Ужин начинался в половине седьмого или в семь, значит, из дома нужно выйти в шесть. Алеша вдела в уши маленькие бриллиантовые серьги и выбрала кулон на тонкой золотой цепочке, но не справилась с замком.

– Разреши, я помогу. – Лукас подошел и встал за спиной, она затаила дыхание, когда их пальцы соприкоснулись и он легко защелкнул замок.

Почувствовав дразнящий запах его одеколона, Алеша на долгое мгновение застыла в оцепенении, не решаясь пошевелиться.

– Готова?

Она шагнула в сторону и взяла в руки вечернюю сумочку:

– Готова.

Собранная и внешне спокойная, она молча села в «астон-мартин».

Машина мчалась по улицам, мокрым от недавнего вечернего дождя. Через полчаса они подъехали ко входу в один из самых престижных отелей Сиднея. Администратор мгновенно оказался рядом и принял ключи от машины. Алеша с Лукасом рука об руку вошли в холл отеля.

Гости поднимались по залитой огнями лестнице в просторное фойе рядом с бальным залом. Официанты и официантки в униформе разносили канапе, шампанское и апельсиновый сок.

Алеша улыбалась, здоровалась и поддерживала разговор. Все было бы просто, если бы не постоянные мысли о Лукасе…

Его присутствие, его рука у нее на талии, его теплая улыбка выбивали ее из равновесия.

И, конечно, все заметили широкое обручальное кольцо с бриллиантами на ее левой руке. Лукас надел на палец простое гладкое кольцо, так что вывод напрашивался сам собой. Самые смелые гости потребовали подтвердить их догадки, и новость быстро разлетелась.

– Дорогая, как я рада, желаю тебе счастья, не век же тебе грустить! – Дама из благотворительного комитета говорила совершенно искренне. Она обняла и поцеловала Алешу, за ней последовали и другие.

Мужчины воспользовались случаем, чтобы пожать руку Лукасу и поздравить молодых. Женщины тоже торопились поздравить его, некоторые даже более горячо, чем позволяли приличия.

Две дамы, известные любовью к красивой жизни и успехом у мужчин, были особенно настойчивы. Когда одна из них, утонченная блондинка, обхватила Лукаса за шею и прижалась всем телом, Алеша постаралась убедить себя – ее это нисколько не волнует.

Лукас ловко уклонился, и поцелуй, нацеленный прямо в губы, пришелся где-то на уровне скулы. Блондинка изобразила небрежную улыбку, и Лукас высвободился из ее объятий.

Пожав плечиком и рассмеявшись, блондинка обернулась к Алеше:

– Дорогая, он просто великолепен! Как жаль, что вы первая его заполучили…

Фраза осталась неоконченной, но намек был совершенно ясен.

«Не стесняйся, дорогая, путь свободен», – хотелось сказать Алеше. Вместо этого она только вежливо улыбнулась и едва сдержала удивленный возглас, когда Лукас взял ее за руку и нежно прижался губами к чувствительной ямке в основании ладони.

На короткий миг комната и люди вокруг перестали для нее существовать, воздух между ними словно наполнился электричеством.

А потом он просто улыбнулся и задержал ее руку:

– К счастью, я уже занят.

«Он просто играет роль, – шептал голос у нее в голове. – Он очень хороший актер».

– Как жаль, – не сдавалась блондинка. – Мы могли бы весело провести время. – Грациозно помахав на прощание рукой, блондинка растворилась в толпе.

– Ты уже можешь отпустить меня, – сказала Алеша шепотом, безуспешно пытаясь высвободить руку, но Лукас только крепче сжал ее пальцы.

– Могу, но не хочу.

Он заметил, как ее глаза потемнели, словно от внезапной боли, но все тут же прошло.

К счастью, в этот момент двери бального зала отворились, и гости потянулись к своим местам за обеденными столами.

Алеша и Лукас сидели на почетных местах и слушали обычные тосты и речи – благодарности за щедрые пожертвования и призывы проявлять доброту в будущем. За тостами последовали закуски, затем три перемены блюд, а в перерывах гостей развлекали артисты. Когда подали кофе, все смогли вздохнуть и завязалась неторопливая беседа.

