– Сам ты мутант, – сказала девушка, попытавшись встать на ноги.

– Это вместо «спасибо»? – ухмыльнулся он и вытер окровавленный нож о траву.

Блэк зарычал, но нападать не спешил. Интересно, насколько опасен для новорожденной ведьмы призрак, этот ходячий труп? Что станет с ним, если ей вздумается запустить в него камнем? Или что станется с ней, если ему вздумается ткнуть ее своим ножом? У Арины не было сил проверить первое и желания выяснять второе. Больше всего ей хотелось оказаться в сторожке и протянуть руки к жарко натопленной печи.

– Пошел вон, – сказала она устало и немыслимым усилием заставила себя встать на ноги.

– Как-то не слишком вежливо для такой высокообразованной девицы. – Если Серый Волк и удивился, то виду не подал. – Я тебе жизнь спас, если что. – Быстрым движением он сунул нож за пояс, посмотрел на ее запястье. – Раны нехорошие, нужно бы перевязать.

Урок № 1: жизненные навыки остаются и в загробном мире тоже. С тварью он разделался и в самом деле ловко. Вот только этот мир не загробный, а реальный. Или мир реальный, а болотная тварь потусторонняя, и поэтому призраку удалось ее одолеть? Темное место, древнее капище, населенное страшными монстрами и неупокоенными мертвецами. Такими, как то, что стоит сейчас перед ней.

– Почему ты пришел сюда? – спросила Арина, зажимая раненое запястье.

– Мы не закончили наши дела.

Урок № 2: особо рьяные покойники, даже оказавшись за последней чертой, стремятся завершить незаконченные земные дела. А этот, по всему видать, очень рьяный.

– Ты ошибаешься. – Она раздраженно дернула плечом. – У нас с тобой не было и нет никаких общих дел.

– Нет, это ты ошибаешься. – Серый Волк разглядывал ее как какую-нибудь диковинку. – Книга все еще у тебя. Об этом стоит поговорить. Об этом и еще кое о чем.

– Об этом не стоит говорить. – Арина шагнула к Блэку, погладила по холке. – Для тебя это не имеет никакого смысла.

– А для тебя? Думаешь, я приперся на это чертово болото, чтобы сказать тебе «здравствуй» и насадить на копье помесь змеи и мертвяка?

– Ты приперся?..

Урок № 3: покойники, которые недавно и, возможно, внезапно преставились, могут не осознавать, что умерли. Впору заводить блокнот для заметок новообращенной ведьмы. Если когда-нибудь посчастливится выбраться из этой трясины, из ее воспоминаний выйдет весьма неплохая книжка. А на пенсии, если удастся до нее дожить, можно будет развлекаться написанием мемуаров. «Мой первый мужчина – призрак» – чем не название для главы!

– Переговоры зашли в тупик. – Серый Волк нахмурился.

– Ага, и ты иди туда же, пока я не спустила на тебя своего пса.

– Это не твой пес.

– Уже мой. – Интересно, он знает про Сказочника?

– А ты очень умная, обвела всех вокруг пальца. – Волк сделал шаг навстречу. Блэк напрягся, приготовился к прыжку. – Это комплимент, если что…

– Уходи.

– Нам нужно поговорить, – настаивал он.

– Я дважды не повторяю.

– Да послушай же ты!

– Блэк, взять!

А ведь ей было даже интересно, что сможет сделать Блэк с призраком. Черный пес против Серого Волка.

Оказалось – ничего! Призрак исчез в тот самый момент, как Блэк рванул вперед, растаял в воздухе, словно его и не было. Сбежал…

Урок № 4: призраки тоже бывают трусами, даже если при жизни казались суперменами.

Арина обернулась, посмотрела на благостно-спокойную гладь озерца, невесело подумала, что, помимо дневника, ей придется заняться еще и составлением бестиария. По позвоночнику пробежал мерзкий холодок, и она поспешила отойти от воды подальше. Во всем случившемся этой ночью радовало только одно: Макса на болоте не было и нет. А с теми, кто есть, еще предстоит разбираться.

Как и следовало ожидать, баба Глаша с Лидией Николаевной уже не спали. Стоило только Арине ступить на крыльцо, как дверь распахнулась. Значит, увидели ее в окно.

– Господи, – ахнула баба Глаша и тяжело опустилась на табурет. – Где ты была?

– Мы уже и не чаяли! – сказала Лидия Николаевна строго, но за строгостью явственно слышалось облегчение. – Мы проснулись, а вас с Блэком нет.

