Фрост в гневе выходит из игры и требует объяснений от Сайтона. Выясняется, что он прозевал уведомление на сайте игры — разработчики, чтобы мотивировать игроков активнее присягать Вершителям, запустили ивент «Чемпионы Вершителей». Несколько топовых игроков по очереди получат временные баффы, демонстрирующие мощь Вершителей. И Альтаир — первый на очереди. Бафф будет длиться одни сутки, либо меньше — до первой смерти. Так что Фросту желательно не попадаться ему в игре в ближайшее время.

Но хуже всего то, что на следующий день, в восемь утра, спадает защита новичка с базы «Отступников». И к тому времени Альтаир всё еще будет Чемпионом Люмена.

Сайтон тем временем, анализируя программный код проекта, выходит на две важные находки. Во-первых, он обнаруживает, что дублирующие нейронные сети, управляющие Вершителями, совершенно не похожи на прежние разработки «Blue Ocean», он не находит никаких исходников для этих проектов. После разговора с начальником — Заккари Флинтом, он понимает, что эти элементы были внесены в проект извне, и скорее всего, за этим стоит «Джи-Групп», корпорация-конкурент. А значит, и сам Флинт работает на конкурентов. Флинт же, в свою очередь, рассказывает ему правду об Анастасии — что это искусственный разум, до последнего времени находящийся под контролем у корпорации. Он испытывает страх перед Анастасией и уверен, что её нужно не просто отстранить от «Наследия», но и вообще уничтожить.

Вторая находка Сайтона связана уже с Фростом. Он, наконец, докапывается до связи Фроста с мимиками. А также обнаруживает, что Фрост интересуется локацией Черная скала, находящейся посреди озера лавы. Он отправляется туда сам, и там обнаруживает мимика. Однако мимик не убивает его, а вступает с ним в контакт.

Утром следующего дня, как и ожидалось, Архангелы собрали огромный отряд — больше тысячи бойцов — для штурма «Бычьего глаза». Для Альтаира это не просто месть Нове, но и показательная казнь, демонстрирующая, что будет с теми, кто пойдет против него. Отступники тоже подтянули подкрепление — бойцов из Чёрного лотоса и других наёмников.

Фрост тоже готовится к битве, но тут оживает мимик и требует, чтобы он как можно скорее выдвигался к следующему тайнику. Фрост отказывается бросать друзей в такой важный момент, и из-за этого они даже ссорятся с мимиком.

Фрост не может сейчас покинуть Отступников, потому что от него зависит успешная реализации их с Новой секретного плана. Едва начинается штурм базы, как Фрост и несколько офицеров Отступников с помощью пустотного навыка Телепортации перебрасываются прямиком на главную базу Архангелов — Небесный замок. Там им удаётся закрепиться, поставить репликаторы, через которые перебросить уже остальную штурмовую группу.

Их цель — клановое хранилище Серебряной когорты. Пока главные силы Архангелов отвлечены штурмом, в Небесном замке осталось очень мало людей, тем более что сейчас раннее утро. И Отступникам удаётся добраться до кланового хранилища, отрезать все выходы из него и начать грабёж. Добычу напрямую переправляют в Цитадель Пустоты. В том числе удаётся проникнуть и в офицерское хранилище, где среди прочих трофеев находятся и кристаллы анобтаниума — самого редкого в игре материала для крафта. Это — последний ингредиент, которого Фросту не хватает для создания Грани Абсолюта.

За короткое время Отступникам удаётся награбить столько добычи, что потеря «Бычьего глаза» уже окупается. Но тут в хранилище врывается разъярённый Альтаир, всё ещё усиленный благословение Люмена. Фрост вместе с Новой и другими офицерами Отступников вступает с ним в битву.

В итоге Фрост побеждает, получая при этом сообщение об особой награде «Убийца чемпионов», а клановое хранилище Архангелов полностью разрушено. Кроме того, за счёт удачно применённого умения Кокон Пустоты, которое конвертирует весь входящий урон в Энергию Пустоты, Фрост получает около 800 миллионов очков Пустоты. Этого хватит, чтобы запустить строительство Стабилизатора Пустоты, и совсем немного остаётся для закрытия квеста на сбор 1 млрд Пустоты.

Вишенкой на торте становится известие о том, что Айя ещё и успела выкрасть из офицерского хранилища и кристаллический анобтаниум.

