Эльфы напряженно слушали, как обличенные властью мужчины обвиняют беззащитную девушку в нежелании превращаться безумную старуху, и решили вмешаться:

- Без жертв, конечно, не обойтись, но в годину тяжелых испытаний. Судя же по тому, что мы сегодня видели, трантийское королевство процветает. Почему же вы допустили ситуацию, когда от желания девушек жертвовать жизнью стала постоянно зависеть судьба вашего государства?

- Налог кровью не обременителен для городов, - яростно возразил жрец, - всего лишь одна девушка раз в пятнадцать лет! Разве Ория можно обвинить в излишней кровожадности?

Что же, по-своему он был прав. Чтобы прекратить бессмысленную полемику и оградить Мадану от возможного наказания за непослушание, эльфы поспешно согласились с доводом:

- Может Мадана и виновата, но... она всего лишь хотела жить. Простительное желание! Но ночь Ория прошла и её не вернешь. Что вы теперь собираетесь предпринять?

За столом воцарилось тяжелое молчание. А потом, тяжело вздохнув, заговорил один из советников короля:

- Мы совещаемся уже два дня, подняли на ноги всех астрологов и магов: увы, никто не подсказал нам ничего дельного.

- Вы не пробовали спросить самого Ория? - обратился к жрецу Нул.

- Он не отвечает! - с горечью выдохнул тот.

- Может, вы нам объясните суть договоренности с божеством? - прямо спросил Олес. - Мы догадываемся, что в обмен на девственниц он каким-то образом заставлял дракона охранять границы трантийского королевства, уничтожая всех, кто окажется в темное время суток под открытым небом.

- Вы правильно догадались, - тяжело вздохнул король, - а остальное... не имеет особого значения. Главное, что Орий в этом году не будет защищать наши границы.

- А куда же делся дракон?

- Улетел в горы! И только Орий сможет его вернуть, но не раньше, чем через год. И как вы понимаете, этот год нужно как-то пережить!

Эльфы немного помолчали, а потом Нул осторожно осведомился:

- Но ведь для чего-то нас позвали на этот обед? Вам что-то нужно?

Трант мрачно хмыкнул, переглянувшись со своими советниками.

- Завтра вы пуститесь в обратный путь к своему королю. Почему бы не заехать по дороге к мантийскому оракулу и не обрисовать ему эту ситуацию? Раз уж вы оказались замешаны в это дело!

Лица эльфов возмущенно вытянулись. Ничего себе - "по дороге"!

- Я так и знал, что эта история не закончится для нас добром, - тоскливо шепнул Нул приятелю по-эльфийски, - и что теперь делать?

- Не знаю!

Олес набрал в грудь воздуха и решительно возразил:

- Все знают, что мантийский оракул давно молчит. Толкователи пророчеств пифии, говорят были из лернов и также исчезли в незапамятные времена. Зачем же рисковать жизнями, преодолевая столь тяжелый путь, если толку от этого всё равно не будет?

Тонкие губы жреца исказила недобрая ухмылка.

- Откуда такие серьги в ушах вашей спутницы? - неожиданно перевел он разговор на необычное украшение Маданы.

Девушка чуть встряхнула головой, и украшенные колокольчиками и цветами золотые подвески приятно зазвенели.

- Это серьги моей матери, а той они достались от прабабки, - к удивлению спутников солгала девушка.

Эльфы почувствовали растерянность, не понимая, почему девушка лжёт и как им реагировать на это.

- Значит, - удовлетворенно заметил жрец, - благородная девица - потомок сгинувшего племени лернов? О том, что она полукровка можно догадаться даже по облику, и я не удивлюсь, что способ обмануть Ория вы с отцом почерпнули из чудом уцелевших колдовских книг этого народа.

К удивлению Нула и Олеса, Мадана не стала отказываться от родства с лернами. Девушка промолчала.

- А раз так, то вы сумеете понять оракула, - продолжал гнуть своё жрец. - Старинные предания гласят, что он изъясняется на наречии, близком к языку лернов.

