— Так что смешного я сказала? — растерянно спросила я.

— Видите ли, леди Алиса, — начал объяснять купец, — первый контакт между нашими мирами происходил не совсем так, как вы себе представляете. А может, даже совсем не так. Думаю, подробности вам лучше узнать от родителей, чем от чужаков.

— Нет, расскажите вы, — попросила мама. — Не уверена, что я смогу.

— Хорошо, леди министр. Так вот, леди Алиса, началось всё с того, что ваши маги открыли портал в наш мир, и через него к нам прошла армия вашего доброго короля. Ваши солдаты, то есть, воины, напали на небольшой городишко, и убили там около двух сотен мирных обывателей. С ними в бой вступили полицейские, не те, что сыщики, а те, что стражники. Их было около десятка, все погибли. Но перед смертью всё же успели вызвать армию, по-вашему войско. Сначала наши самолёты нанесли ракетно-бомбовый удар, ракеты и бомбы — это что-то вроде ваших огненных шаров, только в тысячу раз сильнее.

— Но у вас не может быть самолётов! — выкрикнула я, хоть и знала, что купец не лжёт. — Самолёты без магии не летают! Без магии летают только воздушные шары!

— Полтора века назад всё так и было. Летали только аэростаты, в смысле, те самые шары. Потом мы построили дирижабли, это тоже вроде шаров, но… в общем, они могли летать не только по ветру. А лет сто назад появились самолёты, такие летающие штуки тяжелее воздуха.

— Это невозможно без магии!

— Наши предки когда-то тоже так думали. Но ведь и птицы летают, и жуки с бабочками и стрекозами, и даже летучие мыши. В конце концов, полетели и люди.

— Пожалуйста, не нужно лекций по истории авиации, — попросил посланник. — Заканчивайте рассказ о битве.

— Против наших самолётов противник выставил какие-то летучие ковры, на них сидели лучники и метатели огненных шаров.

— Летучие ковры — это и есть настоящие самолёты, — упрямо заявила я.

— Не возражаю. Наши ненастоящие самолёты мгновенно уничтожили ваши настоящие. Тем временем мы развернули артиллерию, и ударили уже всерьёз. Артиллерия — это что-то вроде ваших катапульт, только они бьют на много тысяч шагов. Ваши вояки — молодцы. Представляю, как им было страшно, но ни один не побежал. Ну, а когда отработала артиллерия, солдаты прошлись и собрали ваших раненых. Их оказалось около сотни. Ими занялись не только врачи, но и мастера-переводчики, толмачи по-вашему. Через пару дней они уже сносно говорили на вашем языке. Среди пленных нашлись такие, кто согласился перейти на нашу сторону. Один из них смог открыть портал сюда. Так и возникло наше посольство.

Я не хотела этому верить, но купец ни разу не солгал. Мой мир перевернулся. Войско доброго короля убивает две сотни ни в чём неповинных горожан. Это войско, считавшееся непобедимым, враг уничтожает с лёгкостью, как будто раздавил зазевавшегося таракана. Рядом со всем этим самолёты, летающие без магии, казались просто забавной мелочью.

Я в голос заревела, мгновенно появилась девица в неприличном платье, и снова принесла мне холодного сока. Я залпом выпила стакан, и ушла вслед за мамой, всхлипывая на ходу.

И в карете я продолжала плакать, никак не могла остановиться. Боялась, что мама будет ругать, но она только гладила мои волосы и, мне показалась, сама еле-еле удерживалась от слёз. Понемногу я успокоилась, посмотрела в окно, и увидела, что мы стоим возле какой-то харчевни. Есть я не хотела, но мама сказала, что зайти надо, мы здесь будем не ужинать, а только приведём себя в порядок.

Мы там умылись, а мама ещё и подкрасилась, и снова стали выглядеть не перепуганными женщинами, а уверенными в себе королевскими чиновницами. Вот только на самом деле я чувствовала себя не уверенной, а растерянной. Мама, наверно, тоже. Что-то тяжёлое давило на сердце, молчать было невыносимо, и в карете я заговорила с мамой, чтобы хоть немного разогнать сгущающийся вокруг души мрак.

— Мама, неужели этот купец не врал? Иномиряне разбили непобедимую королевскую армию? — спросила я, отлично зная ответ.

