Этикет во дворце отличался сложностью и запутанностью, поэтому попасть к королю трантийцев без предварительной договоренности было сложно. Однако королевские чиновники хорошо понимали, что эльфы никогда не станут беспокоить их государя по пустякам, и гости с севера после небольшого ожидания были приняты его величеством.
Он дожидался посланников в саду, неторопливо прогуливаясь среди цветочных клумб и причудливых фонтанов. Трант Осторожный был уже немолодым полным мужчиной с седой бородой и черными, чуть навыкате глазами. Его сплошь затканная золотыми символами одежда сияла так, что резало глаза. У всех трантийцев была неимоверная страсть ко всему золотому, блестящему и яркому, поэтому их король походил на золотого истукана, если бы не беспокойный и озадаченный взгляд.
Ознакомившись с посланием, он тяжело вздохнул:
- К сожалению, сейчас не те времена, когда мы можем позволить себе вмешаться в дела соседей, совсем не те! Своё бы королевство защитить!
Эльфы встревоженно переглянулись. А что если слухи о событиях в Калифе уже достигли ушей Транта, и он узнал об их роли в обмане Ория? Если их не опережал никто, даже отдаленно походивший на гонца, значит, о сорванном жертвоприношении королю мог сообщить только сам разозленный маг.
Понятно, что государь не мог показать перед чужаками, насколько его вывели из себя события в захудалом городке на границе королевства. Положение обязывает держаться в любой ситуации невозмутимо, но всё же его озабоченность и нервозность хорошо ощущались.
- Я поговорю с арпадами - правителями саманян, - вяло пообещал Трант. - Укажу им на опасность усиления одного из степных вождей, и сделаю всё от меня зависящее, чтобы война не разгорелась вновь. Но могу ли я... - он замялся, но всё же закончил мысль, - в случае необходимости рассчитывать на помощь короля эльфов?
Нул и Олес с жалостью посмотрели на попавшего в тяжелое положение правителя. Разве можно управлять государством, понадеявшись на магию капризных чародеев? Мало ли что может случиться, а у тебя границы открыты, армии нет и создать её за считанные дни не удастся даже самому могущественному волшебнику.
- Конечно, мы передадим вашу просьбу, и думаем, что наш король всегда изыщет резервы для помощи преданным союзникам. Только вот беда: наши государства не имеют общих границ и если земли ойратов вновь заполыхают в огне войны, даже самого горячего желания помочь окажется недостаточно!
Трант поскучнел.
- Где вы расположились? - неожиданно сменил он тему разговора.
- На постоялом дворе.
- Я хотел бы увидеть вас среди гостей моего дворца!
Эльфы удивились.
- Вообще-то, мы хотели уже завтра тронуться в обратный путь.
Король почему-то улыбнулся, но настолько грустно, что его собеседникам стало не по себе.
- Думаю, дня два-три ничего не решат! Погостите в моей прекрасной столице, отдохнёте, наберётесь сил. Я хотел бы кое-что рассказать, и возможно, тогда вы лучше осознаете опасность положения, в которое мы все попали!
ОРИЙ.
Утро эльфы встретили на местном рынке, разглядывая выставленные на прилавках товары. Их сопровождала в прогулке по городу Мадана, ранее бывавшая в Филле.
Нул И Олес не только хотели купить подарки близким, но ещё и приглядывались к качеству изделий местных мастеров, пытаясь из любознательности составить наиболее полное представление об этой стране. Текстура тканей им показалась грубой, окраска тусклой и непрочной, керамика плохо прожаренной, а кожа недостаточно хорошо выделанной. Куда уж этим неказистым изделиям было до поражающих искусностью творений мастеров севера.
Уровень ремесла красноречиво указывал на отсталость аграрной страны, и, набрав корзину прекрасных фруктов, эльфы пришли в замешательство. Им не хотелось тащить в седельных сумках через весь материк эти безвкусные и неприглядные поделки.
- Если вы хотите приобрести что-нибудь на память о нашей стране, - предложила Мадана, - вам нужно посетить ювелирные лавки. Трантийцы не только любят золото, но и умеют с ним работать, умудряясь заглянуть в самую душу этого благородного металла.