- Но вы не можете этого точно знать, - гневно возразил Нул, - и отправляете нас в столь опасную экспедицию! Не лучше ли часть вашего немалого золотого запаса использовать на создание армии обыкновенных воинов и больше не зависеть от капризов магов?

- Ни одна армия в мире не застрахована от поражения, тогда как монстры никогда не проигрывают! - нервно возразил Трант. - Так зачем рисковать, тратить деньги, и вообще... суетиться?

Что же, наверное, недаром короля прозвали Осторожным, только в данном случае ему подошла бы кличка Жадный, Скаредный или Недальновидный.

- Что передать нашему королю на счёт войны между ойратами и синнами?

- В ближайшее же время я начну переговоры с саманянами, но и вы должны не мешкая отправиться к оракулу!

Позже эльфы поинтересовались у Маданы.

- Зачем понадобилось лгать?

- Возможно, жрецам не понравилось бы, что мастер Фарам отдал серьги не храму, а простой девушке. У него могут возникнуть неприятности из-за собственной щедрости.

- Допустим! Но жрецы из-за этих серег сделали вывод, что ты понимаешь язык лернов.

Девушка немного помолчала, а потом тихо ответила.

- Я действительно немного его знаю, а откуда... это не моя тайна!

ОЙРАТЫ.

Беспокойство эльфов и их нежелание отправляться к оракулу было легко объяснимым.

Мантийское ущелье находилось во владениях дикого племени фариев, отличавшихся коварным и непредсказуемым характером. В древности, когда оракул находился в зените могущества и славы, люди стекались к нему со всех сторон Ойкумены, и этот народ процветал за счет обслуживания паломников. Тогда земли Мантиа гордились хорошими дорогами и многочисленными постоялыми дворами с раскинувшимися вокруг богатыми селениями. Теперь всё это давно пришло в негодность, а сами фарии превратились в племя разбойников, живущих за счёт набегов и торговли пленниками.

Совать в Мантиа нос было чересчур опасно ещё и потому, что неизвестно кто именно там ждал путешественников? Проход в само ущелье в результате всяческих природных катаклизмов стал настолько труднопроходимым, что в этих местах никто не бывал с незапамятных времен, и ходили упорные слухи, что оракул давно исчез. Правда находились и те, кто утверждал: оракул молчит потому, что не понимает вопросов, заданных не на языке лернов.

Все сведения об оракуле отличались туманностью и бездоказательностью: понятно, это не добавляло энтузиазма эльфам.

Область Фаринских гор граничила с владениями ойратов и чтобы туда попасть, необходимо было проехать через их земли.

- Ойраты - скотоводы, и у них нет таких же городов как у трантийцев, - пояснял Нул Мадане, когда они пересекли границу, отделявшую ойратские степи от жарких трантийских полупустынь.

Здесь было намного прохладнее, потому что наличие больших и полноводных рек значительно смягчало климат. Бескрайние степи заросли высокой и сочной травой, попадались и отдельные рощицы в прохладных балках. Но главным богатством ойратов были бесконечные стада овец, коров и коней, мирно пасущихся на этих благословенных равнинах. Казалось, в таком раю, где тепло, вдоволь воды и свежей травы, оставалось только благоденствовать и радоваться жизни. Однако перемещаясь по обширным степным пространствам, ойраты почему-то постоянно сталкивались с также кочующим по своим владениям племенем синнов.

Враждующие кочевники воровали друг у друга не только овец и женщин, но и хватали всё, что придется: шкуры, кухонную утварь, кибитки. Лишь бы утащить, чтобы потом похвастаться перед соплеменниками своей удалью и отвагой.

Путешественники ехали по хорошо обустроенному тракту, и им навстречу попадались торговые караваны с севера, везущие на юг изделия нумирских и эльфийских мастеров. Шли путники и паломники, ехали повозки с товарами местных ремесленников, торгующих выделанными шкурами, шерстью и мясом. И у эльфов тоскливо ныло сердце при мысли, что если вновь разгорится война, эта дорога сразу же придет в запустение, и только стаи воронов будут кружиться над ней, высматривая тела убитых.