— Эргон? — я всхлипнула, прижимая лису к себе. — Он был там? Он… пошел за мной?

— Еще как пошёл! — усмехнулась она уже вслух и удобно села, чтобы не давить мне на грудь. — Рычал так, что туманная магия в страхе разбегалась. Он нас нашел и вытащил прямо из лап той темной жути.

Я рассмеялась сквозь слезы и крепче прижала к себе свою лисичку, все ещё боясь, что она мне мерещится. Что сейчас я закрою глаза и она исчезнет. Но нет, она была здесь. Рядом со мной.

Тиана рядом снова всхлипнула и подошла к кровати, не сводя с нас своих глаз.

— Ари… ты как? — тихо спросила она, осматривая и меня, и Лиру.

— Нормально, — прохрипела я в ответ. — Главное, Лира цела.

Над кроватью склонился целитель, заслоняя собой принцессу. Его ладони светились мягким изумрудным светом, от которого по комнате потянуло запахом свежескошенной травы.

— Позвольте, леди Арианна, — мягко произнес он, проводя руками над моими запястьями. — Нам нужно считать ваш магический фон. Вы пробыли за гранью слишком долго, обычный человек не выдержал бы и пары минут.

Я кивнула и откинулась на подушки. Целитель хмурился, переглядываясь с другими целителями. Я чувствовала легкое покалывание в венах, но внутри была лишь странная, звенящая пустота.

— Почти пусто… — констатировал целитель, и в его голосе прозвучал страх.

— Я же говорил, — проскрипел Зелим, опираясь на свой костяной посох. — Ловушка сработала мгновенно. С девочки сорвали блок, который сдерживал её истинную силу, и просто выкачали. Большая часть её магии осталась там, в Морхейме. Там, где ей не место.

Я слушала их, но слова не укладывались в голове. Блок? Магия? Морхейм? И вместо себя я лихорадочно осматривала Лиру, ища на ней раны.

— Ты точно в порядке? — прошептала я. — Лира, посмотри на меня.

— Да целая я, Ари! Ну, почти. Хвост немного онемел, и в ушах до сих пор этот серый шум, — лисичка вдруг как-то виновато отвела взгляд. — Ари… тебе бы на себя в зеркало посмотреть. Только не пугайся, ладно? Ты теперь… особенная.

— А что со мной? — внутри всё похолодело.

Несмотря на протесты целителя и испуганный выдох Тианы, я заставила себя сесть. Колени дрожали, но я упрямо спустила ноги с кровати. Добравшись до ростового зеркала в золоченой раме, я замерла.

Один взгляд — и крик застрял в горле. Из зеркала на меня смотрела незнакомка. Бледная, с огромными глазами на осунувшемся лице. Но не это было самым страшным. Мои волосы… светлые пряди исчезли. Теперь на мои плечи падал тяжелый, черный, как сама Бездна, водопад. Лишь одна тонкая прядь у правого виска осталась светлой. Как последняя нить угасающей надежды.

— Богиня… — я коснулась холодного стекла зеркала. — Не может этого быть…

В этот момент двери распахнулись с таким грохотом, что Лира подскочила на кровати, а тот мужчина с черно-красными волосами мгновенно подобрался и положил руку на эфес меча. В комнату ворвался Эргон. Он выглядел ужасно: рубашка почему-то разорвана, волосы растрепаны, в глазах лихорадочный блеск. Следом за ним, величественно и хмуро, вошел король.

Эргон замер, увидев меня у зеркала. В его глазах промелькнула такая невыносимая боль и облегчение одновременно, что у меня перехватило дыхание. В два шага он сократил расстояние между нами и просто сгреб меня в охапку, прижимая к себе так сильно, что я почувствовала кожей бешеный, рваный ритм его сердца.

— Ты жива… — выдохнул он мне в макушку. — Боги, Ари, я думал, что потерял тебя…

Я просто уткнулась лицом в его плечо и снова зарыдала. Весь ужас, холод и эта жуткая чернота в зеркале — всё вылилось в этом плаче. Эргон не отпускал меня. Он отстранился лишь на секунду, чтобы заглянуть мне в лицо. Его пальцы осторожно, почти благоговейно коснулись моих почерневших волос.

— Всё хорошо, — твердо сказал он, хотя я видела, как ходят желваки на его скулах. — Главное, что ты вернулась. Остальное мы исправим.