— Не врал, — коротко ответила мама. — Ты и сама это знаешь, распознаёшь ложь не хуже меня.

— И сколько наших погибло в той битве? Купец говорил о сотне раненых, их всегда примерно втрое больше, чем убитых. Тридцать? Или все пятьдесят?

— Гораздо больше. Гораздо!

— Так сколько?

— Иномиряне оценили наши потери от десяти до двухсот тысяч.

— Десять тысяч убитых?! — вскричала я.

— Это их приблизительная оценка. Точнее у них не получилось. Дело в том, что их оружие рвёт всё на мелкие кусочки, и потом не понять, сколько же людей там было.

— Неужели такое возможно?

— Они меня брали в Иной мир, показать оружие. Алиса, это кошмар! Похоже на вулкан и землетрясение. Они тогда сказали, что это устаревшее оружие, у них есть и другое, гораздо мощнее. Министр-воевода потом так и сказал королю — о войне с Иным миром нужно надолго забыть. Может, когда-нибудь позже, а сейчас нам не справиться. Любой наш воин за счёт магии сильнее любого их бойца, но они не бьются один на один. Им больше нравится убивать врага издали, не рискуя. Неблагородно, но их это не смущает.

— Но десять тысяч убитых! Как такое может быть? — я всё не могла до конца осознать, уж очень это много.

— Не десять. Воевода сказал, больше двадцати. Но сама я уверена, что сто — это самое меньшее.

— Как сто? — я не могла поверить в такие чудовищные потери.

— А ты сама подумай. Перед вторжением в Иной мир…

— Какое вторжение, мама? Обычный поиск новых земель!

— Пусть так. Перед обычным поиском новых земель королевское войско было сильно и многочисленно. Никакой даже самый могущественный герцог не посмел бы пикнуть против короля, что бы там ни случилось с его родственниками. А теперь — смеет. Вот и скажи мне, Алиса, сколько королевских воинов должны были погибнуть, чтобы вассалам пришло в голову угрожать Его Величеству? Я считаю, не меньше ста тысяч. Как считаешь ты?

— Никак. Не думала об этом. Жалко, если так много убитых. И ведь не все они чернь, там наверняка были и рыцари.

— Конечно, были.

— Глупо посылать неизвестно куда такое большое войско! — буркнула я. — Сначала нужно было провести разведку. Это даже девочкам понятно. Наш воевода — болван! Не понимаю, почему король его за это не казнил.

— Да, это было бы глупо. Но воевода — не болван. Разведку провели, убедились, что в Ином мире магию не используют, и только тогда атаковали. А когда прилетели их самолёты, уже ничего сделать было нельзя. Они похожи не на ковры, а на большие кареты, только без лошадей. Стрелы и огненные шары их не пробивают. Может, пробили бы снаряды катапульт, но самолёты Иного мира летают очень быстро, попробуй ещё попади. И под ними нет никакого магического столба. Ты же знаешь, что проще всего сбить самолёт, разрушив столб, который его поддерживает. А тут нечего разрушать.

— Как же они тогда не падают?

— Не знаю, Алиса. Мы развивали магию, а они — алхимию и механику. Они добились большего. Незачем сейчас это обсуждать. Наш противник — герцог, а не Иной мир. Их я как раз хотела сделать союзниками. И бездарно провалила переговоры.

— Мама, но ты же не дипломат. Почему переговоры вела ты, а не министр иностранных дел или кто-нибудь из его людей?

— Потому что Его Величество запретил привлекать МИД. И он прав. Ты не забыла, что главный дипломат королевства — кузен герцога?

— Забыла, — призналась я. — Скажи мне вот что. Если войско Иного мира намного сильнее нашего, почему они торгуют с нами, а не завоёвывают? Они такие добрые?

— Нет, они совсем не добрые. Просто считают, что так им выгоднее. Я не знаю, в чём их выгода, да и какая нам разница? Ты лучше подумай о завтрашней контрольной по алхимии, — грустно улыбнулась мама. — Делай, что должно, и будь что будет!

— Контрольная отменяется, — заявила я. — Не вообще, а для меня. Я завтра в школу не пойду.

— Это ещё что за капризы? — изумилась она.

— Никаких капризов, мама. Прямо с утра ты мне выправишь нужные бумаги для перевода в другую школу. В «Королевскую кровь».