Девушку стоило послушать, но чтобы попасть в квартал ювелиров, эльфам пришлось пройти мимо огромного храмового комплекса - зиккурата, посвященного Орию.
Многоступенчатая красно-золотая пирамида со статуей крылатого бога на вершине была окружена пятью храмами поменьше. Судя по запаху жареного мяса, причудливо смешивающемуся с ароматом душистых курений, пению жрецов и людским толпам с животными вокруг, там шли обряды жертвоприношения.
- Пытаются задобрить Ория, - легонько тронула Олеса за рукав Мадана. - Видите, как развеваются черные флаги? Их вывесили жрецы, сообщая, что Орий очень недоволен жителями Филлы. Пойдемте быстрее отсюда!
Эльфы с сочувствием посмотрели на укутанную в плотное покрывало фигурку, в первый раз согласившись, что есть и в этой дурацкой моде разумное зерно, если девушка таким образом может скрыться от чужих недоброжелательных взглядов.
В квартале ювелиров было относительно тихо, хотя, перебивая привычный гул городской жизни, доносился звонкий перестук молоточков. Тянуло запахом расплавленного металла и дымком от разожженных тиглей, но благодаря близости реки дышалось здесь довольно легко.
Эльфы, недолго думая, зашли в одну из лавок, привлеченные странными рунами на вывеске.
Их встретил молодой парень, над верхней губой которого только пробивались первые усики.
- Что желаете купить, благородные чужестранцы? Может ожерелья или браслеты для ваших подруг? Мой отец самый искусный из местных ювелиров, и если позволите вам предложить...
Молодой человек одно за другим выкладывал на прилавок золотые изделия.
Нул и Олес восхищенно приподняли брови: действительно это была прекрасная работа. Ни одно украшение не повторяло другое, а изящество исполнения говорило о безупречном вкусе и мастерстве ювелира. Из-за этого эльфы долго не могли остановить свой выбор на чем-нибудь определенном, в растерянности любуясь то каким-нибудь прекрасным золотым цветком броши, то замысловатыми насечками на кольцах или браслетах.
Мадана терпеливо ждала, затаившись за спинами мужчин.
- А почему прекрасная дева не хочет взглянуть на украшения? - продавец решил привлечь к своему товару и её внимание.
- Жду! - был краткий ответ.
- Чего? - поинтересовался Нул, оборачиваясь к спутнице.
- Жду, пока он выложит серьги! Эти ювелиры специализируются на изготовлении подвесок для ушей богов: об этом сообщает их вывеска.
- Прекрасная дева знает древний язык лернов?
Из внутренних помещений лавки в торговый зал вышел мужчина средних лет в кожаном фартуке мастерового.
- Достаточно, чтобы понять значение надписи.
- Я сам знаю только эти руны: их смысл перед посвящением в мастера мне раскрыл отец. Наш род на протяжении веков специализировался на создании подвесок и серег. Это особое искусство - очень сложное, и мало людей, способных его по-настоящему оценить. Когда-то в незапамятные времена мой предок попал в ювелирные мастерские лернов в качестве раба для грязной работы, и многому научился у этих знаменитых мастеров.
Олес ошеломленно покосился на девушку. Он слышал о лернах - таинственно исчезнувшем народе философов и магов. Ходили смутные слухи, что они слишком заигрались в чародейство, и разгневавшиеся боги прогнали их из Ойкумены. Так или иначе, но вот уже несколько веков как упоминание о лернах встречалось лишь в легендах. И теперь выясняется, что Мадана понимает их загадочный язык, а эти ювелиры изготавливали по их технологиям серьги. Есть чему удивляться!
Ювелир исчез в глубине лавки, а потом появился, с видимым усилием удерживая в руках большую плоскую коробку.
- Ну-ка, расчисти мне место! - приказал он сыну, небрежно сдвигая в одну кучу золотые колечки, броши и браслеты, словно это были ничего не стоящие безделушки. - Здесь образцы лучших изделий когда-либо изготовленных мастерами нашего рода.
