Дракон издаёт нервный смешок и прикусывает губу до болезненного шипения. Внимательно наблюдает, как я процеживаю отвар и разливаю в два мерных стакана.

— Будешь? — протягиваю один ему, и Кеннет без тени сомнений выпивает всё до последней капли.

— В общем, я пытался и по-хорошему, и по-плохому. Разговаривал с ней, флиртовал с другими на её глазах, а она не прекращала попыток добиться моего внимания. Знал бы ты, как жаловалась на неё Флоранс — Майла ей все уши прожужжала о своей несчастной любви.

— Не знала, что Флоранс способна дружить с другими девушками, — удивлённо подмечаю, выпивая горьковатый, вяжущий отвар маленькими глотками.

— Они не дружили, — поясняет дракон. — Были соседками по комнате, а в новом учебном году их расселили. Короче, не в этом суть. Незадолго до выпускного, Майла попросила меня встретиться с ней в уборной после занятий. Кстати, той самой, где ты нашла украденный артефакт. Но когда я пришёл, то застал её зарёванную, дрожащую, в разорванной блузке. Естественно, я хотел успокоить её, привести в порядок, но едва к ней прикоснулся, как нас застукал ректор Уорд. Майла впала в истерику и обвинила меня в том, что я попытался взять её силой, а Дэриан… Наш уважаемый ректор, даже не стал разбираться. Поверил ей и обвинил меня во всех грехах. Хорошо ещё ума хватило не рассказывать об этом отцу.

Чем дольше он говорит, тем тише становится его голос. Тем больше боли слышится в каждом слове. От моего взгляда не ускользает, как дрожат его пальцы, сжимая пустой мерный стакан с такой силой, что он лопается, и острые кромки окрашиваются в алый.

— