«Дружба дружбой, а возможности врозь,» — невесело усмехаюсь про себя, втайне лелея надежду, что ректор Уорд не станет устраивать прилюдный, точнее, придраконий разбор полётов.

— Мисс Россо хорошо осознаёт последствия своей ошибки? — притягивая к себе, вкрадчиво спрашивает дракон. В тёмных глазах бушует свирепое пламя, хотя внешне он убийственно спокоен.

Мне бы промолчать, но чувство справедливости не хочет уступать покорности:

— Ошибка в том, что я неверно процитировала Устав, или в том, что осмелилась спорить с ректором, саэр Уорд?

Зрачки сильнейшего дракона королевства сужаются до тонких вертикальных лезвий, а чёрная радужка играет почти кровавыми оттенками. Аккуратные ноздри раздуваются при каждом вздохе, и мне чудится, что из них вот-вот пойдёт дым.

— А вы смелая. Я бы даже сказал безрассудная, сумасбродная… Безнадёжная, — цедит он пробирающим до мурашек голосом. — Ваша дерзость, мисс, не знает границ. Нет, хуже, вы забываете, где ваше место.

От волнения в ушах пронзительно звенит, и до меня не сразу доходит смысл сказанных им слов.

Обидные эпитеты бьют отравленными стрелами, попадая точно в яблочко мишени.

«Безрассудная… Сумасбродная… Безнадёжная».

Сердце оглушающе стучит о рёбра, и, мне кажется, неистовое биение отдаётся гулом по всей площади.

— Допускаю, что вы правы, саэр Уорд, — понимаю, что зашла слишком далеко, но обратной дороги нет. — Мы, люди, физически слабее драконов. Вы несметно богаты, и это факт. У вас две ипостаси. Могущественные… Куда нам до вас? Только вот, чую я, не во всём вы так уж идеальны. Даже солнце имеет свои пятна, а оно — властелин небес.

Дэриан Уорд на мгновение меняется в лице. Губы подрагивают, словно он едва сдерживает смех или оглушающий яростный вопль. Черты идеального аристократичечкого лица опасно заостряются, и на лбу сквозь кожу просвечивают тонкие пластинки чёрной чешуи.

Всё! Это конец.

Душу греет лишь то, что Лора с Рональдом уже прошли через ворота, а значит, согласно контракту, они полноправные участники Академии Высшего Пламени. Дальше всё зависит только от них, а не от вздорного нрава заносчивого ректора.

А он молчит.

Сверлит меня долгим, испытующим взглядом, словно раздумывая, не пора ли приструнить нахалку?

Каждая секунда ожидания кажется невыносимой пыткой. Звенящее напряжение растёт, сжимаясь в груди, как пружина. По спине стекает липкий, холодный пот. Ладони мокнут, и я незаметно вытираю их о юбку.

— Мисс Россо, — обманчиво тихий голос ректора Уорда звучит будто гром среди чёрного неба, — ступайте к воротам. Я решил не препятствовать вашему обучению.

Облегчение накрывает лёгкой, солнечной волной, заставив колени слегка подкоситься. Едва сдерживаю порыв радостно выдохнуть и улыбнуться.

Однако эйфория длится всего мгновение. В животе появляется неприятное, тянущее чувство.

Нервно сглатываю, пытаясь разгадать истинный смысл его слов. И не выдерживаю:

— Саэр Уорд, я безумно вам благодарна и сделаю всё, чтобы вы не пожалели о своём решении! Клянусь! Но в ваших словах ведь есть какой-то подвох?

Глаза Дэриана откровенно смеются, а на лице бесстрастная маска. Края губ слегка расползаются в стороны, и он, будто спохватившись, тут же стягивает их обратно.

Ага!

Значит, я права!

Права ведь, да?

— Вы поразительно догадливы, мисс Россо. Есть одно большое «но».

Тишина, воцарившаяся между нами, кажется осязаемой, а ректор смотрит на меня с превосходством, смешанным с холодным любопытством.

Тянет с ответом, надеется, что я отброшу в сторону гордость и попрошу его не молчать.

Нет, саэр Уорд, даже не надейтесь.

Я умею ждать.

На моих губах вежливая полуулыбка. Изучаю затейливый узор на лацканах камзола и мысленно твержу без остановки: «Терпи, Николь. Представь, что это последнее испытание на прочность.»

