— Так это она? — раздаётся из-за стенки удивлённое. — Такая хорошая девочка, никогда бы не подумала.

— Вот мы это и узнаем, — довольно скалится дракон и красноречиво запирает дверь на ключ. Но этого ему мало: он добавлят сверху мощную охранку, при виде которой у меня противно сосёт под ложечкой.

Пальцы цепляются за верхнюю спинку стоящего передо мной стула. Я напряжена так, что по позвоночнику стекает холодный пот, впитываясь в блузку. Дэриан неотрывно смотрит на меня тёмными, завораживающими, как два омута глазами, и я готова вместе с этим стулом провалиться сквозь землю.

— Итак, мисс Россо, начнём сначала — произносит бархатным голосом, от которого у меня мурашки бегут по коже. — Повторите ещё раз, что вы делали в моём кабинете посреди ночи?

Изо всех сил пытаюсь сдержаться, но слова сами вырываются наружу:

— Доставала «Ухо», чтобы вернуть вашему племяннику.

— Для этого понадобилось оказаться в столь провокационной позе? — его брови насмешливо взлетают вверх, а я всерьёз подумываю о том, чтобы попросить у него нитку с иголкой и собственноручно зашить себе рот.

— Оно было прикреплено под низом вон того кресла, — указываю пальцем на треклятый предмет мебели, куда днём ранее плюхнулся Кеннет.

— Для чего?

К счастью, Дэриан держит дистанцию и не приближается ко мне. Расхаживает передо мной, убрав руки за спину, глядя то на меня, то куда-то перед собой.

— Откуда я знаю? — пожимаю плечами. — Сами спросите, это же ваш родственник.

Верхняя губа недовольно дёргается, а ноздри с шумом втягивают воздух. Ректор Уорд медленно выдыхает, будто пытается собраться с мыслями.

— О чём вы договорились с Кеннетом? — дракон продолжает допрос, якобы невзначай оказываясь ближе ко мне. А отступать некуда. Разве что выставить перед нами стул.

Что я и пытаюсь делать под его многозначительный смешок.

Вот только не могу сдвинуть его с места. Тяжёлый, зараза.

— Брось, Николь, — качает головой, открыто ехидничая. — Не поможет.

Огромный кот, играющий с маленькой, беззащитной мышкой.

И ведь не сбежать. Разве что в окно.

Кошусь на приоткрытые створки, мысленно прикидывая, успею ли добежать? Дэриан, без труда угадывая направление моих мыслей, бесшумной походкой идёт к окну и демонстративно закрывает все форточки, навесив по охранке на каждую защёлку.

— И не мечтайте, мисс Россо, — торжествующе ухмыляется дракон.

Молчу, кусая губы. Кое-как отлипаю от спинки стула и мну в пальцах подол форменной юбки.

Всё предусмотрел, гад чешуйчатый.

Загнал в ловушку и празднует победу.

А мне даже нечем обороняться!

Дэриан медленно обходит меня по кругу, будто хищник, развлекающийся со своей жертвой.

— Так о чём вы договорились с Кеннетом, мисс Россо? — продавливает меня коварный драконище.

Скриплю зубами, но отвечаю, уже представляя, как буду оправдываться перед белобрысым:

— О том, что он предоставит мне защиту.

— Защиту? От чего же, позвольте спросить? — впервые в его облике видится беспокойство. Брови хмурятся, а взгляд леденеет за считаные мгновения. Подходит ко мне недопустимо близко. — Вас кто-то успел обидеть?

— От всех, — выпаливаю я, не в силах остановиться. — От его компании, которая дёргает меня всякий раз, когда видит. От других драконов, кто решит, что я идеальная жертва. И от вас тоже.

Дэриан останавливается прямо передо мной, склонившись так близко, что я могу почувствовать тепло его дыхания.

— От меня? — в голосе слышна сталь, а черты лица опасно заостряются. Вижу под кожей тёмную рябь гладкой чешуи и боязливо сглатываю. — И чем же я вас так напугал, мисс Россо?

— Всем, — вываливаю на него то, что в здравом уме не сказала бы и под пытками. — По правде, я бы хотела избегать вас до конца моей учёбы. Ну вот чтобы сейчас я видела вас в предпоследний раз.

— Да что ты? — недовольно шипит дракон, а глаза вспыхивают горячим пламенем. — И когда будет последний?

