— Буду. Что у нас на ужин?

— Блюдо под названием «Возьми всё, что найдёшь в холодильнике, и пожарь», — гордо объявил папа. — Наша мама будет ворчать, но она задерживается. У неё родительское собрание.

В холодильнике папа нашёл колбаски, остатки вчерашней отварной картошки, зелёный лук и пару яиц. Всё вместе выглядело вполне аппетитно. Я заварила чай и села за стол.

— Насчёт машины я не шучу, — продолжил папа. — Нашему цеху за хорошую работу пообещали новогоднюю премию в размере двух окладов, плюс мы с мамой кое-что скопили. Это ты, Миланка, у нас транжира.

— Пап, — я замялась, — завтра я уплываю на острова и не знаю, вернусь ли к Новому году.

Он отложил вилку и насупился:

— То есть ты будешь работать в праздники?

— У Третьей службы не бывает выходных, — гордо повторила я слова льена Бришара. — Зато меня ждёт тропический рай вместо снега.

Папа скептически хмыкнул. Мой вифон тихо звякнул, на экране высветилось сообщение Мича: «Ты дома?». Я отправила ответ и повернулась к папе:

— Мич зайдёт к нам на чай.

— Хороший парень, — многозначительно отозвался папа. — Надёжный.

— Он просто друг.

— Очень жаль. Ми́чар Но́вер из тех редких мужчин, которым я отдал бы тебя без вопросов.

— Папуль, — протянула я, — с «отдал» ты промахнулся или исторически, или географически. Сейчас только на островах сохранилась традиция договорных браков.

— Увы, — папа со зверским выражением лица насадил на вилку последний кусочек колбаски. — В современном мире приходится терпеть самоуправство родных детей, которые хотят вступить в брак исключительно по большой и светлой любви.

— Тебя самого маленькая и тёмная не устроила, — поддразнила я его. — Кто маму аж из Лунго́ра привёз?

— Запрещённый приём, — улыбнулся папа. — Хотя, знаешь, Миланка, мы с мамой были бы рады, если бы ты нашла мужа хоть в Лунгоре, хоть в Керло́не. Хоть на островах! Конечно, тебе всего двадцать три, а сейчас льена и в сорок — девушка. Только с внуками хочется понянчиться до того времени, когда из дома без клюки не выйдешь.

— Какая клюка? — фыркнула я. — Тебе пятьдесят два года! У нас глава Службы женился в пятьдесят четыре, отцом скоро станет.

Голос предательски дрогнул. Папа отвёл взгляд:

— Вот именно, Миланка. Он женился. Может, ты перестанешь часами любоваться его визоснимком и переключишься на кого-нибудь более подходящего?

— И ничего я…

Звонок в дверь раздался очень вовремя: у меня появилась причина ускользнуть. Мич по-хозяйски достал из обувницы тапочки, заглянул на кухню поздороваться с папой и прошёл ко мне в комнату.

— Ну-ка, повернись, — попросил он первым делом. — Хороша! Прямо модель! Только зря ты подчеркнула свою привлекательность именно сейчас.

— Почему? — с интересом спросила я.

Прежде чем ответить, Мич сел.

— Твой объект — самая настоящая стерва. Я беседовал с ней полтора часа и через двадцать минут уже мечтал её прибить. Честно, меня подмывало позвонить льену Бришару и спросить, за что он мстит своему другу. Мне срочно нужен чай!

Чай я принесла в комнату, после чего любовалась, как изящно Мич держит чашку и отпивает чай маленькими глоточками. В Кергаре полтора века нет титулов, но в родне Мича точно были аристократы. Тот, кто видел, как деликатно он промокает губы салфеткой, никогда бы в этом не усомнился.

— Может, льену Бришару известно что-то такое, чего мы не знаем? — вслух подумала я.

— Может… Эта Дерос — северянка, её родители переехали в Грасор девятнадцать лет назад. Богатая семья, содержат пять или шесть инго, дочь воспитали этакой принцессой. Частный пансион, курсы изобразительного искусства, уроки вокала, игра на арфе и всё в таком духе.

— То, что требуется для жены князя.

— Никакому князю не нужны раздутое самомнение и гонор. Не знаю, каковы успехи льены Дерос в музыке и живописи, но мнит она себя вторым Вадиáном! А разговаривает — ты бы слышала! Словно императрица, не меньше!

