Он медленно ослабляет захват, и уверенно перехватывает ладонь, всё ещё сжимающую «Ухо». Без труда выводит мою руку из-за спины и слегка надавливает большим пальцем на основание, безмолвно требуя отдать то, что лежит внутри.

Мотаю головой и жмурюсь изо всех сил, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями.

— Вы хоть понимаете, что натворили?

И что мне ответить?

«Я не хотела?»

«Меня вынудили?»

«Ваш племянник попросил стащить его прослушку?»

С неимоверным трудом сглатываю тугой ком, не имея достойного оправдания, но когда открываю глаза, его лицо оказывается ближе к моему, чем было. В глубине тёмных радужек бушует пламя, а уголки губ подрагивают от рвущейся наружу злости.

— Простите, саэр Уорд, — шепчу на выдохе и всхлипываю, когда он выпускает на свободу мою талию.

Однако в следующий миг сухая, слегка шершавая ладонь скользит по моей шее, чувствительно надавливая, и я невольно запрокидываю голову, не в состоянии сопротивляться.

Воздух между нами трещит от напряжения. Меня затягивает в водоворот неконтролируемых эмоций. Желание и страх, восторг и трепет — всё смешалось в голове.

— Верни то, что тебе не принадлежит, — слышу неприкрытую угрозу, в которой явно чувствуется дикая, звериная сущность.

Сустав болезненно сводит от напряжения, и я, как загипнотизированная разжимаю пальцы, позволяя «Уху» скользнуть в подставленную ладонь.

Дэриан с жестокой усмешкой рассматривает артефакт Кеннета, но внезапно, его взгляд оказывается прикован к моему запястью.

Зрачок расширяется, затопляя чернильной тьмой радужку. Ноздри трепещут, жадно всасывая воздух, а под кожей выступает тёмная чешуя, делая его облик поистине пугающим.

— Демоны раздери… — вырывается с его губ утробный рык, мало похожий на человечий. — Почему именно ты?

Что за бред он несёт! Мне бы воспользоваться ситуацией, сбежать, пока он застыл как изваяние!

Однако стоит только пошевелиться, Дэриан рывком притягивает к себе, склоняясь так, что между нашими губами почти не остаётся свободного пространства.

Прикладываю все силы, чтобы отодвинуться хотя бы чуть-чуть, но литые мускулы его рук упрямо напрягаются, возвращая меня в сжигающий дотла плен чувственных объятий.

— Моя, — едва слышно произносит Дэриан, и от звука его низкого, бархатистого голоса по телу бегут огненные мурашки. Время останавливает ход, и мир сужается до нас двоих. — Николь. Сокровище.

— Саэр Уорд, — мой голос молит о пощаде, а тело становится податливым, будто происходящее ему безумно нравится, — пожалуйста, не…

Его губы мягко касаются моих, не давая закончить фразу. Голова кружится от лавины противоречивых чувств, сметающих робкие доводы разума, как безудержная волна, разрушающая всё на своём пути.

Первый в жизни поцелуй… И с ректором драконьей академии!

Разве могла я представить себе такое ещё недавно?

Несмотря на охвативший меня страх, от близости дракона по телу разливается приятное тепло. Трепет, восторг, нежность — всё сливается в какой-то сумасшедший коктейль эмоций.

Запястье нежно покалывает, и мной овладевает прежде неведомое чувство эйфории.

Страх последствий борется во мне с желанием прижаться к нему как можно крепче. Сердце грозит выскочить из груди, кровь стучит в висках, заглушая все сторонние шумы.

Позволяю себе тонуть в нахлынувших ощущениях и ласках, что с каждой секундой становятся более настойчивыми и страстными.

А где-то на краю сознания назойливо мелькает мысль о неприличии происходящего.

— Н-нет, — одно-единственное слово даётся мне с большим трудом. Каждая клеточка моего организма противится и хочет слиться с одурманенным драконом воедино.

Руки кажутся неподъёмными, но я совершаю над собой усилие и, упёршись в тяжело вздымающуюся грудь, разрываю поцелуй.

Дыхание сбито, и мне требуется время, чтобы наполнить лёгкие воздухом, раскалённым добела от напряжения.

Осознание того, что между нами было, накрывает меня с головой, и я готова бежать на край земли, лишь бы выбросить из памяти случившееся.

Что я натворила?

