— Брайан, прекращай ныть и иди готовиться к школе. Уже пятнадцать минут девятого, а на тебе всё ещё пижама. Живо пошёл собираться, — строго и сердито отзывается Ричард, который по сей день не отошёл от недавней выходки моего несносного сводного братца, в результате которой он разбил свою новенькую машину. Но не успевает Брайан глаза закатить, как его и Ричарда выводит из комнаты Гвинет со словами «Ниле нужен покой, а не ваши препирания».

— Где-то через час приедет доктор. Ты пока отдыхай. Если что-то будет нужно, я сегодня целый день буду дома, — напоследок говорит Гвинет, а затем закрывает за собой дверь, тем самым оставляя меня в столь нужной сейчас тишине, ибо голова раскалывается от боли.

Стоит голосам в коридоре стихнуть, как я устремляю безжизненный и изможденный взгляд к потолку. По прошествии стольких лет меня всё также страшат воспоминания о проведённых в детском доме месяцах. Миссис Купер… Надеюсь, этому бездушному существу воздалось по заслугам. А если нет, то я была бы не прочь стать той, кто загонит её в могилу, а следом крышку её гроба заколотит. И загоню я её туда так, что забивание камнями покажется ей самым гуманным способом уйти из этого мира в тот, что пониже.

Комментарий к Пролог

Буду с нетерпением ждать Ваши отзывы. Надеюсь, Вам нравится моя работа, и если она в самом деле пришлась вам по душе, то, пожалуйста, ставьте «палец вверх». Это многое будет для меня значить.

========== Глава I. Часть I. Что не день, то сплошное разочарование. ==========

Сейчас всего половина девятого утра, а я уже успела возненавидеть этот чёртов понедельник. Я сижу на заднем сиденье автомобиля и со скукой в глазах смотрю в окно, за которым виднеется густой хвойный лес. Музыка в наушниках полностью заглушает утреннюю беседу Ричарда и Брайана, что несказанно радует. Однако я могу поклясться, что они до сих пор обсуждают новость о том, что Брайан попал в баскетбольную команду школы, в которую он ходит только третью неделю. Но меня это ничуть не удивляет. За лето этот засранец, окончательно помешавшись на спорте, оброс мышцами и прибавил в весе по меньшей мере двадцать фунтов. Жаль только, что мозгов у него соразмерно поубавилось, ведь их до этого и так немного было. Когда же мы подъезжаем к школьной стоянке, Ричард припарковывает автомобиль и смотрит на меня и Брайана с нескрываемой усталостью и строгостью. Он явно намеревается нам что-то сказать, потому мне приходится выключить любимую песню и сделать вид, будто я внимательно его слушаю, иначе мне несдобровать.

— Брайан, Нила, я хочу вам в который раз напомнить, что эта школа очень престижная. Здесь никто не станет терпеть ваше хамское поведение и отсутствие какой-либо подготовки к урокам, — монотонно начинает очередную лекцию Ричард, а затем переводит взгляд своих блекло-зелёных глаз на скучающего Брайана. — Ты проучился здесь только две недели, а тебя уже трижды наказали. Если мне поступит хотя бы ещё один звонок от директора, которая скажет мне, что ты опять сорвал урок или ввязался в очередную драку, будешь лишён карманных денег на целый месяц. А ты, Нила, — неожиданно он смотрит в мою сторону, заставляя меня задаться немым вопросом: «А я-то что успела натворить?», — не проучилась здесь ещё и недели, но мне уже сказали, что на уроках ты занята всем чем угодно, но только не учёбой. Вы двое ещё помните, что вам сдавать экзамены в конце этого учебного года? Если провалите их, то от меня помощи при поступлении в университет даже и не ждите. Я надеюсь, вы меня услышали.

— Да не волнуйся ты так, пап, — задорно отзывается Брайан, на которого слова отца никак не повлияли, и переводит взгляд своих ярких зелёных глаз на меня. — Мы с Неониллой на протяжении всего года будем паиньками. И днём и ночью учебники из рук не будем выпускать.

