За старшим со вторым близнецом возвращалась напрямую. Усталость и напряжение уже заметно сказывались легкой слабостью в теле и совершенным опустошением в мыслях. Словно изнутри меня выели. Хотелось тишины и покоя. А еще - чувства защищенности. Не знаю, откуда это во мне взялось, но сейчас сама себе казалась хуже чем голой, безоружной, слабой, маленькой и совершенно перепуганной. Груз невыполненного задания тяжело давил на плечи, а я так не привыкла сдаваться и проигрывать.

   Наверное, именно поэтому я не сразу заметила слежку, когда вывела из подвала остальных детей. Хорошо привычно начала плутать, хоть и не так тщательно как в первый раз. Обойдя нужную мне улицу три раза, я наконец зашептала:

   - Запомни дом, у которого я тебя за руку взяла. Не оборачивайся. Правильно, молодец. Пойдешь с сестрой туда, тихо и как можно незаметней, понял? В руке у тебя сейчас останется ключ, он от чердака. В вещах не копаться. Если старик будет возмущаться, скажешь, что ты от Маленького зверька. Все понял? А теперь, как только скажу, хватаешь малышку и ныряешь в ближайшие кусты. Сидишь там, пока на улице никого не будет, и осторожно идешь к дому.

   Пока я давала мальчишке наставления, сама потихоньку разматывала одеяло, в которое был закутан ребенок. Близнецы конечно не грудные младенцы, им уже года по два, но сбегали-то мы ночью, так что на них только тонкие пижамки и были. Но дело даже не в промозглой погоде, которая могла повредить чувствительным организмам наследников аристократов, а в одежде, способной привлечь внимательных наблюдателей. С мальчика, отданного Карлите, я предусмотрительно сняла все, что могло навести на его происхождение, а вот в этом случае не стала. Просто не видела надобности, да и сейчас неплохо смогла обыграть, всучив малышку в руки растерявшегося старшего брата и едва ли не пинком отправив их в ближайшие заросли. Одеяло же я неловко скатала и, продолжая держать в руках, кинулась со всех ног в ближайший переулок. Надежды разыграть эту партию верно были минимальны, но все же стоило рискнуть.

   И если по началу, я старалась показывать небольшую прыть, дабы меня так быстро не потеряли из виду, то когда наперерез кинулся какой-то детина, пришлось прекращать строить из себя гусыню. Накинув на ловца одеяло, я воспользовалась ситуацией и добавила ударом по колену. Дальше расшаркиваться было некогда, столкнув его с пути, кинулась дальше.

   Надо отдать должное настойчивости и выучке подосланных ребят. Скинуть их с хвоста оказалось не так легко, да и город они знали явно лучше меня, умудряясь находить обходные пути и подлавливать в темных и безлюдных переулках за неимением тупиков. Как раз в одном из таких, где в ширину было не больше двух шагов мужчины или трех моих, и подстерегла меня очередная ловушка. Двое мужчин отнюдь не хрупкого телосложения, медленно шли на меня, замершей где-то на середине пути. Оценив возможности к маневрам и использованию своего главного, но маленького преимущества, я осторожно скользнула рукой сквозь дыру в юбке и достала сразу несколько ножей. Лезвие их были слишком короткими, чтобы обороняться при близком контакте, значит возможности ограничены, но и они пригодятся! Громко зашипев, я кинулась назад, на слегка растерявшегося преследователя, все равно с двумя сразу справляться было бы сложнее, а так выбор остался за мной. Мужчина попытался ударить меня по голове, но я в нужный момент повернулась к нему боком и подпрыгнула, буквально сбивая с ног. Так что удар пришелся в плечо, которое тут же отозвалось резкой болью. Вот только обращать на такое внимания оказалось некогда. Воспользовавшись моментом, другой рукой я засадила нож в горло своего бывшего загонщика. На лицо и грудь струей плеснула кровь из перебитой артерии, но обтираться или брезгливо морщиться не было времени. Развернувшись, метнула второй нож в подбегающего мужчину. Плечо стрельнуло болью, и острие ушло в сторону. Мне же достался сильный удар ногой в живот.

