– Мне?! – Она обернулась, посмотрела на него изумленно. – С чего вы взяли?
– Вы купили замок.
– Старый никуда не годился, вы же сами так сказали.
– Здесь очень уединенно. – Он посмотрел в окно, Арина тоже посмотрела. Наверное из-за дыма снаружи было уже совсем темно.
– Я люблю покой.
– В вашем возрасте это странно.
– В любом возрасте это лишь вопрос привычки.
Прораб кивнул, видимо, ее ответ его удовлетворил или просто стало скучно разговаривать. А может, он просто устал, он же работал целый день.
Арина разлила кофе по чашкам, положила в центр стола шоколадку, уселась за стол, посмотрела на прораба внимательно, практически в упор.
Он не был ни слишком молодым, ни слишком старым, явно моложе пятидесяти и так же явно старше тридцати. Сизая щетина на щеках и подбородке, вертикальная морщинка на лбу между бровями прибавляли ему лет пять. А еще этот странный, какой-то пегий цвет волос…
– А она в самом деле писательница? – спросил он, слегка щурясь.
– Евгения?
– Да.
– В самом деле.
– И как она… в смысле, как она пишет?
Вот оно что! Оказывается, и прорабам не чуждо прекрасное.
– На мой взгляд, неплохо. – Арина положила в свой кофе сахар. – Сегодня к ней приехал агент из Москвы, по поводу экранизации, – добавила едва ли не с гордостью.
– Этот хлыщ? – Не боясь обжечься, прораб сделал большой глоток и удовлетворенно кивнул.
– Он не хлыщ, – обиделась за Николаса Арина. – Он вполне… нормальный.
Прораб снова кивнул, то ли своим собственным мыслям, то ли соглашаясь с Ариной.
– Значит, ее книги и в самом деле чего-то стоят, если к ней агенты из самой Москвы едут. Так, говорите, хорошие книги?
– Нормальные, вполне читабельные.
– Вы знаете, а я люблю читать, – сказал он серьезно.
Он вообще был очень серьезный, не улыбался по пустякам. Может быть, именно поэтому под его взглядом Арина чувствовала себя неловко.
– Это хорошо, – похвалила она и разломила шоколадку пополам.
– А не могли бы вы дать мне что-нибудь из книг этой вашей… Евгении? – Взгляд из серьезного сделался просительным.
Вот и еще один попался в сети звезды российского детектива. Мужчинам нравятся загадочные женщины, а тут не просто женщина, тут известная женщина.
– Если, конечно, у вас есть, – добавил он поспешно.
– У меня есть. – Арина встала из-за стола, вышла из кухни.
Книги лежали на полке в шкафу: красивые, глянцевые, вкусно пахнущие типографской краской, каждая с дарственной надписью. Арина улыбнулась им, словно старым знакомым, взяла в руки.
– Вот! – Она положила томики рядом с шоколадкой.
– Спасибо! – Прораб погладил корешки. – Обязательно прочту.
– А разве вы не уезжаете? – спохватилась она, вспомнив, что выставка открывается уже завтра и бригада уже закончила работу.
– Не беспокойтесь. – Уголки его губ чуть дернулись вверх, изображая подобие улыбки. – Мы задержимся в вашем гостеприимном городке. Нужно кое-что отремонтировать в здании мэрии.
Арина понимающе кивнула. Евгения всегда была щедра со своими подданными. Вот и залетным строителям подыскала работенку.
– А читаю я очень быстро, так что книги верну скоро, наверное через день.
Через день. Две книги по триста страниц. Значит, читать не станет. Или прочтет так… по диагонали, чтобы при случае щегольнуть перед Евгенией. А книги ведь и в самом деле неплохие. Арине вдруг стало обидно и за книги, и за Евгению, и за этого прораба-библиофила, которому лишь бы пыль в глаза пустить.
– Очень вкусный кофе, – сказал он и посмотрел на Арину, как ей показалось, просительно.
– Обыкновенный.
– А могу я попросить вас еще об одном одолжении?
– Пожалуйста.
– Мне бы покурить. Взял бы ваш замечательный кофе и вышел с ним на крылечко, чтобы не дымить.
– Не дымить? – Арина посмотрела на него с удивлением. – Вы думаете, ваша сигарета сильно испортит нашу экологию?
Он пожал плечами.
– Курите здесь. – Она подошла к окну, настежь распахнула створку. Нет никакого Серого Волка, можно не бояться!
В кухню ворвался влажный, пахнущий далеким пожарищем воздух. Арина вдохнула его полной грудью. После того как стало ясно, что никто за ней не охотится, захотелось дышать глубоко, в полную силу. Хоть бы даже и дымом…
…Он был прямо перед окном. Если бы Арине вздумалось протянуть руку, она коснулась бы его лысой головы. Старик, о грядущей смерти которого шептался весь город, смотрел на Арину в упор, и в глазах его ей чудились отсветы пожара.
– Ты думаешь, что спаслась? – Тонкие губы не шевелились, а голос звучал, кажется, прямо у нее в голове. Как такое могло быть?!
– Что вы здесь делаете? – Арина вцепилась в подоконник, не в силах оторвать взгляда от глаз старика. За спиной послышался шорох, но обернуться она не могла. Просто не могла, и все…
– Волк иногда надевает овечью шкуру… – Худая и очень высокая фигура старика вдруг прямо на глазах начала расти.
Арине понадобилось какое-то время, чтобы осознать то, что не поддавалось осознанию: Сказочник парил в воздухе, ноги его не касались земли…
– Хватит! – От ее крика, кажется, задрожало оконное стекло. – Убирайтесь!
– Слабая… – прошелестело у нее в голове, словно паук пробежал, царапая мозг мохнатыми лапками. – И глупая…
Арина сжала виски руками, прогоняя, выдавливая голос на паучьих лапках. Фигура за окном качнулась, пошла рябью, а затем медленно растворилась в наползающем от оврага тумане.
– Что с вами? – Этот голос был реальный, звучал не в голове, а доносился откуда-то сверху и немного слева.
– Вы его видели? – Арина разжала сведенные судорогой пальцы, но лишь затем, чтобы вцепиться в прораба.
– Кого? – Он смотрел в темноту поверх ее головы.
– Старика.
– Я видел какую-то тень.
– Это не тень, это он!
– Кто – он? – терпеливо уточнил мужчина.
– Сказочник!
– Ваш знаменитый колдун, из-за которого мрут птицы?
– Он не колдун, он ведьмак. – Отчего-то Арине казалось, что это важно. – И он разговаривал со мной.
– Я ничего не слышал. – Прораб перестал всматриваться в темноту за окном, теперь он очень внимательно изучал ее лицо.
– Это не имеет значения, – сказала она устало и поежилась. Слишком много пронзительных взглядов. – Вы, кажется, хотели курить?
– Я, пожалуй, покурю на улице. – Он разжал ее пальцы, шагнул к двери. – Не бойтесь, скоро вернусь.
Недопитый кофе остывал на столе. Арина сидела на табуретке у холодильника и смотрела прямо перед собой. Он вышел покурить и велел не бояться. А чего бояться, если на ее крыльце курит большой и сильный мужик?! Нечего бояться! Вот только Арина точно знает, что ни на крыльце, ни во дворе никого нет. Не курит там никто!
Он ушел, этот – как его там? – Андрей. Ушел и даже кофе не допил. Посчитал ее алкоголичкой или и вовсе сумасшедшей. А она не должна сидеть вот так, без дела, она должна встать и закрыть дверь, запереть ее на новый замок.
В часах с кукушкой снова что-то зашипело и защелкало, кукушка готовилась известить мир о том, что наступило одиннадцать часов. Еще час – и случится полночь, время ведьм…
Арина снова не услышала, как он вошел, наверное из-за кукушки, которая все куковала и куковала. А он сел напротив, одним махом, как водку, допил свой давно остывший кофе. От его майки пахло пожарищем и сигаретным дымом. Долго же он курил…
– Спасибо за ужин и книги, – сказал прораб церемонно, словно и не пропадал на целых полчаса, словно все это время они вели светскую беседу. – Поздно, мне уже пора.
– Да. – Арина встала.
– И заприте дверь. Просто на всякий случай.
В прихожей он сдернул с вешалки свою ветровку, поднял с пола сумку с инструментами, в сумке что-то брякнуло. Арине хотелось спросить, где он был все это время, но она не стала. Незачем. А дверь заперла. И все окна тоже. Чтобы в дом не лез дым и всякая… нечисть.
Уснуть Арине удалось далеко за полночь. И на том спасибо! Девушка боялась, что глаз не сомкнет, но то ли нервы у нее оказались как стальные канаты, то ли усталость взяла свое, спала она крепко, почти без сновидений. И лишь под утро ей приснился огромный волчище, пытающийся набросить на спину овечью шкуру. Мертвая овечья голова смотрела на Арину с укором и жалобно блеяла. Ничего особенного – самый обыкновенный кошмар.
