– Покажи-ка! – Баба Глаша положила ей на лоб свою ладонь. – У тебя жар, Арина.

– Да ну! Все нормально. – Она улыбнулась вполне бодро и оптимистично. – Это какой-то вирус.

– Глаша, ты понимаешь? – Лидия Николаевна смотрела не на Арину, а на сестру.

– Может, простуда? – Баба Глаша убрала руку с Арининого лба.

– Я тебя умоляю, какая простуда! Она не справляется…

– Типун тебе на язык! – неожиданно разозлилась баба Глаша. – Она сильная девочка.

– Может быть. Может, для простой девчонки она – эталон силы. Но тут совсем другое, не мне тебе объяснять. Он обязан был остаться с ней, чтобы помочь.

– У него не осталось времени. Ты же знаешь. Ни единой минуточки больше не осталось. А она справится.

– Эй! – Арина спустила босые ноги на пол. – Я все еще здесь, и не надо смотреть на меня как на умирающую.

Лидия Николаевна, жесткая и непоколебимая как скала, вдруг всхлипнула, обняла ее за плечи.

– Глупая, бедная девочка, – сказала шепотом. – Ты не представляешь, какое это место, не понимаешь, как оно опасно для такой, как ты.

– Мы уйдем, – сказала Арина, гладя Лидию Николаевну по седым волосам. – Уйдем сегодня же.

– Как? – спросила баба Глаша таким тоном, словно Арина говорила о чем-то совершенно нереальном.

– Так же, как и пришли. Здесь опасно. С каждым днем все опаснее и… – она сделала паузу, – нам помогут.

– Кто? – спросили старушки в один голос.

– Волков… мой призрак, – сказала Арина, набрасывая на плечи шаль. – Он обещал помочь. Здесь и потом, когда мы выберемся из болота. У него есть связи. Остались… А вам тут нельзя. Баба Глаша, у вас сердце, вам нужно быть поближе к больнице, к докторам и лекарствам.

– Не беспокойся об этом. – Баба Глаша взмахнула рукой.

– Мне нужно было побеспокоиться об этом сразу, а не сидеть и не ждать… с болота погоды.

– Когда ты разговаривала с этим своим Волковым? – спросила Лидия Николаевна, присаживаясь на край Арининой кровати. – И с чего бы ему помогать тебе? Кто это вообще? Не тот ли, кто пытался тебя убить?..

– Это не он. Я расскажу потом, когда найду его. А сейчас мне нужно идти.

– Ей нужно идти… – вздохнула Лидия Николаевна. – Девочка, ты только и делаешь, что куда-то уходишь. Вот только много ли от этого толку?

– Будет толк. – Арина встала с кровати, пол под ногами качнулся. – Я поговорю с ним и вернусь, а вы пока собирайтесь.

– Мы готовы, – улыбнулась баба Глаша, но в глазах ее Арина видела тоску и безысходность. – Дело за тобой.

– Я тоже готова, мне только нужно немного времени. Блэк, пойдем погуляем!

Пес вскочил на ноги, подошел к запертой двери, посмотрел выжидающе.

Снаружи ничего не изменилось: все та же серость, замешанная из дыма и тумана, все та же тишина.

Волкова нигде не было. Они с Блэком дошли до поваленного дерева, подождали с полчаса. Арина даже покричала, нарушив болотную тишину своим осипшим голосом.

Ничего…

Никого…

В груди вдруг сделалось больно, как будто сердце вырвали с мясом, а на его место насыпали горячие угли. Арина упала на колени, уперлась ладонями в сырую землю, задышала часто-часто, по-собачьи, чтобы хоть как-то загасить разгорающийся в душе пожар. Слезы для этого не годились, слез было слишком мало.

В щеку ткнулся холодный нос Блэка. Пес волновался, но не знал, как помочь.

– Ты его не чувствуешь? – Арина обхватила пса за шею. – Его нет здесь больше, правда?

Она сама знала ответ, пылающие в груди угли были лучшим тому подтверждением. Волков, ее призрак, ушел. Не смог или не захотел остаться, не выполнил данного ночью обещания. И теперь ей нужно справляться самой, делать то, что должно, и не думать, что с ним, где он, есть ли он хоть где-нибудь.

Слезы закончились быстро, в тот самый момент, когда Арина поняла, что надеяться теперь нужно только на себя. Что бы там ни говорила Лидия Николаевна, она сильная, справлялась раньше, справится и сейчас. Ее первоочередная задача – вывести старушек из болота, передать Ирке, а дальше Арина решит, как поступить.

