– Боже! Это же коды запуска!

Фолкен прикусил губу и тоже уставился на дисплей.

– Кажется, Джошуа готов запустить настоящие ракеты, – промолвил он. В голосе его не было ни тени юмора.

Поль Рихтер во главе группы техников в белых комбинезонах лихорадочно проверял компьютерный центр ОПРУ. Они открывали процессоры, прозванивали контуры, лихорадочно отыскивая электронные ключи, чтобы остановить передачу команд ОПРУ семи ракетным базам в континентальной части Соединенных Штатов.

На экране компьютеров, управляющих запуском ракет «Минитмен» в штатах Монтана, Юта, Северная и Южная Дакота, Канзас, Миссури и Миссисипи, возникли идентичные команды:

Теперь для того, чтобы ракеты вылетели из шахт, оставалось лишь ввести коды запуска.

Неожиданно в нижней части экранов всех компьютеров на командных пунктах шахтных установок замелькали в произвольном порядке десять белых знаков – три буквы, четыре цифры, три буквы. Никто, ни один человек не мог наблюдать эти символы. Люди были убраны с командных пунктов.

Теперь все совершалось автоматически.

В динамике внутренней связи послышался голос Рихтера:

– Мы проверили генераторы случайных чисел, они даже не включены. Не могу понять… Сигнал может поступить отовсюду.

– Продолжайте искать, Поль, – сжав зубы, ответил Маккитрик. Он взглянул на сгрудившихся вокруг военных, вопросительно смотревших на него.

– Машина не слушается команд. Она упрямо стремится запустить ракеты и пробует подряд варианты кодов.

Пат Хили быстро нажала несколько кнопок на калькуляторе.

– У машины восемьдесят процентов шансов обнаружить коды в течение ближайших шести минут.

– Отключайте к черту всю музыку! – громыхнул Берринджер.

«Эх, жаль, нет Джима Стинга, – подумал Дэвид. – Он бы знал, что делать».

– Нельзя, – безнадежно покачал головой Маккитрик. – Компьютеры шахтных установок воспримут это как знак того, что наш центр уничтожен, и автоматически исполнят аварийную команду – произвести запуск.

– Маккитрик! – сжал кулаки Берринджер. – Ваши железяки годятся только на металлолом. И им доверена оборона страны!

– Сэр, – позвал полковник Конли. – На линии президент.

Берринджер со вздохом взял трубку и, прикрыв ладонью микрофон, быстро распорядился:

– Приказ – всем бомбардировщикам вернуться на базы. С остальным – разберемся. – Затем он поднес трубку к уху и начал докладывать.

Маккитрик умоляюще поднял глаза на Фолкена.

– Стивен… может, вы попытаетесь?

– Что я могу сделать, Джон? – развел руками Фолкен. – Вы сняли мой пароль. Теперь Джошуа не узнает своего папашу.

Дэвид не без удивления услышал собственный голос:

– А если попробовать отвлечь его чем-нибудь интересным?

– Как?! – вскрикнул Маккитрик.

– Джошуа любит игры, – заторопился Дэвид. – Вдруг он захочет сыграть?

– Неплохая мысль, – улыбнулся Фолкен. – Попробуйте.

– Что за бред, Стивен…

– Разрешите! – воскликнула Дженифер. – Он уже играл с ним раньше. Джошуа знает нас.

– По крайней мере хуже не будет, Джон, – кивнул Фолкен.

Дэвид Лайтмен не обратил внимания на реакцию Маккитрика. Он уже весь сосредоточился на предстоящих действиях. О'кей, Лайтмен. Ты вышел на ринг. Твой ход.

Раньше, составляя программу или уйдя с головой в расшифровку, он терял ощущение времени, погружаясь в какое-то иное измерение. Время там текло много быстрее, чем в действительности, так что «всплывая», он как бы рождался заново.

Напряжение еще больше нагнетало бормотание программистов, сбежавшихся к терминалу, за которым сидел майор Лем.

– …Надо запустить «кольцо», – сказал какой-то пухлощекий малый.

– Нет, слишком рискованно, – отозвался другой. – Можно вывести из строя систему.

– Каким образом мальчик влез в нее?

– Через черный ход.

– Мы сняли этот пароль.

– …Чччерт. А нельзя проникнуть в глубинную логику программы?

– Пробовали. Она заблокирована.

Майор Лем быстро набрал пароль черного хода:

Монитор тут же ответил:

– Ну, старина, – сказал Фолкен, кладя руку на плечо Дэвида. – Действуйте.

– Давай, Дэвид. Не бойся, – подтолкнула его Дженифер. – Я знаю, у тебя получится!

– Голубчик, если дело выйдет, работа тебе обеспечена! – сказал Маккитрик.

Дэвид протиснулся сквозь толпу и склонился над плечом майора Лема. Тот обернулся и вопросительно уставился на Маккитрика.

– Пустите его, Билл, – кивнул Маккитрик.

Дэвид сел за клавиатуру, вдохнул поглубже и набрал:

ИГРЫ.

– Включите центральный экран, Билл, – распорядился генерал Берринджер. – Пусть всем будет видно.

Майор Лем щелкнул тумблером на консоли. Слово ИГРЫ загорелось над огромным залом. Дэвид надавил на кнопку «конец ввода».

Компьютер среагировал так же, как в первый раз, когда Дэвид подключился к нему через модем:

Дэвид Лайтмен ввел ШАХМАТЫ. Он помнил, что Джошуа вначале хотел сыграть в шахматы.

ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ОПОЗНАН, – ответил монитор.

ПОКЕР, – набрал Дэвид. Может, Джошуа больше по душе блеф? За последние дни ему не раз приходилось блефовать.

ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ОПОЗНАН, – снова ответил монитор.

– Проклятье! – вырвалось у Дэвида. – Блокировка не пропускает ничего.

– Попробуй «Мировую термоядерную войну», – посоветовала Дженифер.

– О'кей, – согласился Дэвид, набирая нужные слова.

ПРОГРАММА ИГРЫ ВКЛЮЧЕНА, – ответил монитор.

ОСТАНОВИ ПРОГРАММУ ИГРЫ, – приказал Дэвид.

Возникла пауза. Дженифер впилась ногтями в плечо Дэвида, но тот даже не почувствовал.

Всем показалось, прошли века, прежде чем монитор ответил:

Экран опустел.