Отступники в эйфории и празднуют победу. В реале у Фрост тоже своего рода праздник — Вивиан приглашает его к себе, и они впервые оказываются наедине.

Однако, пока Фрост одерживал свои победы в игре, в реале его поджидали плохие новости. На Джулию и Мичи, аналитика, занимавшегося расшифровкой данных с нейроимпланта Франко, напала банда убийц. Мичи погиб, сама Джулия тяжело ранена. Фрост узнаёт об этом в самый разгар свидания с Вивиан и срывается в больницу к Джулии. Однако Дайсон перехватывает его и отвозит в кампус «Blue Ocean» — оттуда тоже приходят неожиданные и очень тревожные новости.

Выясняется, что пока Фрост отсутствовал, Сайтон Чжоу каким-то образом сумел активировать очередной скрытый протокол Анастасии. Мало того, сделал это в период, когда Анастасию на время подключали к прототипу новой Системы Социального рейтинга. Чжоу арестован, Совет директоров корпорации созван на срочное совещание. Впрочем, из директоров осталось всего трое — Джастин Майлз, Заккари Флинт и… отец Фроста, Роберт Брайт.

Фрост, наконец, увиделся с отцом вживую, однако встреча оказалась короткой и очень смазанной. Фрост с изумлением узнаёт, что отец на самом деле не оставлял никаких тайников в «Наследии». Перед тем, как инсценировать свою смерть, он просто откатил Анастасию к одной из ранних версий, а остальные модули зашифровал и разместил в скрытых архивах в теле основного программного кода, чтобы спрятать их. Эти архивы были запаролены, и частью пароля являлись ДНК-метки — его собственная и Фроста.

Мимики же и вся история со спрятанными тайниками — это уловка Анастасии, чтобы манипулировать Фростом. Сама она не могла активировать их — для этого нужна было участие Фроста или самого Брайта.

Однако каким-то образом Чжоу удалось добраться до второго тайника и активировать его. Какие это будет иметь последствия — пока не понятно. Дальнейшая судьба Анастасии, проекта «Наследие» и всей корпорации зависла на волоске.

Фрост покидает офис корпорации в полном раздрае и просит Дайсона отвезти его к Джулии.

— А если в качестве исключения, доктор Гарсия?

— Мы не делаем таких исключений. Тем более по ночам. Лучше приходите днём, с десяти до шестнадцати часов. Это наше обычное время для посещений.

— Б-боюсь, завтра в это время я буду слишком занят.

Глава хирургического отделения устало развёл руками. Он был первым и пока единственным человеком, которого мы встретили во всём медицинском центре. Перед этим пришлось миновать аж троих роботов-администраторов, но это было легко — достаточно было козырнуть статусом А. Однако на доктора это заклинание не подействовало.

— Можно хотя бы узнать, как она?

— Это тоже закрытая информация. Я не имею права сообщать её никому, кроме родственников и доверенных лиц. К тому же, в отношении полицейских правила ещё строже.

Я оглянулся на Дайсона, но он лишь флегматично пожал плечами — дескать, я же говорил.

— Но вы хотя бы можете передать, что я пришёл? Может быть, она…

Врач покачал головой.

— Исключено. У неё прямо сейчас посетитель, а потом ей нужно будет отдохнуть. Но завтра я всё передам. Да вы и сами сможете связаться. Думаю, ближе к вечеру она уже будет в сознании.

— Спасибо, доктор Гарсия, — подал голос Дайсон. — Извините, что отняли у вас время.

Я попытался ещё что-то возражать, но телохранитель настойчиво потянул меня к двери.

В коридоре было так тихо, что невольно хотелось задержать дыхание и ступать осторожно, крадучись. На полу здесь какое-то шершавое, чуть пружинящее покрытие, полностью гасящее звуки шагов. Даже тяжелая поступь Дайсона почти не слышна, хотя он по-прежнему следует за мной по пятам.

Впрочем, я уже понял, что он задумал. В сопровождении глянцево-белого обтекаемого медицинского робота, беззвучно ползущего рядом с нами, как огромный изопод, мы проследовали к выходу из отделения. За его дверями задержались. Робот приятным женским голосом попытался нас спровадить, однако я уселся на одно из сидений у стены, предназначенное для посетителей, и демонстративно вытянул ноги, давая понять, что уходить не собираюсь.