Баба Глаша с Лидией Николаевной ждали ее перед сторожкой.

– Мы готовы, – сказала баба Глаша и взглянула с затаенной тревогой. – Ты как?

– Мне уже лучше. – Если ложь хоть кому-то вернет веру и оптимизм, она будет врать.

– Где твой призрак? – спросила Лидия Николаевна, поправляя очки.

– Он ушел. Мы справимся сами.

– С мужчинами всегда так: они уходят именно тогда, когда нужны больше всего. Именно поэтому я им никогда не доверяла – ни ведьмакам, ни призракам, – авторитетно заявила младшая сестра.

– Где ваши вещи? – Арине не хотелось развивать эту тему. Сказать по правде, ей хотелось в постель, под теплое стеганое одеяло, но приоритеты были расставлены еще утром.

– Да какие вещи! – Баба Глаша развела руками. – Все при нас. Ты уверена, Аринка?

– В чем? В том, что нам нужно уходить? Уверена!

– В том, что ты сможешь отсюда уйти, – тихо ответила баба Глаша.

– Вот сейчас и проверим.

…Она не смогла. Они все вместе не смогли: не нашли дороги обратно. Даже Блэк не смог помочь, беспомощно метался между черными «оконцами» озер, забегал далеко вперед, возвращался назад. А они шли, упрямо и настойчиво пытаясь вырваться из плена болота. Их путь закончился, когда из тумана выплыл силуэт сторожки. По кругу – вот как они ходили… Целый день потратили на то, чтобы вернуться в исходную точку. Темное место, зачарованное…

– Мы попробуем завтра, – сказала Арина, падая на кровать и до самого подбородка натягивая одеяло.

– Конечно, мы попробуем, – донеслось до нее сквозь наваливающуюся дрему. – Спи, девочка…

Ночью ей снились кошмары. Или кошмары происходили на самом деле, стучались в окно, пытались вышибить дверь. Арина не могла понять, где сон, а где явь. Наверное, из-за жара.

Утро не принесло облегчения, хотелось лежать, забившись под одеяло, зажмурившись и отгородившись от всего мира, но у нее были обязательства. Болото высасывало жизненные силы не только из нее, ее старушки выглядели не лучше, а как они себя чувствовали, Арина даже боялась представить.

– Нам надо идти. – Теперь земля под ногами покачивалась постоянно.

– Ты не сможешь. – Лидия Николаевна погладила ее по голове. – Тебе плохо, девочка.

– Сегодня еще смогу. Завтра – уже вряд ли. Поэтому надо идти сегодня.

Они бы стали возражать, уговаривать ее вернуться в постель, чтобы отлежаться, но не успели. В дверь сторожки постучали, громко и настойчиво. Впервые не ночью, а днем.

– Кто там? – спросила баба Глаша, прижимаясь ухом к двери.

– Откройте, дамы! – ответили с той стороны голосом Волкова, и голова закружилась невыносимо, только на сей раз от радости.

Во взглядах ее старушек была беспомощная растерянность. Баба Глаша отпрянула от двери, Лидия Николаевна суетливым движением сдернула с носа очки.

– Это он. – Арина шагнула к двери. – Он вернулся.

Тяжелый засов поддался с трудом, силы были на исходе, сейчас она понимала это особенно ясно. Блэк замер в стороне, не выражая ни малейшего беспокойства. Вдохнув полной грудью, Арина настежь распахнула дверь.

Волков стоял на крыльце, засунув руки глубоко в карманы ветровки. Он был полупрозрачный и казался похожим на призрака как никогда раньше.

– Привет! – Он шагнул навстречу Арине, но так и не вынул рук из карманов, ни для объятий, ни для рукопожатия. А ей так хотелось к нему прикоснуться.

– Это в самом деле ты? – спросила она.

– Это в самом деле я. Можно мне войти? – Он не улыбался, всматривался в ее лицо внимательно и требовательно, как будто видел в первый раз.

– Входи. – Арина отступила на шаг, впуская его в сторожку.

Волков переступил порог, огляделся, вежливо поприветствовал ее старушек:

– Здравствуйте, дамы.

– Доброе утро, молодой человек, – за двоих ответила Лидия Николаевна. – Вот мы с вами и познакомились.

Они его видели. Мало того, они с ним разговаривали.