И гвардейцы поспешили преградить путь к отступлению уцелевшим врагам, в чем, надо признать весьма преуспели. Гвардейцы Лорно, Дривид и Круфор — три доблестных воина, наделенных не только храбростью, но и сообразительностью, — мгновенно заняли позицию перед главным выходом. Благодаря этому весьма мудрому шагу удалось захлопнуть западню, и те из демонов, которые отважились попытаться прорвать кордон, вскоре поняли тщетность своей безрассудной затеи. Все трое гвардейцев мастерски владели мечом, в особенности Круфор, единым ударом снесший голову одному из бросившихся наутек демонов. Отсеченная голова взлетела, подобно птице, и приземлилась на одну из хрустальных игл, подобно надетой на кол голове предателя. От этого зрелища у гвардейцев будто бы открылось второе дыхание. Не столь блистательно, как Круфор, но ничуть не менее успешно Лорно и Дривид направо и налево отсекали врагам руки и ноги. Бесцветная кровь лилась рекой.
Спасаясь от смертоносных мечей Лорно, Дривида и Круфора, демоны со всех ног бросились к боковым проходам и сгрудились там небольшими группками: сквозь узкие проемы можно было протиснуться только по одному. Какая легкая добыча для алчущих крови гвардейцев, наседающих сзади! Жалила сталь, падали наземь вардрулы, и воздух оглашался их поразительно красивыми предсмертными криками.
В сопровождении нескольких солдат командир Кронил устремился к леди Грижни, преградив ей путь к ближайшему выходу. По-волчьи оскалившись, он занес над ее головой меч. Женщина с пронзительным криком отпрянула, и в тот же миг оба ее спутника бросились на выручку. Слепую храбрость демона еще можно было как-то объяснить, но лантиец… Надо быть твердолобым тупицей, чтобы едва ли не с голыми руками противостоять закаленному в сражениях вооруженному гвардейцу его милости герцога Ланти-Юма!
— Бегите, Верран! — крикнул он, еще раз подтвердив свое лантийское происхождение, и вряд ли успел бы сказать что-либо еще, потому что за него взялся Вруппо. Последний, помня приказ командира, целился низко, чтобы не убить, а только ранить этого человека, чем и навлек на себя погибель. Презрев самодельную пику противника, гвардеец сделал чересчур глубокий выпад. Противник проворно отскочил и, прежде чем Вруппо успел сообразить, что к чему, всадил ему прямо в лицо свой заточенный сталактит.
Гвардеец упал как подкошенный. Незнакомец тем временем, бросив сталактит, нагнулся, чтобы выхватить у него из рук меч. Увидев, в какую переделку попал его товарищ, другой гвардеец, Теббо, мигом подскочил и тут же снес бы ему голову, не получи сам по шлему сокрушительный удар. В результате меч опустился вовсе не там, где ему полагалось. Теббо поднял глаза на леди Грижни, которая, не послушавшись более чем разумного предостережения своего защитника, готовилась швырнуть второй булыжник. Надо сказать, камни она метала на удивление сильно и метко. Теббо едва увернулся, почувствовав, как увесистый снаряд просвистел у самого уха. В ту же секунду противник разогнулся, и сталь зазвенела о сталь. Видно, орудовать мечом было для него делом привычным, и леди Грижни, как вскоре обнаружили Теббо и его соратники, оказалась под надежной защитой.
Кронилу, впрочем, было недосуг следить за происходящим. Он сосредоточился на схватке с проклятым демоном. Тот казался далеко не молодым, о чем свидетельствовали седина и пожелтевшие клыки, но отнюдь не хилым. Не ведая страха и ничуть не заботясь о собственной жизни, отважное существо яростно нападало на командира гвардейцев. В считанные секунды его когти с десяток раз полоснули воздух так близко от глаз Кронила, что тот почувствовал легкий ветерок. Демон, если принять во внимание его почтенный возраст, двигался стремительно; без малейшего труда парируя выпады гвардейца, он низко припадал к земле, бросался вперед, выпустив когти, и снова отступал. Не успел Кронил почувствовать первый ожог боли, как из распоротого бедра начала хлестать кровь. Командир выругался — скорее от злости, чем от боли — и удвоил усилия. Теперь-то он понимал, что противник его куда более грозен, чем ему поначалу казалось, но все же не настолько, чтобы всерьез опасаться за свою жизнь. И тут, сделав еще один молниеносный выпад, демон располосовал ему щеку от уха до подбородка.
