- Да нет, вовсе это не обязательно!

  Но он не рассчитал, что супруга, очарованная жарким взором нелюдя, вдруг в самый неподходящий миг решит показать свою заботу о семейном доходе:

  - Да нет уж, пущай отрабатывает! Этак, если будем всех за 'спасибо!' кормить, так и по миру пойти недолго. Я, между прочим, думала, что за состоятельного человека замуж выхожу! А... ой, - осеклась она, поняв, что слегка сболтнула лишнего, и насупившиеся стражники теперь вяло ковыряются в тарелках. Доесть хотелось, но вот если обидеться на слова трактирщицы о всяких разных дармоедах, то можно будет в качестве компенсации получить еще пару лишних бутылок вина.

  - Да вы, господа стражники, ешьте, ешьте. Это я вовсе не вас имела в виду! - радушно улыбнулась хозяйка, метнувшись к их столу, чтобы подлить каждому вина. Одним глазом продолжая посматривать на накачанную фигуру красавчика демона, заметившего ее взгляд и сразу же выпятившего грудь, пытаясь принять позу пособлазнительнее.

  - Молчи, Литка! - рассерженно осадил жену папаша Джу. - Мое заведение, что хочу, то и делаю! Твое дело маленькое - вон на стол подавать и меня ублажать!

  - А вам я, господин демон, все прощаю... - обернулся хозяин к Айвену, вымученно улыбнувшись. - Считайте себя нашим почетным гостем...

  - Что? - оскорбленно вскинулся демон. - Как это отработать нельзя?! Я свои долги всегда возвращаю! И подарки мне не нужны!

  - Дык... - растерялся трактирщик, судорожно ища достаточную причину для отказа:

  - Вот у нас и вышибала есть, и повар, и подавальщица (вспомнил он о вчерашней девчонке), и уборщик... вроде лишние руки не требуются, - радостно развел он руками. - А Вы нам тогда все попозже вернете... Вот, как деньги появятся, так и занести сможете. Нам не к спеху... подождем, как не подождать...

  Айв быстренько оглянулся. Да уж, заведение не ахти, чтобы раздувать большой штат. Но тут его взгляд зацепился за гору грязных тарелок, которые еще не унесли на мойку:

  - А вот посуду есть, кому мыть? - радостно заблестел он глазами.

  - Ну так это... когда уборщик, когда вон, супруга моя...

  - Фиии... Что это? Сама хозяйка у раковины стоит? Непорядок для такого приличного заведения, каким вы его расписываете, - поддел демон, слыша, как недовольно засопела трактирщица, которой и впрямь до чертиков надоело самой вставать к раковине, когда уборщик являлся на работу с похмелья и не мог удержать трясущимися руками намыленные тарелки. Сколько поколотил, изверг! И ведь не прогонишь - дальний родственник мужа какой-то. И так за стол да кров работает.

  Но тут уж вступил в дискуссию стражник:

  - Ну как же, но Вам нельзя же, - выразительно поиграл он бровями, подозревая, что мальчишка просто хватил лишку, и сейчас вот подписывается незнамо на что, а завтра протрезвеет и будет искать свидетелей своего позора. Мало ли, как там у демонов, да еще такого происхождения. Ведь родовая честь - превыше всего.

  - Как так нельзя, это еще почему? - начал давить Айвен.

  - Нууу... - смущенно попытался выразить свою мысль старший стражник. - Имидж следует соблюдать... а то как-то нехорошо получается, как это - представитель такого древнего Рода, и вдруг - посудомой? (во второсортной забегаловке) - добавил мужчина уже про себя.

  - Ну вот, почему, как только выясняется, что я - демон, так сразу и начинаются всякие препоны? - возмутился Айвен. - Это получается, сейчас, в нашем государстве, где должны соблюдаться утвержденные законы, меня просто дискриминируют по расовому признаку, мол, раз демон - то и на работу не берут долг отработать! Тут уж впору это дело о несправедливом отношении в судебной инстанции разбирать, - слегка припугнул Рыжик.

