Стражи у подножия заметили его приближение. Помощь в его лице приободрила их, добавив боевого рвения, тогда как на него это ложилось дополнительным бременем. Он не мог позволить себе обнаружить перед другими голод или усталость, тогда как энергия, необходимая для поддержания его сил, давно уже стала истощаться.

Но внезапно его намерение позабыть в этом яростном аду про Лиссу пошло прахом. Напротив, память о ней, словно сияющий маяк надежды и счастья, воспарила над всеми прочими мыслями. Лишь с нею он мог обрести себя, лишь с нею он мог найти покой, чего не дано было достигнуть ему ни с кем больше. Она придавала силу каждому взмаху его меча, каждому вздоху, каждому грозному рыку, исходившему из его горла.

В ней вдруг воплотилась надежда, казавшаяся давно утраченной, цель, которую надлежало достичь, зовущая к себе мечта.

Нынче то был вовсе не Ключ.

То была Лисса.

Дверь на хорошо смазанных петлях отворилась. Дуновение воздуха было еле заметным, однако, как это случалось уже каждый день последние две недели, волоски на затылке Лиссы встопорщились, а мышцы напряглись. Ее тело с нетерпением ждало возвращения мужчины, позволившего ей ощутить всю полноту наслаждения. Мужчины, который больше не приходил.

Она посмотрела на блокнот для рисования и заставила себя расслабиться. Спиной она ощущала шероховатость коры дуба. Вокруг нее расстилался луг с покачивавшимися на легком ветру душистыми желтыми цветами. Неподалеку журчал ручей. Хотя берег моря нравился ей больше, она уже не вызывала его силой своего воображения, так как он был неразрывно связан с Эйданом, с вожделением, со страстью. Со всем тем, к чему ее отчаянно тянуло, но о чем она запрещала себе даже мечтать. Он не вернется, а стало быть, незачем обманывать себя пустыми надеждами.

Однако в известном смысле она по-прежнему его ощущала. Энергия и сила, которыми наделила ее любовь Эйдана, сделали возможным сотворение этого окружения. Без его помощи она и по сию пору пребывала бы в непроглядной тьме, постепенно сходя с ума.

Вздохнув, она снова стала поджидать появления ночного Стража, повторяя себе, что ей следует жить дальше и быть благодарной за время, проведенное с Эйданом, пусть даже она по-прежнему желает большего.

Те, кто пришел ему на смену, казались ей странными. Они относились к ней с осторожностью, явно чувствуя себя неуютно из-за своей неспособности полностью внедриться в ее мир. Стражи требовали от нее выполнения странных действий, однако она хорошо помнила предостережение Эйдана не демонстрировать ничего важного, а потому никогда не шла навстречу их пожеланиям и не раскрывала умений, которыми пользовалась, оставаясь в одиночестве. Впрочем, они платили той же монетой, практически перед нею не раскрываясь. Все их общение казалось пустой тратой времени, и она старалась не думать о том, как долго оно продлится и чем закончится.

Точно так же она старалась не думать и о том, где находится Эйдан и что он делает. Но ей это плохо удавалось. Сражается ли где-либо или осуществляет сонные грезы какой-нибудь женщины? От последней мысли ей стало холодно, и кожа покрылась пупырышками. Именно в этот момент она подняла глаза — и увидела его.

Эйдана.

Лисса заморгала, боясь, что это ей лишь почудилось, но, когда его дивный образ никуда не делся, сердце ее радостно подскочило.

Он вступил в ее сон тем беззаботно-уверенным шагом, который так восхищал ее, но было в нем и нечто иное… Казалось, будто на его плечи наброшен невидимый, но давящий чудовищным весом плащ. Черты его прекрасного лица заострились. Глаза были холодны. Не замедляя шага, он прошел мимо нее к ручью и начал раздеваться. Одежда его была перепачкана пеплом и местами обгорела. Ее жадному взору открылась золотистая кожа его спины, а потом и зад, такой поджарый и мускулистый, что впору было завизжать от восторга. Лисса, однако, промолчала. Она просто не знала, что сказать.

Вместо этого, она сделала ручей глубже, а воду теплее и сотворила на галечном берегу мыло, чтобы он мог вымыться.

