— Повторяю, кому нужна драка, в которой нельзя проиграть?

— Да, да, конечно.

— В стародавние времена… вот уж где можно было развернуться. Покорение Галактики, создание империй, достойные противники. Однажды я стер звезду в порошок. С четырьмя союзниками сразился с Десяткой с Ангола и через два столетия жестокой борьбы победил их. Потом мы нашли другие цивилизации, в другом рукаве Галактики. Я научился бороться и с ними, — он помолчал. — В те дни меня боготворили. Я почитался одним из спасителей человечества, — он безрадостно хохотнул. — Ты представляешь себя, каково быть безработным спасителем?

— А ваши друзья?

— В один день все изменилось. Мозг эволюционировал. Врагов человечества стерли в порошок или ассимилировали. Война закончилась. Наступило время чертовой Связи. Сначала мы боролись с ней, как с чумой. Но достаточно быстро увидели, что люди добровольно выбирают Связь. И наконец пришел миг, когда нам осталось сражаться только друг с другом.

— И что?

— Вот мы и сражались. Уничтожались целые звездные системы. Заключали союзы, предавали, при этом высвобождалась невероятная энергия. Человечество постаралось уйти от нас и забыть про наше существование.

— Как такое могло случиться?

— Человек больше в нас не нуждался. Он научился жить в гармонии с себе подобными, а враждебных цивилизаций в Галактике не осталось. Долгое время мы тешили себя надеждой, что враг объявится извне и человечество вновь призовет нас. Поэтому мы устраивали псевдосражения, сохраняя себя для грядущих войн. Мы мечтали о том, чтобы вновь пойти в бой за человечество. Мы мечтали о жарких схватках.

Долгая пауза.

— Потом мы услышали о контакте со Связью разумных существ соседних Галактик. Началось Единение. В ярости и отчаянии мы набросились друг на друга. Славная получилась бойня. Последняя искорка надежды вспыхнула, когда в Крабовидной туманности обнаружилась Пагубная Связь, — голос Воителя задрожал от ярости. — Мы думали, что теперь-то нас призовут. А вы… вы… — внезапно он сорвался на крик. — Вы излечили этих мерзавцев!

— Послушайте меня, — начал я. — Нейрон — удивительное творение природы. А если миллиард нейронов соглашаются действовать сообща, то возникает творение потрясающее — мозг. Разум. В Галактике звезд, что нейронов в мозгу человека. Это не просто совпадение. Галактика стала единым мозгом: Связью. Во Вселенной галактик примерно столько же, сколько звезд в средней Галактике. Каждая обрела или обретает свою Связь. Каждая Связь — нейрон Космического разума, В будущем Единение закончится и вся Вселенная станет разумной. Вы можете стать частью этого разума, влиться в него.

— Нет, — воскликнул он. — Становясь частью Космического разума, я стану частью его примитивного подсознания. Подсознание первым предупреждает о внешней угрозе. Твой мозг, ваш вселенский разум прошли слишком длинный путь. Вы уже забыли, что такое страх. — Он наклонился вперед, обхватив астероид руками. Я начал осторожно приближаться к нему, чтобы не вспугнуть.

— Осознав это, — продолжал он, — мы, Воители, с новой силой набросились друг на друга. Четыреста лет тому назад мы с Джэрлом объединились ради победы над Одетым-в-красное. В результате мы остались вдвоем. Терпели друг друга, сколько могли. Но в конце концов схлестнулись в величайшем поединке всех времен. Джэрл был лучшим из всех. Потому-то я приберег его напоследок.

— Вы победили его?

— И с тех пор я одинок. — Он поднял голову, проревел в пространство: — Джэрл, сукин ты сын, почему ты не убил меня? — И вновь уткнулся в астероид.

Я не знал, чувствует ли он мое приближение.

— И все эти годы у вас не было соперника?

— Как-то я попытался клонироваться. Бесполезно. Не передать клону весь мой опыт, не вывести на мой уровень подготовки. Условия, породившие меня, давно канули в Лету. А какой смысл вступать в бой, который ты не можешь проиграть?

Я вроде бы обдумывал его слова, подбираясь все ближе.

— А почему вы не покончили с собой?

— Какой смысл вступать в бой, который ты не можешь проиграть?

Я был совсем рядом.

— И все эти годы вы мечтали о сопернике?

— Да, — голос его переполняло отчаяние.

— Твои мечты осуществились.

Он замер. Поднял голову, увидел меня.

— Я представляю Связь Крабовидной туманности. Лечение не удалось. — И я направил на него лазер.

Я был совсем рядом, но реакцией он обладал феноменальной, и его щит-зеркало отразил луч, прежде чем он услышал мою последнюю фразу. Без труда он отразил и рассеял другие энергетические заряды, которыми я попытался его поразить.

Возникла короткая пауза, а потом я увидел, как его лицо медленно расплывается в улыбке.

— Я свободен, — проорал он и, сместившись в пространстве, закрутил свой астероид. Когда он оказался между нами, я подумал, что он толкнул его ногами, так как астероид внезапно надвинулся на меня. Разумеется, я легко увернулся, но, когда астероид пролетал мимо, Воитель выскочил из-за него и схватился со мной.

Вот тут я понял, почему он сохранил столь древнюю форму тела: для рукопашной она подходила идеально. Числом конечностей я его превосходил, но каждое было слабее, и одно за другим он вырывал у меня орудия убийства и отшвыривал их. Насмерть схватились и наши психоэнергии. От напряжения боя начало свертываться пространство.

Психически я был сильнее, ибо он слишком долго пробыл один, а психомышцы можно тренировать только на другом разуме. Но физическая его сила потрясала, а с такой яростью встречаться мне еще не доводилось.

И теперь я знаю, что конец близок. Скоро его ужасные руки доберутся до моего черепа и раздавят его. Когда это произойдет, мое тело разорвется, словно гигантская бомба, и мы оба погибнем. Он это знает, и за мгновение до смерти я понимаю, к чему он стремится, какие мысли бродят за психоблоком, проникнуть за который мне так и не удалось. Он сочиняет последнее Послание вам, своему народу, своей Связи. Он предупреждает вас о смертельной опасности. Он говорит вам, где хранятся его клоны-зародыши, где найти его архивы, в которых записано все, что он знал о боевых искусствах, о методике боевой подготовки, пройдя которую его клоны станут великими Воителями, почти равными ему. И он чувствует удовлетворенность. Свою жизнь он прожил не зря, хотя никто этого не оценил. «Я же вас предупреждал! — слышу я его слова. — Вы-то меня недооценивали, просто забыли обо мне, а я вас спасаю!»

Это и мое послание вам, тому же народу, той же Связи. Сработало. Он мне верит. Я добился того, о чем вы меня попросили. Он умирает той смертью, о которой мечтал.

Мы умрем вместе, он и я. Логичный исход, ибо я — последний Целитель космоса, и теперь тоже остаюсь без работы.

Not fade away © 1984 Spider Robinson.