В ответ на его слова я лишь хмурю брови и с враждебностью смотрю на него. Он опять взялся за старое. Опять называет меня «Неониллой», несмотря на то что я бесчисленное количество раз говорила ему, как сильно не люблю своё полное имя. Да и нагло врёт он, говоря, что он будет старательно учиться целый год. Этому парню лень даже учебник на уроке открыть, дабы создать хоть какую-то видимость того, что он чем-то занят. Каждый раз, когда мы переходим в новую школу, он даёт это бессмысленное обещание и через несколько минут благополучно о нём забывает. Не помню точное количество школ, которые мы сменили за последние семь лет, но в каждой мы были на последних местах рейтинга успеваемости. Брайан из-за тупости, я — лени. Но в глазах Ричарда я замечаю крохи надежды, что не может не удивить. Неужто он понадеялся, что слова Брайана являются правдой, и мы в самом деле возьмёмся за голову и станем грызть гранит науки только лишь потому, что эта школа отличается ото всех тех, в которых мы до этого учились? Как же наивно… Эта школа выделяется лишь тем, что она станет последней в списке. Ну, по крайней мере, так обещали родители Брайана. Сама я не уверена, что мы проживём в Нью-Йорке хотя бы полгода. Максимум три или четыре месяца, а затем новый штат или даже страна.

— Хотелось бы мне в это верить, — он всё же с читаемым сомнением протягивает, после чего меняет тему разговора. — Брайан, твою машину Джош заберёт из салона после обеда и оставит здесь. У меня сегодня важная встреча, поэтому я сильно задержусь в офисе и буду поздно. Так что домой вы возвращаетесь сами.

— Ну наконец-то! — восклицает он от радости и, окрылённый мыслью, что сегодня он увидит свою любимую машину, наспех прощается с Ричардом и едва ли не вылетает из салона автомобиля.

Вздохнув, я выхожу следом за ним и одёргиваю серую обтягивающую юбку, которая немного задралась за время поездки, чуть ли не оголяя мои бёдра. Я делаю всего лишь шаг по направлению к школе, но уже покрываюсь испаринами. Несмотря на то что сейчас середина сентября, жара до сих пор стоит как в июле. Я отчетливо чувствую как белая рубашка начинает неприятно липнуть к коже спины, что вызывает у меня сильный дискомфорт и желание как можно скорее принять душ. Серый блейзер с эмблемой школы на левом кармане скрывает влажную рубашку от чужих глаз, но я всё равно чувствую себя склизкой рыбёшкой, которую выкинули на берег реки.

— Ну что, сестрёнка? Думаешь, папа правду сказал, что мы с тобой здорово влипнем, если не будем пай-детками в этом году? — Брайан интересуется у меня, когда подтягивается и подносит своё веснушчатое, улыбающееся лицо к яркому солнцу, на что я хмурю брови. Не люблю, когда он называет меня своей сестрой. Может, по документам это и так, но в действительности мы не испытываем друг к другу братско-сестринские чувства. Мы даже не похожи. Брайан высокий, загорелый шатен с вьющимися густыми волосами, я же — невысокая тощая сероглазая блондинка, прямые волосы которой едва доходят до плеч, а кожа моя настолько бледна, что стоит мне выйти под палящее солнце, как она тут же начинает покрываться красными пятнами и сгорать.

— Нам с тобой серьёзно влетит, если только мы с огромным скандалом вылетим из этой школы. Как в прошлый раз… — поправляя лямку чёрного кожаного рюкзака, я бесстрастно отвечаю на его вопрос, припоминая при этом, что произошло в конце одиннадцатого класса в Вашингтоне. Удивительно, что после всего случившегося по нашей с ним вине нас приняли в самую престижную школу Америки. Как-никак, в результате массовой драки, зачинщиками которой были мы, пострадала уйма подростков, большой части которой понадобилась медицинская помощь. Конечно, кулаками мы не махали, но подбить на это остальных мы были не прочь.

— Это точно. Это тебе не захудалая школа в богом забытом городке. Здесь учатся детишки, чьи родители будут побогаче наших.

«Твоих, балбес», — я мысленно поправляю его.

Я поднимаю глаза на здание школы и усталым взглядом осматриваю его. Сколько пафоса… Каждый красный кирпичик вопит о том, что здесь могут учиться исключительно избалованные и богатые детишки, самооценка которых ещё в раннем детстве вышла за пределы орбиты и затерялась где-то на краю Вселенной. Как, например, Брайан. Но никак не я. Мне по душе обычная школа, а не та, в которой ученики приезжают на дорогущих автомобилях, а на каникулы летят на Канары или Ибицу на личных самолётах. Но выбора у меня особо нет. Как мой опекун, Ричард давно уже распланировал мою жизнь поэтапно, не давая при этом мне право выбора. Несмотря на мои порой агрессивные протесты, сперва он запихнул меня в эту школу, а затем поставил перед фактом, что после выпуска я вместе с Брайаном буду поступать на экономическую специальность в университете Лондона, чтобы в будущем работать в его корпорации. Я ведь обязана ему тем, что он удочерил меня, когда я стала полной сиротой, а не оставил на произвол судьбы, пройдя мимо…