  Смекнув, что тут уже политикой попахивает, а за то, что в процесс будет втянут отпрыск такой фамилии, стражников по головке не погладят, как бы вообще не только с достаточно хлебной должности не вылететь, а и головы не лишиться, стражник молча поманил хозяина за собой в сторонку и что-то жарко ему зашептал, склонившись к самому уху мужичонки.

  Впрочем, суть его пламенной речи сводилась к тому, что лучше пусть отработает, чем сеять смуту по расовой принадлежности, слишком много всяких нелюдей в столице, не дай Боги, еще какие волнения поддержки или протеста поднимутся во время процесса. Оно им надо? Не надо! Так что по-тихому, каждый получит, чего он хочет. Демон - работу, трактирщик - компенсацию за съеденные харчи и выпивку. Ну, а он сам - спокойный сон.

  Про это, правда, стражник не стал упоминать, пообещав все еще сомневающемуся хозяину, что за положительное решение, он, так и быть, не будет требовать с него плату за 'крышу' в течение полугода!

  Сделка оказалась крайне заманчивой в таком-то ракурсе, и трактирщик кивнул:

  - Хорошо!

  В общем, ближе к полудню Айвен наконец-то получил долгожданную работу посудомоя и теперь мог со спокойной совестью ждать Альену. А пока решил сходить домой, немного поспать перед первым в своей жизни трудовым днем и потом уж приступать к следующей части своего плана.

  ***

  На следующий день я отправилась на работу чуть раньше, решив, что если мои услуги пока не требуются, то я как раз успею быстренько перекусить и полистать лекции. Работа - работой, а самостоятельную подготовку к экзаменам пока не отменяли.

  Радуясь теплому дню, я довольно быстро добралась до моего временного рабочего места, еще издали почувствовав аромат кухни. Кажется, сегодня довольно разнообразное меню. Впрочем, самое главное, что меня здесь накормят. В том, что повар хороший, я еще вчера убедилась. И меня это здорово примирило с немного непрезентабельным внутренним видом самого заведения.

  Кивнув равнодушному вышибале в дверях, я поспешила на кухню, показаться хозяевам, что я пришла, а заодно что-нибудь нагрузить себе в тарелку. Иначе на голодный желудок я все блюда для клиентов слюнями закапаю, пока разносить буду.

  Вошла внутрь и тут...

  - Да нет, этого не может быть... - обалдело прошептала я, помотав головой и на всякий случай потерев глаза - Венька...

  Рыжие лохмы убраны под косынкой, завязанной на пиратский манер. Впрочем, ему идет, - невольно отметила я где-то на уровне подсознания, сразу же задавив подобные разлагающие мысли.

  Демон был в мокром белом переднике, с засученными рукавами дорогого камзола и намыленными по самые локти руками...

  Ущипните меня кто-нибудь, я сплю!

  Увидев меня, парень радостно расплылся, но тут тарелка выскользнула у него из намыленных пальцев и неслышно разлетелась на мелкие осколки.

  'Точно, Полог Бесшумности поставил, - невольно подумала я, - А зачем? Интересно, и как это Сил ему не жалко?'

  Айвен тут же, воровато оглянувшись по сторонам, задвинул ее ногой под мойку, и заговорщески подмигнул мне.

  Оторопело переведя взгляд на пол, я заметила, что там скопилась уже довольно приличная горка разнообразных черепков.

  Еще раз потрясши головой, не в силах поверить, что мой персональный кошмар будет преследовать меня и здесь, я стрелой вылетела наружу и взглянула на вывеску в последней отчаянной надежде, что я просто ошиблась заведением, и мне немного дальше по улице...

  Но, увы, моим ожиданиям было не суждено сбыться. Вывеска над знакомой дверью по-прежнему гласила: 'Семейная ресторация папаши Джу'.

  Эх... ну что ж мне так не везет-то!

  Ну, впрочем, на свое фатальное невезение я уже жаловалась...

  Пока я собиралась с духом, забыв про пропавший аппетит, чтобы снова переступить порог этого трактира, меня окликнул хозяин. И, отозвав в сторонку, почему-то отводя глаза, признался, что пришлось взять работника. И вздохнул при этом так тяжко, что я тут же прониклась к нему сочувствием. Как же я его понимала!