— Не знаю, — пожимаю плечами, чувствуя горечь из-за того, что приходится врать подруге. Не представляю, как объяснить ей, что скоро я покину академию? Но для начала надо поговорить с Кеннетом.

Пока друзья спешат в столовую на обед, я спускаюсь по лестнице в опустевший холл и приближаюсь к наследному принцу, что развалился на диване, читая какую-то толстенную книгу.

— Свод законов Дрэйгена? — ахаю, не ожидая, что белобрысого может заинтересовать такое сложное, скучное чтиво.

— А ты что надеялась увидеть? Бульварный детектив? — закатывает глаза чешуйчатый нахал. — Я, между прочим, смотрел, какие нарушу законы, если поддамся на твою провокацию. И знаешь, сколько насчитал?

— Сколько? — интересуюсь, отчаянно боясь признаться себе, что мне уже доставляют удовольствие беззлобные пикировки с наследником драконьего престола.

— Пять, Ёжик! Пять! — Кеннет поднимается на ноги, возвышаясь надо мной, и машет перед лицом растопыренной пятернёй. — И это не считая гнева дяди. Хотя мысль отомстить и увести из-под его носа Истинную кажется мне достойной наградой за мои страдания.

Младший Уорд широко улыбается, а в голосе сквозит нарочитое пренебрежение. Однако в глазах дракона я отчётливо вижу ноющую, раздирающую старые раны обиду и невысказанную боль.

Делаю шаг ему навстречу и тихо спрашиваю:

— Расскажешь?

Кеннет с шумом выдыхает воздух и недовольно морщится, понимая, что выдал себя с потрохами.

Но вместо его ответа я слышу резкий голос Дэриана Уорда:

— Кажется, я обоим говорил, что не желаю видеть вас вместе.

Обернувшись, вздрагиваю.

Ректор в ярости!

Глаза мечут молнии, волосы растрёпаны, будто он спешил изо всех сил, чтобы предотвратить неизбежную катастрофу. Шейный платок ослаблен, открывая взгляду крепкую смуглую шею, на которой вздувается яремная вена.

Не глава древнейшей академии, а вылитый дикарь в камзоле нараспашку!

Кеннет плавным жестом отодвигает меня за спину, делая шаг вперёд. Не вижу его лица, но от нарочито спокойного голоса по позвоночнику бегут испуганные мурашки.

— Ревнуешь, Дэриан?

Из горла штормового дракона рвётся утробное рычание. Мечусь взглядом по сторонам, ища поддержки извне, но холл, как назло, пуст. В академии шикарно кормят, и никто не хочет пропускать обед.

Кеннет сжимает кулаки и наклоняет голову сначала вправо, затем влево, с лёгким хрустом разминая шею.

Ректор не торопится ответить племяннику, но, как по мне, лучше бы они наорали друг на друга и разошлись по сторонам. А то не нравится мне, как они оба напряжены.

Приподнимась на цыпочках и опасливо гляжу на ректора. Дэриан сжимает губы в тонкую полоску и выверенным движением сбрасывает камзол прямо на пол.

— Да перестаньте! Вы чего вообще? — выпаливаю на одном дыхании, решительно выбегая из-за спины младшего Уорда. — А если вас увидят?

Оба молчат. Сверлят друг друга злющими глазами, и я радуюсь, что драконы не умеют убивать взглядом. Иначе вместо дяди и племянника здесь бы давно лежали две горки серого пепла.

— Стыдно должно быть! — ворчу, нарочно мельтеша между ними, лишь бы отвлечь от возможной драки. Догадываюсь, что Дэриан чем-то сильно обидел Кеннета, а тот не остался в накладе. Но не желаю быть последней каплей в чаше их терпения.

Молчание затягивается.

Слышно лишь рваное, хриплое дыхание хищников, выжидающих, кто первым пойдёт в атаку. Нагнувшись, поднимаю камзол с пола, отряхиваю и пытаюсь всучить в руки штормового дракона:

— Не надо разбрасываться вещами. Это неуважение к труду портного.

Дэриан, наконец, переводит взгляд на меня, и он сменяется на откровенно недоумённый. Как будто я сказала несусветную глупость. Слышу за спиной сдавленное хрюканье наследного принца, и, обиженно сопя, вскидываюсь уже на него:

— Я сказала что-то смешное?

— Нет, Ёжик, — стоит мне обернуться, как Кеннет строит невинную морду, а в глазах мерцают смешинки. — Всё по делу. Я впечатлён.