А что он себе позволяет?

Он — ректор, я студентка, нарушившая устав, но это не значит, что саэр Уорд имеет право на такие действия!

И вообще, приличные девушки так себя не ведут!

А если об этом узнает хоть одна живая душа — это полный крах моей репутации!

Да я не смогу на себя в зеркало смотреть!

— Николь Россо, — тон Дэриана звучит так угрожающе, что я уже готова бежать паковать вещи. Уеду до рассвета, а ещё лучше, по прибытии в Алгард подам документы о переводе на крайний север!

— Зачем вы так? — пытаюсь взглянуть в его глаза, но не могу.

Невыносимо стыдно, а огня прибавляют никуда не исчезнувшие ощущения. Я по-прежнему хочу прижаться к нему, обнять, коснуться губами его губ, и это чудовищно неправильно!

— Возвращайся к себе, а завтра мы поговорим, — он делает шаг мне навстречу, но я отшатываюсь назад, как от прокажённого.

Шипит что-то на своём проклятом драконьем и пытается взять меня за руку. Я оказываюсь быстрее: со всех ног бегу к двери и молнией вылетаю в тихий, пустой коридор.

Кеннет…

Это всё Кеннет!

Конечно же!

Запудрил мозги, соблазнил перспективой спокойной учёбы и заманил меня в ловушку! Вот только как у него получилось проделать подобный трюк с дядей?

Хотя что там… Одного поля ягоды.

Может, они вообще это вместе придумали: как от человечки избавиться и заодно над ней поизмываться.

Слёзы застилают глаза, и я бреду на ощупь, надеясь по памяти найти чёрный ход.

Саэр Уорд, наверное, уже рот с мылом моет, чтобы стереть вкус ненавистной ему человечки! Решил не ждать, пока на меня кто-нибудь нажалуется, и убрать своими силами.

Конечно, кто поверит, что он сам поцеловал студентку? У него блестящая репутация. Наплетёт, что коварная соблазнительница подстерегала его в кабинете, набросилась и…

Нет, это невыносимо!

Каким-то чудом я добегаю до общежития и, задавливая в горле громкие всхлипы, пытаюсь пробраться мимо кабинета саэры Дэйвис, что располагается у входа.

Вижу в её окне отблески настольной лампы, тёмный силуэт, сидящий за столом.

Ей тоже не спится?

Задерживаю дыхание и крадусь, как вор, пересекая на цыпочках тёмный холл. Ступеньки кажутся бесконечными, и я обессиленно приваливаюсь к двери нашей с Лоры комнаты.

Запястье пульсирует, как от ожога. Закатываю рукав, но в темноте вижу какое-то пятно, похожее на кляксу. Неужели я умудрилась испачкаться?

Ладно, отмою утром.

Успокаивает то, что Лора крепко спит, и лишь переворачивается набок, когда я, раздевшись, ложусь в кровать, с головой накрывшись одеялом.

А утром просыпаюсь не от общего будильника. В коридоре слышен гомон девичьих голосов,и в нашу дверь неистово стучат.

— Новенькие, подъём! Приказ ректора — через десять минут общий сбор в холле академии!

Ещё не до конца проснувшись, я сажусь на кровати, пытаясь осознать, что происходит.

— Что случилось? Никки, о чём они? — Лора в замешательстве осматривается по сторонам и жалобно смотрит на меня, будто мне известна причина экстренного сбора.

Что ж, она не ошибается.

Страх обрушивается ведром ледяной воды, пронизывая насквозь. Мысли путаются, а руки дрожат так, что я отчаянно впиваюсь пальцами в тонкое шерстяное одеяло.

Краем глаза замечаю странный чёрный орнамент на внутренней стороне правого запястья, который я вчера приняла за кляксу. Украдкой, чтобы не заметила Лора, всматриваюсь в изображение крылатого дракона.

'Что это? — кусаю губы от нехорошего предчувствия. — А вдруг это отпечаток от охранного заклятья, которого я даже не заметила? Наступила не туда, потрогала не то, и теперь саэр Уорд без труда докажет всем, что я хозяйничала ночью в его кабинете!

Судорожно сглатываю, пытаясь унять трясущееся тело. Если меня отправят в Алгард с пометкой «злостный взломщик» в личном деле, мне не светит закончить даже самую захудалую академию в Оукланде!