

— Метров восемь.

Офицер уже знал, чего от него потребуют. И это не приводило его в восторг.

— Капитан! Пока ищут лестницу, пусть несколько ваших людей спрыгнут вниз и обеспечат безопасность лейтенанту Рипли!

Офицер обвел своих подчиненных глазами. Приказа не было, но один из них тут же молодцевато шагнул вперед, примерился и прыгнул.

Грохот, стон…

Кто-то посветил фонарями вниз: десантник сидел на полу, ощупывая голень.

— Кажется, я сломал ногу! — крикнул он. Лицо его было искажено мучительной болью.

— Вы тоже прыгать будете, чтобы обезопасить лейтенанта Рипли, сэр? — спросил офицер у штатского. Произнеся предельно почтительно всю фразу, в последнее слово он вложил столько яда, что ему позавидовала бы гремучая змея.

В глазах штатского сверкнули недобрые огоньки.

— Ну что вы стали как бараны? — повернулся он к солдатам. Живо ищите лестницу! Возьмите с верхнего яруса. Мы только что проходили там…

За лестницей побежали.

На сей раз Чужой окончательно выбрал цель — оружие в руках Рипли. Щупальца его свивались жгутами, словно лассо рассекая воздух

Вскоре ему удалось зацепить железный прут и выдернуть его из пальцев Рипли. Тогда она обеими руками перехватила факел.

— Н-на, чудовище! Получай!

Все это время зародыш в теле Рипли не подавал признаков жизни, словно замер в испуге. Возможно, так оно и было…

Но скорее всего, он прислушивался к организму Рипли, который работал уже на пределе. Ее сердце не выдержало бы новой, пусть даже самой маленькой, нагрузки.

Эмбрион же, по-видимому, еще не был способен к самостоятельному существованию, и, ловя биотоки мозга по односторонней телепатической связи, юная матка сознавала: умри Рипли — ей не выжить тоже…

Так земной паразит никогда не доводит своего хозяина до смерти раньше, чем сам достигнет стадии метаморфозы.

— Ступай в ванну, тварь!

— Рипли! — раздался голос Дилона. — Рипли, у нас больше нет времени!

Никто не ответил ему…

Дилон слышал шум битвы где-то под собой, но ничего не мог увидеть. Неужели…

И тут он понял, что бой идет на последних двух метрах «ничейной земли». Под медленно ползущей вниз стальной створкой, на самом пороге ванны.

— Держись!!!

Повиснув на руках, Дилон спрыгнул вниз. Ему это удалось лучше, чем десантнику.

Истекала пятая минута…

… Когда кольцо щупальца сомкнулось у нее на запястье, Рипли другой рукой резким движением ткнула факел навстречу чудовищу.

И Чужой, вместо того чтобы отбросить горящую палку в сторону, рванул ее прямо на себя.

Шипящий свист, вой и рычание прорезали воздух. Зверь невольно взвился на дыбы и попятился. Тем самым он наконец уступил Рипли последние драгоценные сантиметры.

И когда он, опомнившись, снова послал свое тело вперед, было уже поздно. Рипли воспользовалась его ошибкой. Теперь она стояла прямо перед ним, и у Чужого не было выбора. Он мог только броситься вперед, смяв женщину…

Но на это он пойти не мог.

И снова щупальца стали с гудением рассекать пространство, но теперь они работали не как арканы, а как бичи. Чужой бил, хлестал Рипли, стремясь причинить ей боль. Громадные зубы совсем близко, почти касаются лица…