– Было уже утро… – Арина так же, как и баба Глаша, плюхнулась на табурет, стараясь держать раненую руку так, чтобы глубокие, но уже начавшие затягиваться царапины были не слишком заметны. – Простите, – добавила она покаянно. – Под утро мне послышалось…

– Ей послышалось! – возмущенно воскликнула Лидия Николаевна. – Да хоть бы даже и послышалось! Мы ведь тебя предупреждали! Мы ведь рассказали тебе, что это за место!

– Это был ребенок, – проговорила Арина тихо. – Мой знакомый мальчишка. От него я узнала о существовании этой сторожки. Он рвался найти ее, и я подумала, что парень заблудился на болоте. Как я могла оставаться на месте, зная, что ребенок в беде?

– Ребенок, – повторила баба Глаша. – Это они умеют, бьют по самому больному. Нам с Лидкой тоже слышался младенческий плач. В самую первую ночь.

– И ты тоже почти было вышла, – перебила ее Лидия Николаевна.

– Я бы и вышла, если бы ты меня не остановила.

– Значит, правильно сделала, что остановила. – Лидия Николаевна вперила в Арину строгий взгляд, спросила: – Там ведь не было никакого мальчика?

– Нет. – Она мотнула головой.

– А что там было? И… что с твоей рукой?

Рассказать им про болотную тварь? Напугать еще больше?

– Поцарапалась о кусты. Я не видела ничего, ничего, кроме тумана.

– Ты мокрая… – продолжала допрос младшая сестра.

– Я упала в воду, Блэк меня вытащил.

– Не ври нам, милочка! Мы слишком стары, чтобы выслушивать ложь от какой-то девчонки! Онвелел не выходить из сторожки ночью ни нам, ни в особенности тебе. Онсказал, что за тобой будут охотиться. Знаешь, с кем онтебя сравнил?

– С кем? – Ей вдруг стало интересно.

– С детенышем рыси. Онсказал, взрослая рысь очень опасна и у нее почти нет врагов. Проще убить котенка, не дожидаясь, пока он превратится в опасную кошку. Ты сейчас котенок, слепой и глупый, оставшийся без материнского присмотра. Мы с Глашкой, как выяснилось, на роль нянек не годимся, да и защитницы из нас никакие.

– И когда я превращусь во взрослую рысь? – спросила Арина.

– Никогда! – отрезала Лидия Николаевна. – Никогда, если будешь пренебрегать безопасностью. Они убьют тебя раньше…

– Кто – они?

– Мы не знаем. Онлишь сказал, что за тобой будут охотиться и люди, и… не люди. Теперь, когда в тебе егокровь.

– То, что выманило меня из дома, не было человеком, – сказала Арина тихо. – Это была… какая-то мерзость. Оно пыталось меня утопить, но Блэк не позволил.

Про Серого Волка Арина решила промолчать. Довольно с них потрясений. Да и с нее, если честно.

– В этом доме есть дрова? – спросила она, чтобы сменить тему.

– Дрова? – Старушки переглянулись.

– Мне нужно вымыться и обсохнуть.

– Снаружи, у задней стены, – подала голос молчавшая до этого баба Глаша. – Там же есть и колодец. Девочка, – она вздохнула, – не хотела я для тебя такого.

– Да брось, Глашка, – хмыкнула Лидия Николаевна. – Очевидно, что она не ангел с крылышками, если за ней охотятся и те и эти. Если онвыбрал именно ее. – Она снова посмотрела на Арину, спросила: – Ты не хочешь нам рассказать, в какую историю вляпалась? Учти, мы имеем право знать, насколько опасен детеныш рыси.

– Лида, – с укором покачала головой баба Глаша, но и в ее взгляде застыл немой вопрос.

– Я расскажу. – Арина встала с табурета. – Приведу себя в порядок и расскажу.

Дрова и в самом деле нашлись у задней стены сторожки, там же обнаружился колодец. Вода в нем стояла высоко, так, что черпать ее можно было прямо ведром. Ни разу в своей жизни Арина не топила печь, поэтому от помощи бабы Глаши отказываться не стала. Пока грелась вода и сох халат, Арина завернулась в найденную в шкафу льняную холстину, придвинула табурет к самому печному боку. Минуту-другую девушка собиралась с мыслями, а потом рассказала все как есть, начиная со своего знакомства с Верой Федоровной и заканчивая сделкой со Сказочником. О призраке Серого Волка она тоже рассказала, не стала только упоминать, что своим спасением она обязана и ему, а не только Блэку. С этим ей еще предстояло разбираться. Вполне возможно, что Серый Волк не позволил болотной твари убить Арину лишь потому, что не хотел лишать себя удовольствия сделать это своими собственными руками.