— Но Эргон… проклятие… — я указала на отражение. — Ты ведь знаешь легенду. Если носитель угасает, то и его пара… Мы ведь связаны с тобой, помнишь? Изначально у нас был год, а теперь…

— Не говори глупостей, — он ухмыльнулся, но в глубине его глаз я увидела решимость и холодную сталь. — Драконы не сдаются теням. И я не позволю какой-то древней гадости диктовать, сколько мне жить.

Король подошел ближе, его тяжелая рука легла на плечо сына, но при этом он не сводил напряженного взгляда с меня.

— Я очень рад, что ты вернулась, Арианна. Нам нужно обсудить то, что вы видели там. Если, конечно, Арианна в силах сейчас разговаривать.

— Я в порядке, — кивнула я на это. — И смогу рассказать все, что видела. Правда, рассказывать особо нечего…

— Да, нам нужно серьезно поговорить, — Эргон снова посмотрел на мою единственную светлую прядь. — Времени у нас больше нет. Та сторона начала охоту на «ключи», и, если мы не ударим первыми, Морхейм придет за всеми нами.

Кайден коротко кивнул, подтверждая слова друга. Тиана, наконец, не выдержала и шмыгнула носом, глядя на нас.

— Я пойду с вами, — твердо сказала она. — Раз я стала причиной всего этого, то должна знать, как это исправить.

Через несколько минут мы уже сидели в просторном кабинете короля. Тиана всё же увязалась следом, хотя её присутствие здесь явно не входило в планы Торгварда. Она шла последней, непривычно притихнув, но когда Эргон попытался закрыть перед её носом тяжелую дубовую дверь, она вновь проявила характер — упрямо выставила ладонь.

— Я никуда не уйду! — выпалила она, и её голос заметно дрогнул от сдерживаемых эмоций. — Это из-за меня… ну, косвенно, всё произошло. Я притащила Зелима, я позволила Арианне шагнуть в разлом. Я не смогу сидеть в стороне и ждать, пока вы решите её судьбу за закрытыми дверями!

Отец бросил на неё тяжелый, предостерегающий взгляд. Однако так ничего не сказал, коротким кивком позволяя занять место в самом дальнем углу.

Я сидела в глубоком кожаном кресле как на иголках. Лира удобно устроилась у меня на коленях, и я ловила себя на том, что то и дело судорожно перебираю её шерстку, проверяя, не исчезает ли она снова. Удивительно, но на мою лисичку это «путешествие» в Глубинную Теневую сторону почти не повлияло. Она уже вовсю вертела мордочкой, с любопытством изучая золоченые чернильницы на столе короля.

«Ари, не сжимай меня так, я же не подушка, — усмехнулась она в моей голове. — Со мной всё в порядке, честно. Никуда я от тебя не денусь. И на Теневую сторону не уйду, ее же сейчас открывать не будут. Так что можешь расслабиться и отпустить меня хотя бы на пол».

Я нервно усмехнулась и совсем немного расслабилась. По крайней мере, постаралась.

— Видишь? — негромко произнес Эргон, заметив мою нервозность. — Лира была лишь приманкой. Маленькой блестящей рыбкой на крючке. Основной целью была ты, Арианна. Морхейм ждал твоего появления. Он чувствовал или знал, что ты пойдешь за ней куда угодно.

Я не стала спорить или как-то оправдываться. Ведь он прав, я действительно пошла за Лирой в неизвестность. И сделала бы это снова, если бы было нужно.

— Что такое Морхейм? — спросила я у него тихо. Эргон на это поджал губы.

— Древняя Тьма, которую запечатали ниже Глубинной Изнанки более тысячи лет назад.

Пока я удивленно смотрела на мужа, король медленно опустился в свое кресло, сложив пальцы «домиком». В его спокойствии было нечто ледяное и пугающе расчетливое.

— Эргон прав, — голос короля ровно вибрировал в тишине кабинета. — Тот, кто открыл коридор, знал, что ты не бросишь своего зверя. Он выманил тебя на ту сторону, чтобы сорвать блоки с твоей магии в месте, где никто не сможет тебе помочь.

— Значит, этот «кто-то» хорошо тебя изучил, — добавил Эргон и повернулся ко мне. — Или знаком с тобой.

— Знаком? — удивилась я. — Но я здесь никого не знаю…

— К сожалению, Арианна, мы сейчас говорим не о драконах и советниках Цитадели.

Я замерла и похолодела, понимая, что именно Эргон имеет в виду.