Старый «Ниссан» крался по узким улочкам, натужно порыкивал, взбираясь на холмы, и радостно урчал, скатываясь с косогора. Волков вел машину и думал. Возможно, впервые в жизни у него не было никакого плана, даже самого завалящего. Впервые исход дела зависел не только от него одного. Ведьма она там или не ведьма, для него Арина всего лишь женщина, не подготовленная к тому, что случилось или еще должно случиться. Без ее помощи его победа не будет значить ровным счетом ничего. Если она не справится, не сможет найти дорогу, все, что от нее останется, – это бездушная оболочка. О том, что станется с душой, Волков запретил себе даже думать. До недавнего времени он вообще не верил в существование души. Слишком много откровений сразу. Ему привычнее бороться со злом материальным. Таким, как Дементьев.
GPS-навигатор вел на север, в сторону дачного поселка, но от маршрута Волков все-таки отклонился, заехал на штрафстоянку, где уже неделю стоял его разбитый джип. Сонного сторожа, от которого за версту несло перегаром, успокоила пятидесятидолларовая купюра и клятвенное обещание принести квитанцию об оплате уже сегодня. К счастью, джип после аварии обыскивать не стали, пистолет нашелся под водительским сиденьем, там, где Волков его и оставил. Проверив обойму, он сунул оружие в карман.
Дождь и не думал стихать, лил с такой силой, что не справлялись дворники. Так было даже лучше, увеличился шанс подобраться к Дементьеву незамеченным. Когда GPS-навигатор показал, что до объекта осталось полкилометра, Волков заглушил мотор, выбрался из машины. Теперь, когда Дементьев и Арина были где-то совсем рядом, он не замечал ни дождя, ни холода. Это работа, обыкновенная рутина по поиску пропавшего человека. Возможно, с применением оружия, но тут уже как карта ляжет…
Двухэтажный коттедж стоял на отшибе, у самой границы леса. Дементьев любил комфорт, но не любил соседей. Волков прокрался мимо едва различимой за стеной дождя трансформаторной подстанции, обошел невысокий кирпичный забор по периметру, пытаясь разглядеть камеры слежения. Камера была всего одна – над центральным входом, поэтому через забор он перемахнул со стороны заднего двора, прижался мокрой спиной к углу дома, осмотрелся. В окнах второго этажа горел свет, на освещенной фонарем площадке перед входом стоял огромный внедорожник. Машина на месте, в окнах свет – значит, Дементьев дома, возможно, в одной из комнат на втором этаже. А где искать Арину? Она должна быть где-то достаточно близко и в то же время в стороне от посторонних глаз. Хозпостройки Волков проверил первым делом, они оказались пусты. Оставался цокольный этаж и чердак. Он выбрал подвал по той причине, что нашел незапертое вентиляционное окошко.
По всему видать, Дементьев не опасался вторжения. Да и чего опасаться, если единственная помеха в лице чересчур дотошного поисковика благополучно устранена? Можно расслабиться или хотя бы не прислушиваться к каждому шороху. Это хорошо, это Андрею на руку.
В подвале было сухо, пахло известкой и свежей краской. Наверное, дом построили совсем недавно и еще не успели захламить подвал ненужной рухлядью и мусором. Волков постоял, давая глазам привыкнуть к темноте. Помещение, в котором он оказался, похоже, предназначалось для хозяйственно-бытовых нужд. Две раковины и стиральная машина у одной стены, гладильная доска у другой. Судя по толстому слою пыли, по назначению комнату использовали очень давно. Волков толкнул незапертую дверь. Узкий, тускло подсвеченный светодиодными лампами коридор вывел его к еще одной двери, на сей раз запертой. На возню с отмычками ушло несколько минут, наконец замок тихо щелкнул, дверь бесшумно подалась вперед.
Он оказался в бильярдной. Обитые дубовыми панелями стены, мерно гудящий кондиционер под самым потолком, полное отсутствие окон. Обтянутый зеленым сукном стол в центре…
В беспощадном, направленном свете потолочных плафонов лежащее на столе тело, укрытое белой простыней, казалось неживым, но узнаваемым… Волков переступил порог, шагнул к девушке, отстраненно замечая, как подрагивают длинные ресницы, как над стальным ошейником, плотно обхватывающим тонкую шею, вздувается и опадает синяя венка, как вытекают из-под холодного металла уже подсыхающие ручейки крови.
