- Несколько? - ужаснулся маг, - Да тут тебе никакая диета не поможет и даже свежий воздух. Ты же слопал всю королевскую гвардию!

- А как ты их... спалил? - неожиданно подал голос Ульрик.

- Ну, я же огнедышащий, - стеснительно похвалился ящер, - Их было слишком много и все с арбалетами, копьями да мечами. Ели отбился. Одним хвостом всех было и не перебить. Этот Тристан ваш, норовил мне глаз алебардой выколоть... Уж и разозлился я на тебя, Господин - решил, как бы мне плохо ни было, все равно тебя съем, только сунься! - маг осторожно попятился к Вратам.

Но дракон продолжил свой печальный рассказ:

- Потом пришел этот тип из Ворот. Расшумелся здесь. Я его по болезни-то за тебя принял... Скушал... Тут уж мне совсем невмоготу стало... Пособил бы чем, ты ж нынче настоящий волшебник. Я уж потом сообразил, что обознался...

- Ага, - позлорадствовал маг, - Он меня, значит, сожрать собирался, а я его за это лечить буду? Так и знай, твоя еда еще не раз в животе перевернется.

Дракон икнул и застонал еще тягостнее.

- Ой-ой-ой. Невмоготу-уу. Смилуйся...

Фальстааф сделал театральный жест рукой, и склеп озарился ровным бледно-голубым светом. Затем, кости и прочая грязь занялись лиловым пламенем и через пару секунд превратились в пепел. Вскоре в склепе не осталось даже пыли и золы, нечистый дух развеялся, и сильно запахло озоном. Гоблин облегченно вздохнул и подобрал с пола заветный браслетик. К его великой радости он был абсолютно стерильным, без пятен крови и прочих напоминаний об откушенной руке Бартека.

Дракон краем глаза проследил за манипуляциями чародея. Затем опять опустил веки.

- Ладно. Помогу, если ты сделаешь то, что я тебе прикажу.

- Все что угодно, Господин. Только исцели-ии...

- Сгоняй-ка, дружок в аптеку. Купи что-нибудь от живота. Да, побольше. Можешь сказать, что тебе нужна порция для взрослого слона. Завтра, чтоб был здесь. А я тут подожду, присмотрю за болезным, чтоб он еще чего не натворил, - обратился Фальстааф к слуге.

Ульрик исчез в глубине ворот, а маг присел на краешек тумбы, на которой когда-то стоял саркофаг. Последнее прибежище старого Маэстро было сброшено с постамента и валялось где-то в углу со съехавшей на бок крышкой.

_______________

- Значит, договорились, - Фальстааф слез с тумбы и оперся на свой шикарный посох, - Слетаешь в столицу. Пару раз дунешь, подожжешь что-либо малозначительное. Например, особняк какого-нибудь богатея из Совета. По хуторам не хулигань. На государственных землях можешь побаловаться - наведывайся туда регулярно в течение месяца. Можешь стащить корову или овцу, потопчи посевы - но сильно не увлекайся.

Фальстааф принял угрожающий вид:

- Узнаю, что лакомишься человечиной или прибьешь кого ненароком - и ты больше не жилец. Посажу на цепь и оставлю без еды. А то окаменю навсегда. Заколдую или еще как-нибудь изведу. А из шкуры твоей сапоги сделаю...

Дракон слушал более чем внимательно.

- Все будет, как скажете, Господин. Век не забуду, что вы меня от гибели спасли. А людей точно жрать больше не стану. От них только животу плохо.

- Будешь мне служить. Прокорм тебе обеспечен. Но еду надо заработать. Если выйдет все, как задумано - тебе крестьяне будут сами скотину регулярно в пасть загонять. Лопай, не хочу.

Повеселевший дракон охотно кивал после каждой фразы мага и поглаживал себя передней лапой по слегка опавшему животу. Его больше ничего не беспокоило, видно, рано он собрался помирать.

Фальстааф ткнул посохом в потолок склепа. Каменный свод стал таять, его очертания делались все более размытыми, словно кто-то стирал ластиком кусочек картины. Образовался довольно внушительный проем, через который было видно голубое ясное небо с пробегающими по нему барашками облаков.

- Ну, что летать еще не разучился? - насмешливо осведомился маг, - Нет? Ну, тогда дуй вон отсюда. И в промежутках между налетами отсиживайся в горах.

