— Хорошо, Ёжик. А если я предложу тебе мою защиту в обмен на эту… небольшую услугу? Только представь, сам наследник престола покровительствует беззащитной, хрупкой человечке и её друзьям? Сделаешь, как я прошу, и будешь учиться, не зная проблем.
С каждым его словом моя выстроенная защита рушится, как карточный домик.
Защита принца? Заманчивое предложение, которое может открыть множество дверей и дать нам спокойно учиться в академии наравне с драконами.
Вот только цена…
— Ёжик, представь: никто из студентов не будет косо на тебя смотреть. Постепенно они привыкнут к вам троим, ты обзаведёшься новыми друзьями, а если возникнет какая-то проблема, ты всегда можешь обратиться ко мне, и я…
Глубоко вздыхаю, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Колени дрожат, и я понимаю, что должна беспокоиться не только за себя, но и за Лору с Роном.
— Я согласна, — мой голос похож на сбивчивый лепет. Язык отказывается произносить слова, которые станут поворотной точкой в моей жизни. — Но у меня есть дополнительное условие.
— Конечно, — принц улыбается во все белоснежные зубы, демонстрируя слегка выделяющиеся на фоне остальных клыки. — Проси что угодно. Деньги? Украшения?
— Вы перестанете называть нас деревенщинами, — выпаливаю на одном дыхании, опасаясь дать заднюю и убежать. — И вообще, перестанете мне докучать.
Улыбка слегка меркнет, и теперь уже Кеннет колеблется.
— По рукам, — протягивает мне ладонь, и я опасливо её пожимаю, отмечая, какая горячая и неожиданно приятная на ощупь его кожа.
Оставшуюся часть дня провожу вне общежития. Лора не настаивает: решительно отдаёт Рону свою сумку с учебниками, и парочка уходит в библиотеку.
Если Кеннет собирается меня подставить — это обязательно случится, рано или поздно. А если говорит правду, то поможет мне проникнуть в ректорат, чтобы вытащить из кабинета «Ухо». Точнее, из-под кресла, в котором он развалился с утра перед дядей.
Когда только успел прицепить артефакт и зачем он ему понадобился?
Ладно, и думать не хочу, это его дело.
А покровительство принца — лучший выход из ситуации, в которую я себя загнала. Я не собираюсь просить у него каких-то привилегий. Мне достаточно спокойно учиться, получать стипендию и знать, мы не станем теми самыми жертвами, о которых говорила саэра Дэйвис.
Время, как назло, летит со скоростью света. Дожидаюсь, пока Лора уснёт, и тихонько одеваюсь, чтобы не разбудить соседку.
Кеннет держит своё слово — саэра Дэйвис отсутствует на месте, и я беспрепятственно покидаю общежитие.
— Красава, — наследник престола протягивает руку, мол, дай пять, но я делаю вид, будто её не заметила. — Признаться честно, думал, ты буксанёшь.
— Что за странный лексикон у принца? — вырывается у меня против воли, но вместо того, чтобы рассердиться, младший Уорд негромко смеётся.
— Пытаюсь быть ближе к народу.
Разговор сходит на нет. Дракон одному ему известными путями ведёт меня к чёрному входу, минуя основные тропинки, а я покорно следую за ним, стараясь лишний раз не шуметь и ничем не выдать своё присутствие.
Мы добираемся до третьего этажа и останавливаемся возле закрытой двери с табличкой «Ректорат». Кеннет резко дёргает головой, показывая мне, чтобы отошла назад. Вынимает из кармана пропуск-кольцо и уверенно прикладывает его к символу с переплетёнными бордовыми линиями.
Яркое сияние вспыхивает и на секунду ослепляет. Слышу тихий скрип двери и язвительное:
— Шевели конечностями, Ёжик. В кровати поспишь.
На ватных ногах приближаюсь к приёмной, погружённой в полумрак. Сердце заходится от страха. Наследный принц суёт мне пропуск и подпихивает под спину, вынуждая скорее переступить порог.
— Иди давай, я на стрёме постою и отвлеку сторожа.
Дверь за моей спиной закрывается, и я несколько секунд жду, чтобы глаза привыкли к отсутствию света. Как назло, луну закрывают тучи, и я оказываюсь в кромешной темноте.
В ушах стучит кровь, заглушая все остальные звуки.
'Что я делаю? Зачем согласилась на это безумие?" — мысли мечутся в голове, как птицы, выпорхнувшие из клетки, и я на ощупь пробираюсь к кабинету Дэриана Уорда.