— Идёшь со мной, — Дэриан, игнорируя протянутый камзол, берёт меня за локоть и тянет в свою сторону.

Вот ещё!

Упираюсь подошвами в пол и перехватываю его руку свободной, пытаясь ослабить хватку.

— Никуда я с вами не пойду, пока не объясните зачем! — возмущаюсь, а ректор упрямо тащит меня за собой, и я немного проезжаю по полу, как на коньках.

— Раз на обед не торопишься, будем заниматься резервом, — бурчит недовольный Дэриан. Вытягивает у меня камзол и перебрасывает его через плечо.

— Занятия в шесть, а у меня есть дело к наследному принцу!

— Подождёт! — сердито рычит старший Уорд.

— Вы тоже!

— Ёжик, помочь? — белобрысый справился с гневом и уже открыто веселится, наблюдая за нашей пикировкой.

— Помоги! — тяну к нему руку.

— Не лезь, — безапелляционно заявляет ректор Уорд и рывком забрасывает меня на плечо поверх камзола. Следом выдаёт долгую фразу на драконьем, смысл которой понимает только его родственник.

— Охренеть, — комментирует Кеннет, и судя по тому, что его голос отдаляется, он не торопится мне помочь.

Поднимаю голову и вижу, как чешуйчатый нахал демонстративно пожимает плечами и машет мне рукой. А вот ладонь ректора находится там, где её быть не должно!

— Пустите немедленно! — начинаю извиваться и дрыгать ногами. Колочу его по спине кулаками, пока меня не прерывает звонкий шлепок по ягодице. Взвизгиваю возмущённо, — вы что себе позволяете? Любовниц своих так таскайте!

— А ты не дёргайся, — ёрничает Дэриан, но рукой спускается ниже, перехватывая над коленями. — Не хочу уронить тебя на лестнице.

И правда. Ступеньки выглядят опасно, и я замираю, боясь пошевелиться. Вдруг и правда уронит, а потом заявит, что это вышло случайно. Сама, мол, виновата.

Лицо заливается краской, а пятую точку чувствительно жжёт, но почему-то это не доставляет мне неприятных ощущений. Скорее, наоборот.

Грёбаная магия Истинных.

У двери в ректорат он ставит меня на ноги, и я обессиленно приваливаюсь к стене, восстанавливая сбитое дыхание. Дэриан касается кольцом-пропуском и распахивает передо мной дверь:

— Дамы вперёд.

— Ваша учтивость неубедительна, — обиженно фыркаю я, но подчиняюсь. Представляю в мыслях побег из академии и на душе становится легче. Буду утешать себя тем, что это временные неудобства.

Мими нет на рабочем месте, видимо, обедает со всеми. Следую за ректором в его кабинет и без разрешения сажусь в кресло.

— Голодна?

Признаться честно, то да, очень. И если б не моя просьба к Кеннету, я бы с удовольствием пообедала бы в столовой. Но наблюдая за тем, как Дэриан навешивает три охранных заклинания на дверь, снова хочется дерзить и вредничать.

— У меня в вашем присутствии кусок в горло не полезет.

Может, я смогу его вывести его из себя, и он добровольно откажется от такой Истинной?

— И не надейся, — усмехается, будто читает мои мысли. Проходит на своё место и нажимает какую-то кнопку на переговорнике с краю стола:

— Обед на две персоны. Без личного присутствия.

Без личного?

Это как?

Несколько секунду мы молчим. Ректор просматривает какие-то бумаги, демонстративно игнорируя моё сопение. Я же упрямо сверлю взглядом дыру над драконьей переносицей.

Вздрагиваю, когда над столом сгущается туман, из которого материализуется поднос, наполненный яствами.

— Пересядь, — командует невыносимый саэр Уорд, кивком указывая на стул с противоположной стороны от него.

Хочется взбрыкнуть, но аромат от тарелок вызывает неконтролируемое слюноотделение. Отбрасываю ненадолго гордость и подчиняюсь.

Зубчики вилки, направляемые моей рукой, вонзаются в печёную картофелину. Разминаю её, мысленно представляя вместо желтоватой, ароматной мякоти одного вредного дракона. Сама не замечаю, как опустошаю всё содержимое тарелки и лишь потом поднимаю глаза на ректора.

— Закончила? — невозмутимо интересуется дракон, откинувшись на спинку кресла. — Теперь перейдём к обучению.