Дракон взмахнул своими перепончатыми крыльями и воспарил к небесам необычайно грациозно для такой громадины.

- Ульрик, придется тебе слазить во Врата еще раз, - обратился к слуге чародей, - закажи седло для меня и прочую сбрую, только не совсем обычную. Думаю, ты понял - мне не терпится прокатиться на этой крылатой ящерице.

Ульрик, вернувшийся к своим холопским манерам по возвращению домой, поклонился Фальстаафу.

- Мы встретимся здесь господин?

- Нет, не здесь. Знаешь охотничий домик на правом берегу Ортеги? Я поживу там. Мне не хотелось бы, чтобы меня узнавали местные жители. Фальстааф умер. Понимаешь?

- Да, хозяин, - гоблин кивнул, - Ни к чему чтобы нас связывали с деяниями этого чародея-неудачника и печальной кончиной Тристана и его дружины.

- Надо бы придумать себе новое имя и... изменить внешность.

- Имя, да, - возразил Ульрик, - А внешность не стоит. Вы выглядите довольно привлекательно. С бородой и таким темным загаром вас никто не признает. Вы стали совершенно другим человеком. Да и многие ли вас видели вблизи?

- Отлично. Тогда на досуге заглянешь в столицу и выяснишь, как там дела. Подготовь все к моему появлению. Неплохо бы сочинить историю о твоем чудесном спасении из цитадели.

- Не беспокойся хозяин. Что-что, а врать я умею. Правдоподобно!

_______________

Ульрик зачастил в Камелот, с удовольствием отмечая, что народ оказался сильно обеспокоенным своим положением. Мало того, что остались они без доброго короля, так ведь еще и напасти такие приключились. Бог карал беспризорное королевство. Ужасный дракон, съевший и пакостного мага и всех осаждающих его крепость ратников во главе с королем, вырвался неизвестно каким способом на свободу и наводил страх на окрестные деревни и села. А теперь это чудовище настолько обнаглело, что влетело среди бела дня в столицу и спалило своим дьявольским дыханием здание Совета.

Несколько министров лишились своих роскошных домов, на крышах которых крылатая ящерица решила устроить себе посадочную площадку. Крыши были проломлены, тенистые парки испепелены, а золотые рыбки в бассейнах сварились.

Разбойные налеты дракона обсуждались во всех бульварных пасквилях, в каждом доме и любом даже самом захудалом кабаке. Совет собрался специально, чтобы издать очередной указ о перспективах решения этой проблемы, но сановники в ужасе разбежались, когда дракон легонько дыхнул на здание, в котором они заседали, и указ так и не был издан. Придворные поэты во всю призывали храбрых рыцарей вспомнить свой священный долг и избавить страну от напасти. Некоторые из храбрецов, внявших этим призывам, ныне переваривались в огромном желудке рептилии - Фальстааф милостиво разрешил дракону убивать нападавших на него людей, ведь нельзя же было оставить монстра без права самозащиты. Звездочеты предрекали гибель мира и связывали все беды Камелота с осквернением прежним королем могилы старого мага. Мол, отважные воины Тристана, взявшие штурмом крепость с засевшим в ней учеником Маэстро, повели себя как отъявленные мародеры, навлекая проклятие на всю страну. Покойный маг покарал их, его дух вселился в чудовищного дракона и стал мстить за то, что его побеспокоили. Недовольство простого люда Советом дошло до предела. Плохо приходилось и оставшимся в живых рыцарям, имевшим благоразумие не соваться в пасть ящера. Теперь им было даже носу из дому не высунуть, так как горожане бросались яростными нелестными выкриками в их адрес. Впрочем, достигали своей цели не только слова, но и гнилые помидоры да тухлые яйца.

Ульрик надрывался от смеха, когда пересказывал все слухи Фальстаафу. Маг тоже ели сдерживал приступы веселья. Все шло как по маслу. Народ жаждал власти и уже был полностью готов к приходу освободителя.

Однажды, когда Фальстааф, искупавшись, вылез на песчаный бережок Ортеги, он заметил русоволосую девушку с маленьким туеском полным земляники. Она замерла, уставившись на мага, широко распахнув свои серые глаза, затем вдруг выронила добычу, вскрикнула и закрыла лицо маленькими ладошками. Чародей решил, что ее замешательство и испуг вызваны его не совсем пристойным видом, поэтому он побыстрее натянул штаны и поспешил принести свои извинения.