— Когда вы отдадите мне персональную рекомендацию за личной подписью, — хлопаю ресницами, искренне надеясь, что огонь, что у него внутри, не прорвётся наружу и не спалит меня дотла.

— У меня нет слов, — сдаётся ректор и отходит от меня, растирая ладонями побледневшее лицо.

Замечаю у него на запястье какой-то знак, там же, где и у меня, но прежде чем успеваю его рассмотреть, он скрывается под манжетой рубашки.

— Может, я пойду? — тихо спрашиваю, мысленно умоляя, чтобы саэр Уорд сжалился и выпустил меня из кабинета. — Я не брала артефакт. Только «Ухо». Не хотите отдавать — ладно. Но Кеннет опять начнёт дёргать меня по пустякам.

Из горла ректора вырывается низкий, угрожающий рык. Будто не он, а сам зверь просится наружу. Проходя мимо стола, дракон не выдерживает и со всей силы бьёт ладонями по столешнице.

Громкий хлопок заставляет меня вздрогнуть. Не люблю резкие звуки.

— Если тебе нужна защита, могла бы прийти ко мне, — говорит, глядя в стену, будто сам с собой. — В конце концов, это моя прямая обязанность.

Нервы сдают, и я безвольно опускаюсь на стул.

— Простите, но ваш племянник выглядит понадёжнее, — честно отвечаю, цепляясь взглядом за рабочие бумаги, лежащие аккуратной стопкой на краю стола. Стоит промолчать, но действие зелья в самом разгаре. — Он, конечно, та ещё ехидна. Вредный, высокомерный, и королевство взвоет с таким бестолковым правителем. Но вы же не раз говорили, что ждёте, не дождётесь, чтобы я забрала документы и вернулась в Алгард. А Кеннет уже смирился с моим присутствием.

Лицо Дэриана застывает, как восковая маска. Свет в глазах гаснет, а пальцы комкают несчастный лист бумаги и с какой-то животной ненавистью выбрасывают его в урну.

— Ты не уедешь, — тихо, но уверенно отвечает дракон. — Я не позволю тебе покинуть Дрэйген.

Я не была готова к тому, что только что услышала. Моргнула несколько раз, пытаясь осознать смысл его слов.

— Простите, что? — спрашиваю, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

По-хорошему мне бы радоваться — я не отчислена! Однако если сложить два плюс два: ярую неприязнь только потому, что я — человек, затем неожиданное спасение с высокой башни и ночной поцелуй, от которого сносило крышу и предательски подгибались колени…

— Я не отпущу вас, мисс Россо, — медленно повторяет Дэриан, будто каждое слово требует титанических усилий.

Выдерживает паузу, которая кажется мне вечностью, и добавляет:

— Обстоятельства изменились.

— Поясните, пожалуйста, — лепечу я, окончательно растерявшись.

Ректор Уорд неспешно расстёгивает запонки на манжетах, после чего закатывает рукав, демонстрируя точно такой же символ, как у меня.

— Вы — моя Истинная пара, Николь. С того момента, как проявилась метка, наши судьбы связаны раз и навсегда.

Пронзительный взгляд дракона буквально прожигает меня насквозь. Никогда не видела его таким… уязвимым?

Растерянным?

Обычно непоколебимый и суровый ректор сейчас выглядит так, словно ведёт внутреннюю борьбу с самим собой.

И с треском проигрывает своим убеждениям.

— Простите, — бормочу я, чувствуя головокружение, — должно быть, это какая-то ошибка. А можно как-нибудь избавиться от метки?

Теперь уже ректор выглядит по-настоящему сбитым с толку. Он в бессилии откидывается на спинку, а его хищная грация куда-то испаряется.

— Не понял? — хмурится саэр Уорд.

Я вижу, как он борется с собой. Его лицо искажается гримасой отвращения и… боли? Быстрым движением проводит рукой по волосам, и я замечаю, как дрожат его пальцы.

— Избавиться от метки, — повторяю я немного громче, делая паузы между словами. — Откатить назад то, что случилось и не связываться друг с другом?

Конечно же, я слышала разные истории про истинные пары, но всегда считала их сказками. Как может быть, что два дракона внезапно вспыхивают страстью, которая не угаснет до глубокой старости?

Это же выдумки для наивных девушек!