В дальнем конце зала зазвучала музыка, и молодежь радостно заполнила танцпол. Некоторые гости постарше собрались уезжать.

– Потанцуем?

«Танцевать? С тобой?»

Алеша помнила – они уже танцевали когда-то, но это было словно в другой жизни. Тогда будущее казалось ей восхитительным приключением.

После разрыва с Сетом единственный мужчина, с которым Алеше приходилось танцевать, был ее отец – с ним она чувствовала себя под защитой, в безопасности.

Безопасность и Лукас как-то не сочетались…

«Ради всего святого, нужно взять себя в руки».

Она стояла посреди оживленного бального зала и не собиралась становиться посмешищем.

– Почему нет, с удовольствием, – сказала она легко.

Они начали танцевать. Даже на высоких каблуках Алеше приходилось смотреть на Лукаса снизу вверх, и каждое мгновение она ощущала его скрытую силу и сексуальную энергию.

Одной рукой он обнимал ее за талию, и она едва сдерживала дрожь в том месте, где его пальцы касались ее спины.

Если он хотел ее успокоить, то его ласковые движения произвели обратный эффект. Она впилась наманикюренными ноготками в его руку, молча умоляя о пощаде. Попытка оказалась бесплодной – Лукас только крепче прижал ее к себе.

Музыка изменилась – зазвучала медленная чарующая мелодия, в зале притушили свет. Их объятия становились все более интимными…

Алеша отчаянно пыталась высвободиться, но Лукас держал ее крепко и уверенно. Она чувствовала, как внутри ее растет и плавится комок сладкой боли. В ней рождались желания, но она помнила, как другой мужчина вдребезги разбил ее мечты, ее чувства…

«Пожалуйста, отпусти меня! – молила она беззвучно. – Я не хочу снова страдать. Верни мне мою жизнь, ведь я с таким трудом построила ее заново. Я не хочу разочарования, не хочу снова остаться с разбитым сердцем».

– Мне кажется, мы хорошо сыграли свою роль. – Алеша наконец отстранилась от Лукаса.

– Ты больше не хочешь? – невинно спросил он.

«Не хочу чего? Прижиматься к тебе в темноте бального зала или притворяться счастливой женой?»

Лукас смотрел на нее с довольной улыбкой, и она нарочно наступила ему на ногу.

– Ах, извини, я случайно, – мило извинилась Алеша.

– Нет, не случайно…

Он увлек ее к столику, за которым они сидели. Попрощавшись с гостями, они вышли из зала и спустились по лестнице в холл отеля.

Через минуту администратор подал машину к подъезду, и Алеша с удовольствием села на пассажирское сиденье, пристегнула ремень, откинула голову на мягкий подголовник и закрыла глаза.

Теперь домой, в постель – и спать…

Только вот дом уже не в ее уютной квартирке, и время уже позднее, а это значит одно – Лукас вряд ли пойдет проверять котировки акций на мировых рынках до отхода ко сну.

– У тебя болит голова?

Она открыла глаза и повернулась к нему. Как просто было бы подтвердить его предположение, но Алеша покачала головой.

Ночные огни не нарушали сумрака внутри машины, лишь черты его лица, повернутого к ней в профиль, стали резче и выразительнее.

В Лукасе было что-то, чему она не могла найти определение. За внешней оболочкой искушенного и властного человека словно скрывался другой, но его она пока не знала. Он спокойно согласился на этот брак без любви, на перспективу произвести потомство, избегая эмоциональной зависимости.

Но что он чувствовал при этом?

– Ты прекрасно справилась. – Его бархатный голос был спокойным и расслабленным, но для ее обнаженных нервов звучал как удар грома.

– А ты просто превзошел себя.

– Это что, комплимент?

Она спокойно выдержала его взгляд:

– Конечно, как же иначе?

– А мне показалось, ты не случайно наступила мне на ногу.

– Тебе действительно показалось.

Лукас улыбнулся. Алеша ни в чем не походила на тех женщин, с которыми он встречался раньше. Он без сожаления вспоминал свои легкие победы.

Было уже за полночь, когда он поставил машину в гараж и включил охранную систему.