   - Вот маленькая тварь, - произнес он, вздергивая меня на ноги за шиворот. Платье затрещало, а вот от боли в руке потемнело в глазах. Видно все же из сустава выбили.

   Меня качнули, видно желая для полного смирения приложить еще раз и об стену, но, заметив как я закатываю глаза, не стали.

   - Будешь дергаться, и вторую сломаю. Поняла?

   Зашипев, я резко распахнула глаза и ухватилась за держащую меня руку, используя ее как опору. Затем потянула на себя, одновременно чуть подпрыгивая. Может обычным людям в таком положении коленом до солнечного сплетения и не достать, но я всегда была мелкой и чрезвычайно подвижной. И, пока мужчина пытался глотнуть воздуха, выпустила его конечность, в этот раз ударяя зажатым в кулаке кастетом уже по печени. Подобного он не ожидал, ведь совсем недавно в правой руке ничего не было... зато в висящей плетью левой было, а уж в своей невнимательности к маленьким фокусам он сам виноват.

   Плечо я вправляла о деревянную балку в сарайчике какого-то местного жителя. В глазах потемнело от боли, а ноги подкосились. Уже лежа на полу, залезла в один из кармашков на своем обожаемом поясе и вынула кольцо. Свет, проникающий сквозь щели в досках, играл бликами на хорошо отполированном широком ободке. На лазоревом поле печатки изображался серебряный шефар, предок обычной домашней кошки, так и не подчинившийся человеку. Как недальновидно с моей стороны, было сразу не поинтересоваться символикой этого странного предмета, как глупо было вообще не проявить любопытства, узнав про высокого гостя Мадлэрни побольше. Серебро, как знак королевской крови, шефар... Это вам не простой кот, символизирующий "всего лишь" независимость, шефары славятся своей осторожностью, ловкостью и хитростью. Частенько бывает так, что в самую лютую зиму они покидают свои леса и прикидываются обычными домашними котами, могут даже позволить себя погладить, а через несколько дней уходят, обычно с лакомым куском в зубах. А тут на личном гербе.

   Тариантий Артега Шефар тор Охетти. Да, ему шло это имя. Я имею в виду Шефар.

   Мысли мои начали путаться, уводя куда-то совершенно не туда. А главный то вопрос не решен. Справляться со всем самой или стоит просить помощи? И какой риск предпочесть - проиграть или попасться в капкан? Да и вообще...

   Откинув все сомнения, я поддела овальную печатку ногтем, приподнимая подвижную часть. Затем без особых усилий перевернула вверх хвостом, и снова вжала в гнездо. Изумрудные глаза шефара на мгновение вспыхнули... или может быть просто поймали солнечный блик.

   И ничего больше не произошло. Чудеса со мной не случаются, только скверные истории.

   Захотелось плакать от бессилья. А еще, чтобы меня просто обняли.

   Но ведь до моих желаний никогда никому не было дела, даже мне самой. Так что сейчас я немного отдохну, найду себе новую одежду и пойду выяснять, за что погибли родители малышей, оставшихся у меня на руках, кто в этом виновен и как мне позаботиться о благополучии своих новых маленьких хозяев.

   Про кольцо я благополучно забыла. Да и некогда было думать о своих внезапных порывах, когда мне не давали даже продыху. Целые сутки я только и делала, что бегала от всех и вся. Сложилось такое впечатление, будто кто-то решил развлечься загоняя дичь в моем лице, да вот только на простых ису так не охотятся. Очень скоро у меня не осталось метательных ножей и пришлось заимствовать оружие у тех, кого удалось хоть ненадолго вывести из этой игры. И в какой-то момент я даже начала получать от нее удовольствие, извращенное на мой вкус.

   Никогда не любила убивать, но если это единственный выход, рука никогда не дрогнет. Вот и в этот раз я старалась сбежать, а не ударить. Подходить близко к обученным наемникам для меня равносильно хождению по натянутому канату - ни одной ошибки, вот и приходилось пользоваться всей своей ловкостью и скоростью, раз в силе удара я им не соперник. Тем более не хотелось связываться с профессиональным убийцей, который тоже вышел на охоту, заразившись всеобщим азартом.