Вечерело. Появились приставучие комары, в животе урчало от голода. Корзинки давно опустели, а приличной таверны на пути так и не возникло.
Но хуже всего, что это дядюшкино поместье все никак не появлялось на горизонте. Мама тихо дремала. Ульви читал контрабандой проникшую в карету книгу по строению организма взрослых драконов. Прикинув, что чтиво все же полезное, не стала отбирать у него этот талмуд.
Отец все чаще выглядывал в окно.
– Ну скоро уже? – поканючила я.
– Айла, ты спрашиваешь это каждые пять минут, – проворчал он.
– Так ты не отвечаешь то, что я хочу услышать, – всплеснула я руками.
– Наверное, потому что еще не прибыли?! – усмехнулся брат.
– Ой, а ты бы так ехал и ехал, – съязвила я.
– Не жалуюсь, – фыркнул он и перелистнул страницу.
– Зануда! – рявкнула я и снова высунулась в окно.
– Нет, просто увлеченный, – прилетело в ответ. – И тебе советую завести хобби.
– А у меня оно есть, – пробурчала не оборачиваясь. – Я тебе избранную ищу.
– Лучше вышивай! – шикнул брат.
– И не мечтай!
– Дети! – шепотом рявкнул отец. – Маму разбудите.
Мы смолкли. Я продолжала выглядывать в окно и медленно закипать.
Деревья, кусты…
Деревья, кусты…
Грибок, пенек…
Дерево, еще дерево…
– Ну, так приехали? – простонала я, глядя на колючий куст.
– Айла, я сам здесь никогда не был, – процедил отец. – Боюсь, вдруг свернули не туда.
– Может, остановим кого на тракте и спросим? – Я обернулась. – Возница-то наш тоже не местный.
Отец протянул руку и открыл оконце за моей спиной.
– Харс, мы не заплутали?
– Нет, господин! – прокричал извозчик. – Просто я стараюсь не гнать, чтобы оре плохо не стало! Скоро уже. Буквально за поворотом. После виноградников.
– Темнеет, – неуверенно пробормотала я. – А разбойников здесь нет?
– Нет, юная ора, – уже тише проголосил возница, – дорога безопасна.
Немного успокоившись, я села ровнее и снова покосилась в окно.
Раз дерево, два дерево…
Пенек, кустик…
Цветочек красный… цветочек синий…
Главное, не сойти с ума от этой монотонности.
Мы свернули, и действительно показались виноградники. Огромные поля. Стройные ряды. Лозы.
– Твой брат – винодел? – Я взглянула на отца.
– Да мы нечасто переписывались. – Он пожал плечами. – Возможно, он занялся чем-то помимо арендаторства.
Усмехнувшись, я сообразила, что папа тоже сам не знает, куда едет и что там у кого сейчас и как.
Война разорвала все семейные связи, и, кажется, пора их восстанавливать.
Смеркалось, когда карета наконец выкатилась на широкую дорогу, ведущую к огромному поместью.
М-да! Наш дом явно уступал этому в размерах, что немного укололо мое самолюбие. Увы, детская привычка мерить блага золотом и габаритами никуда не делась.
Происхождение сказывалось!
Вот и сейчас я внимательно рассматривала открывшийся взору дом, подмечая мелкие детали. Три этажа, несколько пристроек. Ровная каменная кладка, высокие фасады. Узкие окна-арки. Просторные балконы-террасы, украшенные колоннами. Покатая черепичная крыша.
Не бедненько!
Окончательно меня добила скульптура парящего дракона над широким центральным крыльцом. Пыль в глаза владелец этого дома пускать любил. Хм…
Позади виднелся сад. Мой слух уловил журчание воды.
Фонтаны!
С другой стороны дома чуть поодаль чернела деревянная сцена для актеров. Ага. Спектакли устраивают, наверное, и место для музыкантов есть. Празднования на открытом воздухе всегда были в почете у драконов.
Я повела носом: ммм, вокруг витал аромат жаренного на открытом огне мяса. В животе заурчало.
Я прищурилась и осмотрела дядюшкины хоромы еще раз, сознательно выискивая недостатки. Во мне взыграла противность. Все лучшее должно быть у нашей семьи, и точка! Не знаю почему, но, еще будучи незнакома с этим дядей Сэттом, я уже недолюбливала его.
Странная реакция на неведомого мне дракона, но какая есть.