Вздрагиваю от каждого шороха, каждого скрипа половиц под ногами. Дрожащими руками вытягиваю вперёд пропуск, который дал мне Его Высочество.
Откуда у него вообще ключ от кабинета ректора?
Впрочем, если вспомнить, как он впихнул нас в лабиринт…
Прикладываю пропуск к символу, ощущая, как по спине стекает холодный пот. Щелчок замка звучит оглушительно громко в ночной тишине. Замираю, ожидая, что сейчас завоет сирена или сработает какое-нибудь защитное заклинание.
Но ничего не происходит.
Тишина.
Осторожно приоткрыв дверь, я проскальзываю внутрь и прислоняюсь к прохладной стене. Колени подкашиваются от пережитого напряжения.
«Я сделала это, — проносится в голове. — Но это было только начало. Надо достать „Ухо“ из-под кресла и выбираться отсюда.»
С трудом взяв себя в руки, начинаю осматривать кабинет. Адреналин бурлит в крови, обостряя все чувства. Каждый шорох, каждая тень заставляют меня вздрагивать. Понимаю, что каждая секунда на счету, но не могу заставить себя действовать быстрее. Страх сковывает движения, вынуждая двигаться с мучительной осторожностью.
Держу руки перед собой, и как только пальцы касаются кожаной обивки кресла, ноги подкашиваются. Опускаюсь на пол и вытягиваю ладонь, тщательно ощупывая твёрдое днище с решётчатым каркасом.
Как только подушечки скользят по гладкому металлу, похожему на монету, из глаз катятся слёзы облегчения.
Нашла!
Невыносимая пытка почти закончена, осталось отцепить и поскорее выбираться наружу!
Ногти подцепляют кругляш, и «Ухо» выскальзывает из влажной ладони, падая в густой ковровый ворс.
— Да как так-то! — едва не рыдаю и, распластавшись по ковру, прочёсываю пальцами длинные толстые нити, сплетённые из шерстяных волокон.
Паника заставляет лёгкие сжиматься, перекрывая воздух, и я не сразу замечаю, как над моей головой зажигаются лампы.
— Мисс Россо! — ледяной голос ректора звучит как смертный приговор. — У меня нет слов!
Неистово мечтаю забраться целиком под кресло, чтобы Дэриан решил, будто ему привиделось моё присутствие. Возможно, он умеет читать мысли, потому что следом за брошенной фразой он приближается ко мне и рычит как разъярённый хищник:
— Поднимайтесь! Немедленно!
Именно в этот момент, «Ухо» попадается под руку, и я сжимаю в ладони чёртов артефакт, пока торопливо поднимаюсь на ноги.
Мысленно проклиная гадкого принца на все лады, я завожу руку за спину, не осмеливаясь поднять взгляд выше мощной драконьей груди, вздымающейся под рубашкой.
Как же близко он стоит!
Это невыносимо!
Высокая спинка кресла блокирует путь к отступлению, и я решаюсь на форменное безумие.
Делаю рывок влево, желая оббежать Дэриана по дуге и выскользнуть в коридор. Безвыходность ситуации толкает меня на необдуманные, глупые поступки.
Не учитываю одного: саэр Уорд без труда угадывает мой манёвр и, едва я успеваю сделать несколько шагов, как он перехватывает меня за талию, надёжно удерживая меня от безрассудной попытки побега.
Дэриан так близко, что я сквозь одежду ощущают жар его тела, слышу его глубокое, рваное дыхание. Пронизывающий взгляд дракона парализует, буквально пригвоздив меня к месту. Сила, исходящая от него настолько мощная, подавляющая, что у меня кружится голова.
— Саэр Уорд, — хочу объясниться и извиниться за вторжение, но не могу подобрать нужных слов. Голос срывается на шёпот, а пальцы, сцепленные на талии в замок, лишают остатков мыслей.
Дэриан слегка наклоняется ко мне, и я невольно подаюсь назад, пытаясь хоть на что-то опереться.
Но хватка крепка, а позади пустота. Его широкие плечи заслоняют весь мир вокруг.
— Мисс Россо, — низкий голос отдаётся странной вибрацией по телу, проникая в каждый уголок и сворачиваясь жарким клубком внизу живота, — когда я утром говорил, чтобы вы удивили меня, я вовсе не имел в виду взлом с проникновением на закрытую для вас территорию.