— Императрица — вежливая и воспитанная девушка, — заступилась я за Её Величество.

— У нас и император — очень приятный молодой человек. Держится как равный, ничем не подчёркивает своё превосходство. А тут!

— Она, наверное, красивая, — предположила я.

— Воздушная голубоглазая блондинка. Ещё одна странность: насколько я в курсе, на островах ценят темноволосых девушек. Голубоглазых блондинок у них и своих полно.

— Видимо, льен Бришар хорошо знает вкусы своего друга. К тому же, строго говоря, островитянки — не блондинки. У них волосы бело-пепельные или перламутровые.

Мич неопределённо пожал плечами.

— В общем, Мила, я тебе не завидую. Теперь слушай внимательно практические рекомендации. Самое главное: ни в коем случае не выполняй мелкие, вроде бы безобидные просьбы. Подобные дамочки начинают с малого, но ты оглянуться не успеешь, как окажешься на положении инго. Она начнёт тебя прощупывать сразу. Попросит подать газету, поднять платок, поправить занавеску. Делай вид, что не слышишь или занята. В случае, когда нажим усилится — а это обязательно произойдёт после двух-трёх безуспешных попыток, — найди благовидный предлог для отказа.

— Что-то мне уже страшно, — поёжилась я.

— Дальше: не ведись на провокации. Даже если льена Дерос проявит дружелюбие, её цель — выяснить твои слабые места, чтобы впоследствии задеть или унизить. Поэтому молчи. Молчание — единственный способ избежать ссоры, виновницей которой она потом выставит тебя. Насколько я убедился, ей неплохо это удаётся.

— Ты что, с ней поругался? — я ахнула от удивления. — Ты же сама невозмутимость!

— Чтобы изучить объект, не жаль и притвориться.

— По твоим словам, это не девушка, а какой-то монстр!

— С виду она очаровательная льена. Умеет себя подать, мило улыбается, не повышает голос, а при грубых выражениях осуждающе поджимает губы. Думаю, с теми, кому она захочет понравиться, её манеры меняются. В их присутствии она будет очень жёстко контролировать своё поведение. Дерос не дура, она просто…

— Стерва.

— Стерва, — Мич вздохнул. — Никакого отдыха у тебя не получится. Льен вроде Дерос везде сопровождают скандалы. Им не так подали бокал, недостаточно вежливо поклонились, не уступили дорогу. Любопытно, как скоро она с таким характером вылетит из дворца князя.

— Ты не допускаешь и мысли, что лоу Соайро женится на ней?

— Разве что он любитель экстремальных развлечений или же собирается держать жену взаперти в изолированных комнатах. Но это маловероятно. Наследный князь — сильная личность, прекрасный стратег и политик, разносторонне образованный человек, которого обошла стороной фамильная вспыльчивость Соайро. Этакий островной Бришар Велон, только моложе на двадцать лет. И я не могу представить, что такой здравомыслящий, практичный, умный мужчина сознательно возьмёт в жёны стерву.

Я тихонько вздохнула. Мич ободряюще улыбнулся:

— Мила, с твоими способностями тебе и Дерос не страшна. Ты справишься!

Хорошо ему говорить!

Глава 3

Утро началось с того, что я проспала. Будильник то ли не прозвенел, то ли я его не услышала, и разбудил меня громкий стук двери, когда папа уходил на работу. Шесть утра! Через полчаса должна прийти машина, а я собиралась уложить волосы! Пришлось менять планы на ходу. Ровно в половине седьмого в дверь позвонили. Крис, молодой парень из новичков, подхватил мою сумку и удивлённо огляделся:

— Это весь твой багаж?

— Ещё вот, — я показала ему небольшую удобную сумку-рюкзак.

На шум вышла мама, сонно чмокнула меня в щёку и пожелала удачного плавания. Мы с Крисом спустились на улицу и попали в метель. Снег моментально облепил лицо и положил конец моим терзаниям из-за несделанной укладки. А в машине меня поджидал сюрприз в виде главы Третьей службы собственной персоной.

— Светлого утра, Мила, — невозмутимо поздоровался он.

— Светлого утра, льен Бришар, — ошеломлённо отозвалась я. — Что вы…