Увеличив площадь одеяла, на котором сидела, она создала на нем корзину для пикника. И вино. Все это время она смотрела на Эйдана, и кровь ее разогревалась и густела от нараставшего желания. Он намылился, потом стал ополаскиваться, его мышцы, то напрягаясь, то расслабляясь, поигрывали, выдавая скрытую мощь.

Он представлял собой живое воплощение сексуальной фантазии. Один его вид творил с ее нервной системой нечто невероятное. Однако ее убивал потухший взгляд его синих глаз. Что он видел? Где был? И одежда, и его вид наводили на мысль, что он побывал в аду. В противном случае, что еще могло так его… опустошить?

Когда Эйдан нырнул, чтобы ополоснуть волосы, а потом вынырнул, солнце заиграло на его мокрой коже. Он был подобен древнему языческому богу. Она упивалась им, вбирая в себя каждый дюйм его загорелого тела, и особенно долго не могла отвести глаз от яиц и мощного члена, даже без эрекции выглядевшего впечатляюще. Выйдя из воды, Эйдан опустился рядом с ней на колени, привлек ее к себе и перекатился на спину.

Они лежали обнявшись, его жаркое дыхание обдавало ее макушку, а руки ласкали спину. Вдыхая чистый запах его влажной кожи, Лисса поглаживала его грудь. Впервые после ухода Эйдана она ощущала покой и умиротворение.

— С моей стороны это эгоистично, взять и вернуться, — наконец произнес он, и от его легкого акцента у нее заныли соски.

— Если тебе что-то от меня нужно, я полна желания дать тебе это.

— Я собираюсь навредить тебе, но не в состоянии отступиться.

Приподняв голову, Лисса увидела, что его лицо искажено страшной мукой, и застонала:

— Почему?

Почему он собирается навредить ей? Почему не может отступиться?

— Ты нужна мне, — хрипло произнес Эйдан.

— Ты мне тоже, — отозвалась она. Ее пальцы прошлись по его мокрым волосам и поиграли с амулетом. — Расскажи, что случилось.

Ладонью он обхватил ее шею и притянул к себе.

— Я страдаю без тебя. — Он приник к ее губам и страстно поцеловал.

— Эйдан… — вздохнула она, переполняемая невыносимым желанием.

— Ты его любишь?

Лисса удивленно заморгала, но вопрос, однако, поняла.

— Чэда? Нет. Мы просто друзья, хотя ему хотелось бы большего, и я раздумываю над этим.

— Тогда позволь мне отведать тебя еще раз, прежде чем покинешь меня.

В его голосе слышалось отчаяние, которое он даже не пытался скрыть. Какова же была его тяга к ней, если он пришел сюда вопреки правилам и собственному намерению им следовать. Если открылся ей до такой степени. От других Стражей Лисса наслышалась о его доблестях, знала, сколь он могуч и грозен. Среди соратников он слыл чуть ли не легендой и служил примером для подражания. Они считали, что у капитана Эйдана Кросса нет ни слабостей, ни сомнений, одна лишь неколебимая решимость истреблять врагов.

Но дело обстояло не совсем так. Уж ей-то было известно, как он чувствителен и добр на свой, особый, лад.

Она многое поняла, узнав про его уединенный дом на холме. Эйдан давно расстался с родными и жил одиноким затворником. Судя по отзывам Стражей, он сильно отличался от образа Избранного Воителя, блестяще прошедшего обучение и полного безграничного оптимизма по отношению к будущему.

Он ни от кого не зависел, но потянулся к ней.

— Что я могу сделать? — растерянно спросила она, поскольку имела дело не с медицинской проблемой, разрешить которую можно, сверившись с учебником. Тут речь шла о душевной ране, а во врачевании таких опыта у нее не было.

— Соблазни меня. — Он положил ее руку себе на грудь и взглянул ей в глаза. — Заведи меня, как тогда, на пляже, в ту первую ночь.

Долгое мгновение она молча смотрела на него. Ее свирепый боец сохранил свою человечность, душевную щедрость, доброту. Возможно, именно из-за его способности чувствовать и сопереживать многое на избранной стезе воспринималось им столь болезненно. Тут уж было не до самосохранения. Он нуждался в ней, и она готова была сделать все, что потребуется, чтобы он смог снова обрести цельность.