Что значит «от тех людей»?

От каких?

Подождите…

Я не отчислена?

Челюсть стремится вниз, в лёгких жжёт, и я понимаю, что забываю дышать, боясь пропустить, что ещё мне скажет ректор Уорд.

А следующая за этим фраза окончательно выбивает почву из-под ног:

— Удивите меня, мисс Россо.

Кеннет Уорд

Дэриан, как всегда, действует с размахом. Конечно же, ему надо самоутвердиться перед Деревенщиной, ткнуть её носом в силу и мощь драконов.

Какой же он позёр.

Презрительно фыркаю, глядя на закрывшуюся перед моим носом дверь, потираю ушибленный затылок и нарочито небрежно улыбаюсь перепуганной Мими:

— Расслабься, не в первый раз.

— Поосторожнее бы. Саэр Уорд второй день не в духе, — смазливая девчушка качает головой, а в глазах затаённая тоска.

Только слепой не видит, как она сохнет по Дэриану. Но она для него всего лишь говорящая кукла: «сделай», «принеси», «подай». Держится максимально отстранённо, а стоит проявить к Мими хоть капельку внимания, как она тут же машет хвостиком и готова сделать для него что угодно.

— Иди давай, не грей уши, — наедине Мими позволяет панибратство. Как-никак в академии все равны. А вот за воротами будет кланяться мне в ножки и обращаться не иначе как «Ваше Высочество».

Покорно иду на выход, сдерживая в груди рвущееся наружу ликования. Топтаться под дверью не буду.

У меня есть кое-что получше.

Как знал, что понадобится!

По коридорам раздаётся звонок к началу следующего занятия, но я решаю прогулять пару. Тем более, это боевая магия, а я владею ей на уровне преподавателя.

Дядюшка, демоны его разорви и сшей обратно, постарался.

Поднимаюсь на четвёртый этаж и направляюсь в мужскую уборную. Одного моего взгляда хватает, чтобы припозднившийся задохлик в круглых очках торопливо застегнул ширинку и стрелой вылетел наружу.

Сажусь на широкий подоконник, распахиваю окно и достаю карманные часы. Ловко откидываю крышку и активирую скрытый артефакт нажатием правого мизинца.

Помещение заполняют сердитая ругань Дэриана и отчаянный писк перетрусившей человечки. По голосу видно, как Ёжик хорохорится, старается звучать уверенно, но тонкий звериный слух без труда улавливает дрожащие нотки.

Следовало давно оставить «Ухо» в дядином кабинете. Вот только артефакт стоит бешеных даже для принца денег. Не за изготовление, а за молчание. Всё же, главный архимаг Дрэйгена не имеет права потворствовать чужим капризам.

Губы против воли тянутся в широкой улыбке. Рот едва не трещит по швам, когда я запрокидываю голову и громко хохочу, услышав, как Ёжик противостоит суровому главе древнейшей академии.

Любая другая на её месте давно бы развесила сопли и вымаливала у Дэриана прощение, а эта…

Впервые я чувствую к ней нечто, похожее на уважение.

Даже жалко, что это её последний спич, и с минуты на минуту дядя собственными руками вышвырнет её за ворота. Может, пойти посмотреть?

Так! Подождите!

Какого демона он веселится?

Нервно сглатываю и пальцами растираю ухо, уверенный, что я ослышался.

— Храбрая?

А, ещё и глупая.

Всё нормально.

Дядя всегда делает мелкий комплимент, прежде чем втоптать собеседника в грязь.

Точно так же, как и несколько месяцев назад, когда этот предатель…

«И я дам вам такую возможность.»

Рехнулся.

Однозначно.

Надо намекнуть отцу, чтобы отправил Дэриана к придворным лекарям.

Всем известна ненависть младшего Уорда к любым представителям человеческой расы. После того, что они сделали с его матерью…

В этом есть горькая ирония — Боги подарили деду не одну, а двух Истинных.

Нонсенс!

И он лишился обеих, а потом сам отправился за облака.

«Удивите меня, мисс Россо»

О-хре-неть.

Я сам удивлён по самые драконьи я… яблоки.

Это уже становится интересно. Дядя решил сам поиздеваться над человечкой?

Слышу торопливые шаги: девчонка выбегает из кабинета, а через пару минут молчания, его покидает и Дэриан.