Пройду через ворота академии и выдохну с облегчением. Дэриан Уорд — крайне занятой дракон. Через час он уже забудет о надерзившей ему студентке.

А я с головой погружусь в учёбу. Видеться с ректором будем крайне редко, а преподавателям всё равно, кто сидит за партой — человек или дракон. Главное — не отставать в учёбе, впитывать знания как губка и вовремя сдавать домашнюю работу.

— Что ж, — сухо, с едва заметным раздражением произносит саэр Уорд. Складывает руки на груди и слегка приподнимает подбородок. Смотрит на меня как на пылинку, осевшую на идеально выглаженных брюкках. — Судя по той безобразной сцене, что я застал, вы уже снискали проблемы с элитными студентами.

«Элитными? — я едва держусь, чтобы не фыркнуть. Мне стоит огромного труда сохранить невозмутимое выражение лица, что ещё сильнее злит Дэриана Уорда. — А другие, получается, не элитные? Второй сорт? Хотя, что это я. Саэр ректор — член королевской семьи, для него все остальные по умолчанию классом ниже.»

— Так вот, мисс Россо, если я получу хотя бы одну жалобу на новоприбывших студентов от любого из драконов, вы будете отчислены в тот же вечер. В ваших же интересах вести себя тише воды и ниже травы, а лучше — стать невидимкой. Подумайте хорошенько, подходят ли вам условия, и если да — добро пожаловать в мою академию.

От того, как он подчёркивает слово «моя», по позвоночнику бежит жутковатый, липкий холодок. Ясное дело, он здесь не просто ректор, а местный король.

Гордый, надменный, самовлюблённый.

Тем не менее я заметно выдыхаю от облегчения. Нрав у меня тихий, стараюсь обходить конфликты стороной. А то, что случилось на площади — так ребята сами начали. Проигнорирую один раз, второй, третий. В итоге потеряют интерес и оставят в покое безобидную студентку.

Моя цель — не интриги, приключения и сплетни, а знания и хорошие отметки.

— Благодарю вас, саэр Уорд, — не скрывая радости, я кланяюсь, и краем глаза замечаю, как кривится Дэриан, будто распробовал лимон. — Уверяю, всё, что вы услышите обо мне в дальнейшем, это похвалы от саэров-преподавателей!

— Да вы что? — ректор изумлённо поднимает бровь и на мгновение становится другим.

Черты лица, прежде такие строгие и отчуждённые, смягчаются, словно внутренний огонь зажёг в них новые оттенки. Глаза, секунду назад смотревшие на меня с надменным превосходством, теперь лучатся живым интересом, и в них пляшут озорные искорки. Правда стоит мне моргнуть, как он вновь цепляет маску заносчивого мерзавца.

— Посмотрим, мисс Россо. А теперь идите, пока я не передумал, и перестаньте тратить моё время.

Я ещё раз кланяюсь, подметая волосами каменные плиты. Чувствую, с особенностями драконьего этикета, где есть сотня вариантов поклонов, уже к вечеру у меня разболится поясница. Бегу к массивным воротам, киваю плечистым охранникам и торопливо просачиваюсь в узкую щель между створками.

— Красотища!

Хочется прыгать и хлопать в ладоши! Получилось!

Академия великолепна!

Оглядываюсь по сторонам, не в силах сдержать восхищения. Вокруг главного здания расстилаются ухоженные газоны, покрытые изумрудным ковром травы. Среди них, словно хрустальные цветы, бьют фонтаны, а струи воды переливаются всеми оттенками радуги. Широкая, вымощенная плитами дорожка ведёт от массивных ворот прямо к высокому крыльцу, окаймлённая по краям изящными фонарями.

Студенты в аккуратной синей форме проходят мимо, не обращая на меня внимания. Общаются между собой, кто-то на ходу читает книжку, а кто-то увлечённо разговаривает по местному связному артефакту.

Ищу глазами Лору с Рональдом и вижу их на верхней ступеньке крыльца в компании строгой степенной дамы в тёмно-бордовой мантии. Спешу к ним, лавируя между встречными драконами и, поднявшись на предпоследнюю ступень, отвешиваю ещё один поклон:

— Извините, я…

— Вы опоздали и прервали меня на полуслове, — сурово, но без капли недовольства отвечает дама. — Мисс…

— Россо! Николь Россо! — выпаливаю я. — Меня задержал саэр Уорд, и…