М-да, признаю, добротный домина. Я ожидала чего-то намного скромнее. За ним явно следят, но вот забор, сложенный из глиняного кирпича, остро нуждается в побелке. Кованые врата простоваты. Дорога к поместью местами разбита, наша карета то и дело подскакивала на колдобинах. Да, не хватает у хозяина времени на все.
Мы въехали в широкий внутренний двор. Кучер что-то негромко прокричал, и карета, сделав круг, медленно остановилась. Здесь уже стояли еще несколько экипажей. Ага, значит, не могут так сразу разместить их все.
Не предусмотрели!
Вокруг суетился народ, оры и орины. Их многочисленные отпрыски. Я с ходу зацепила взглядом несколько молодых дев.
Ну и ящерицы на морду лица!
Нет, Ульви нужно что-то в разы красивее. Чего моих племянников такими физиономиями портить.
Из-за ближайшей кареты вышла еще одна юная ора…
Хм… Нет, уж лучше Ульви и вовсе холостым останется, чем такое…
Как-то негусто с красавицами. Свезли сюда все, что в старых девах завалялось, что ли?! Хотя если вспомнить, что речь шла о договорном браке, то вполне может быть и такое.
Бедный генерал, да он обратно на войну сбежит, как только таких невест увидит.
Я пакостно хихикнула в кулак и снова покосилась на дом.
У центрального крыльца пустовала клумба. Ни цветочка, ни кустика! Голая неперекопанная земля.
– А этот дядя не женат, правильно? – спросила я то, что и так было очевидно.
Чувствовалось, что женской руки дому не хватает.
– Его избранная умерла во время родов, – тихо ответил отец. – Брат всегда выступал за чистоту драконьей крови и не стал звать повитуху-магичку. К сожалению, это оказалось ужасной ошибкой. Открылось кровотечение, пока все метались в поисках хоть какого-нибудь целителя, она умерла. Это был удар для Сэтта. Он тяжело это перенес.
– А-а-а. – Я взглянула на отца. – То есть он магоненавистник? Вот до такой степени, что жену сгубил! А ты привез меня сюда в гости! Э-э-э.…
Сглотнув, зыркнула на матушку. Это что за новости такие по приезде? Я уже хочу обратно домой к Токи…
– Айла, столько лет прошло, – вмешался Ульви. – Он наверняка изменился.
– А если нет?! – Мой звонкий писк разбудил маму.
Распахнув глаза, она нахмурилась и, прищурившись, уставилась на мужа.
– Я чего-то не знаю о Сэтте, дорогой?
– Боги… Халима! – Отец возвел очи к небу.
– Захария, он что, из этих фанатиков? – дожимала его маман.
– Да привез бы я дочь сюда? – Он развел руками и тяжело вздохнул. – Ну нет, конечно, просто не доверял Сэтт магам, считал их низшей расой… – Он как-то запнулся и притих.
– Низшей, значит, – зацепила главную мысль мама. – Ты мне об этом не говорил.
– Да, милая, ну это не веселая сказка, о которой повествуют перед сном. – Папа оправдывался. – Столько лет прошло…
– Что-то мне этот дядя уже заочно не нравится, – пробормотала я и открыла дверь кареты.
Возница тут же выдвинул лестницу. Спустившись, я прошлась неторопливо вперед до каменной дорожки, уходящей куда-то за дом. Покрутила головой и тут же охнула, отскочив. Буквально в шаге от меня лихо, на всех парах, промчался всадник.
– Смотри, куда прешь!!! – Крик вырвался раньше, чем я вспомнила о приличиях.
Всадник натянул поводья, и лошадь пошла шагом. Развернувшись, дракон смерил меня уже знакомым высокомерным взглядом серебряных очей.
– Какая неприятная встреча! – прорычала я, хватаясь за грудь, чтобы унять бешено скачущее с испуга сердце. – Пожелала бы вам, неуважаемый, расшибиться на полном скаку, да лошадь жалко. Что она, виновата, что на нее такого остолопа усадили?!
Дракон смутился. На его лице отразилось не только узнавание, но и искреннее удивление. Он спешился и сделал нерешительный шаг ко мне. Замер. Запустив руку в густые длинные волосы, нахмурился. Его взгляд стал острее и пристальнее.
– Айла! Не стой там столбом, а помоги мне, – окрикнул меня Ульви.