Кронил попятился. Враг не отступал. Рыча и ощетинившись от ярости, он не давал ни секунды передышки. Выпад, шипение, немыслимый прыжок — и клацнувшие челюсти едва не сомкнулись на горле командира. Ответный удар прошел в нескольких дюймах от цели. Казалось, беснующееся существо недосягаемо и неуязвимо. Впервые с начала битвы Кронил почувствовал страх. Лишь на краткий миг он представил себе, что может проиграть, а то и погибнуть. Но, к счастью, воображение командира не отличалось особой живостью, и он мигом выбросил из головы досужие опасения. Чем бы там ни являлось это существо — демоном ли или скрещенной зверюгой, — убить его все-таки можно. Уж это он знал доподлинно, поскольку участвовал в истреблении его собратьев во дворце их господина. Как тогда разделался с теми демонами, так и теперь разделается с этим, последним. Убедив себя в этом, Кронил принялся яростно наносить удары. Возможно, вновь обретенная уверенность в себе действительно придала ему сил, а может, устал старик демон, только вскоре меч глубоко вошел в заросшее шерстью плечо, из которого тут же фонтаном брызнула кровь.
Существо со злобным шипением отступило на пару шагов, и Кронил, моментально среагировав, устремился мимо него к леди Грижни. Та, увлекись метанием камней, даже не заметила бы его приближения, если бы не истошный, душераздирающий, полный боли, ужаса, злости и ненависти вопль мохнатого стража. Кронил едва успел развернуться, чтобы грудью встретить неугомонного врага и предвосхитить смертельный прыжок, ибо тот вознесся над землей, будто на невидимых крыльях.
Черты его, и без того омерзительные, были искажены лютой ненавистью, клыки оскалены, из груди вырывался глухой рык. Командир, не будучи человеком сколько-нибудь впечатлительным, испытал суеверный ужас, но немедленно взял себя в руки. Крепко сжав в руках меч, он думал и действовал с непостижимой быстротой. На долю секунды демон, казалось, завис в воздухе, и в этот самый миг Кронил нанес удар. Вонзая клинок в грудь демона, он инстинктивно знал, что это конец. Он победил.
— Нид! — вскрикнула леди Грижни.
Рычание демона мгновенно прервалось, и, хотя рана наверняка была смертельной, он по инерции пролетел вперед и всей тяжестью рухнул на Кронила. Не будь на том нагрудника кирасы, когтистая лапа неминуемо вырвала бы его сердце. Собрав последние силы, демон пытался дотянуться клыками до горла убийцы, и Кронил, с трудом высвободив меч, с силой отшвырнул обреченного противника. Тот зашатался, упал. Женщина, подбежав, опустилась на колени и обхватила руками жуткую голову. Да она никак плачет? — удивился Кронил. Наверное, от страха, что и ее постигнет та же участь. Постигнет, еще как постигнет!
Что-то она там приговаривала вроде: «Храбрый мой друг… Лорд Грижни так гордился бы тобой..»
Помутневшие глаза демона были прикованы к ее лицу. Потом он что-то тихо проклекотал и умер.
Изумление, приковавшее командира Кронила к месту, пока он наблюдал эту сцену, улетучилось, и он снова взялся за дело. Женщина подняла заплаканное лицо и сверкавшее в ее взгляде негодование тут же сменилось испугом. Поднявшись, она попятилась, ища глазами хоть что-нибудь, подходящее в качестве оружия. Второй ее защитник отчаянно отбивался от двух наседавших гвардейцев. Стало быть, оттуда ждать помощи не приходилось. Обороняться можно было разве что камнями. Так она и сделала. Но брошенный ею булыжник со звоном отскочил от груди Кронила, не причинив ему ни малейшего вреда. Расхохотавшись, он преградил ей путь к отступлению, но решил для себя, что гоняться за жертвой по всей пещере не стоит: давала о себе знать рана на ноге. Лучше покончить с этим на месте. Так бы и случилось. Не отвернись от него удача.
Нежданно-негаданно в дальнем конце огромного зала появились белые демоны. Они пришли тем самым путем, которым несколькими минутами ранее проникли сюда сами гвардейцы. Вардрулы были полны сил и все до единого вооружены. Сын Грижни — теперь уже не столько дичь, сколько охотник, — успел пополнить свое войско внушительным подкреплением. По его команде лучезарные воины, ничуть не медля, с боевыми трелями бросились на неприятеля.