В той, иллюзорной жизни не было никакого ошейника, но Волков видел кровоточащие багровые следы на шее и приступы удушья. Вот от этой штуки…
Арина не справилась. Или просто еще не нашла свою путеводную нить, потому что казалась больше мертвой, чем живой, потому что никак, даже взмахом ресниц, не отреагировала на его голос.
Волков отдернул похожую на саван простыню, со свистом втянул в себя воздух.
Шрам на левом предплечье, длинный, тонкий, белесый, но все еще хорошо заметный, шрам под ребрами, прямо над печенью, от колотой раны, тонкий рубец в виде буквы «V» на раскрытой правой ладони – старые следы от столкновения с Дементьевым недельной давности. И свежие следы: расползающаяся из-под железного ошейника синева, аккуратные круглые метки от горящей сигареты на животе и бедрах. И сами сигареты в малахитовой пепельнице на краю этого когда-то бильярдного, а теперь пыточного стола. Кем надо быть, чтобы вот так хладнокровно издеваться над беспомощной женщиной, ставить садистские опыты, наблюдать… За чем – за реакцией?.. Волков этого не знал, но одно он знал совершенно точно: если придется стрелять, он не станет раздумывать… А пока нужно понять, что это за штука у Арины на шее.
Ошейник был массивный, не меньше четырех сантиметров в толщину. Он прилегал к коже так плотно, что не оставалось возможности подсунуть под него не то что палец, даже лезвие ножа. Спереди на ошейнике было утолщение размером со спичечный коробок с зеленым светодиодным огоньком в центре. Штука эта Волкову очень не понравилась, потому что было очевидно, что запирается она на магнитный замок и, судя по всему, управляется с пульта дистанционного управления. В связи с этим открытием Андрея одолевали мысли одна хуже другой. Он помнил следы от проколов на Арининой шее и начинал понимать, откуда они взялись. Обод ошейника наверняка был полый, по внутреннему диаметру имел отверстия, в которые выдвигались железные шипы. Получался строгий ошейник, только не для собаки, а для человека. И, принимая во внимание толщину стенок, длина шипов может достигать трех с половиной сантиметров. Если они выдвинутся полностью, если в этой адской игрушке предусмотрена такая функция, Арину ничто не спасет…
– …Не ожидал тебя снова увидеть. Для коматозника ты поразительно живучий. – Голос Дементьева, усиленный динамиками, доносился откуда-то сверху.
Волков в бесполезной ярости скрипнул зубами. В дальнем углу бильярдной комнаты подмигивал красным глаз видеокамеры. Дементьев не наблюдал за подступами к дому, он следил за Ариной.
– Ты просто невероятно живучий. Или везучий? – В динамике что-то зашуршало. – Но твоя подружка в этом смысле настоящий уникум. Согласись.
– Что это за штука? – Свободной от пистолета рукой Волков продолжал ощупывать ошейник.
– Я бы на твоем месте был поосторожнее. Эта, как ты выразился, штука имеет очень тонкую настройку. Не ровен час, что-нибудь разладится, и случится непоправимое. Ты ведь уже догадался, как она работает? Может просто слегка поцарапать кожу, а может проткнуть насквозь: кожу, мышцы, сосуды, дыхательное горло. Я бы соврал, что смерть окажется мгновенной и безболезненной, но ты ведь профессионал, ты понимаешь, как оно будет на самом деле. – Дементьев помолчал, а потом добавил: – Если мне вдруг что-то не понравится. Поэтому советую тебе быть осмотрительным, если, конечно, жизнь этой маленькой ведьмочки имеет для тебя хоть какую-то ценность.
Вместо ответа Волков бережно накрыл Арину простыней.
– Я смотрю, тебя не удивили мои слова, – донеслось из динамика, – а вот я, признаюсь, весьма удивился, когда столкнулся с явлением, не вписывающимся в мое видение мира. Я, знаешь ли, люблю фольклор и прочие народные сказания. А этот городок овеян легендами. Да и попали мы с тобой в самый эпицентр. Ведь не каждый день с небес падают мертвые птицы, а город задыхается в дыму из-за того, что какой-то старик не может умереть, не найдя себе преемника. Уже это само по себе заслуживает если не пристального изучения, то хотя бы интереса.