По-хорошему мне надо вернуться в кабинет и забрать «Ухо» для подзарядки. Артефакт новый, работает не больше получаса.

Однако ректорат встречает меня закрытыми дверями — Мими тоже куда-то исчезла. Ладно, позже заберу, а сейчас можно и на пару. Там вроде бы затесался один из деревенщин.

Неистовое желание подшутить над Ёжиком сменяется жгучей обидой на дядю. Вроде бы и времени достаточно прошло, почти четыре месяца, а я до сих пор не могу простить, что он поверил безмозглой дуре и встал на её сторону.

Рыдания капризной соплячки оказались правдоподобнее, чем аргументы любимого племянника. Не удивлюсь, если она привычным способом отблагодарила Дэриана, наведываясь тайком в его особняк.

Мысли тут же подбрасывают коварный план. Как и с Ёжиком поразвлечься, и утереть нос ректору.

Чем больше она будет мозолить дяде глаза, тем сильнее он будет вариться в собственной ярости. А я о ней позабочусь.

Но сперва выловлю её после занятий.

Николь Россо

— Вы совсем из ума выжили? — ошарашенно выдыхаю, широко распахивая глаза.

Стою перед Кеннетом, потрясённая до глубины души, не в силах поверить своим ушам!

— Хорош упираться, Ёжик. Я же не на свидание тебя зову. Плёвое дело на пару минут, — нарочито скучающим голосом отвечает наследный принц и для достоверности широко зевает, прикрывая рот ладонью.

— Вы серьёзно? — чувствую, как кровь отхлынула от моего лица, а затем снова прилила, окрашивая щёки ярким румянцем возмущения. — Плёвое дело? Проникнуть в кабинет ректора и украсть артефакт⁈

Голос дрожит от едва сдерживаемого гнева. Желание поколотить нахального дракона становится таким нестерпимым, что я сжимаю кулаки.

Ногти пребольно впиваются в ладони, оставляя белые следы.

Его невыносимое Высочество лишь ухмыляется, явно наслаждаясь моей реакцией. В отражении зеркала за его спиной в холле вижу, как мои брови сходятся на переносице, а глаза натурально мечут молнии.

Хоть бы одна из них вырвалась и спалила чешуйчатого гада! Да я лучше сяду в тюрьму, чем поддамся на уговоры и полезу в кабинет ректора Уорда.

«Зато как он будет удивлён,» — ехидничает моё внутреннее я.

— Это не просто нарушение правил академии, это преступление! — упираюсь, хотя подбородок предательски дрожит от рвущихся наружу эмоций. — Как вы вообще можете предлагать такое⁈ Чего ж сами не заберёте свои уши?

Кеннет небрежно пожимает плечами, словно речь идёт о чём-то обыденном.

— Не уши, а «Ухо», деревенщина. И на меня стоят ловушки. Признаюсь, был грешок. А вот у тебя куда больше шансов, к тому же я в стороне не останусь. Буду помогать и направлять.

— Я пас, — поднимаю обе руки над головой и разворачиваюсь, чтобы уйти.

— Ну же, Ёжик, где твой дух авантюризма? — принц выпускает слова будто стрелы, что вонзаются в мою спину. — Где ярое желание доказать, что вы, люди, не хуже нас? Считай, что это шанс всей твоей жизни — показать всем, что ты чего-то стоишь!

— Авантюризма? — я почти задыхаюсь от возмущения. Голос срывается на высокую ноту. — Вы понимаете, что меня могут исключить? Или даже арестовать⁈ Ах, так вот чего вы добиваетесь! Как же я сразу не поняла!

К горлу подступает липкий комок, а на глаза наворачиваются слёзы — не от страха, а от чистой ярости. Как он смеет так играть с моим будущим?

— Я не собираюсь этого делать, — развернувшись, твёрдо заявляю, вскинув подбородок и глядя прямо в его самодовольные серые глаза. — Вам, как будущему королю и племяннику саэра Уорда должно быть стыдно за такое предложение.

Тёмные брови, столь контрастные с серебром его волос, слегка приподнимаются, а на лице появилось задумчивое выражение. Невольно сжимаюсь в комочек и втягиваю голову в плечи.

Внутри меня всё кричит, что принц вытащит из рукава решающий козырь.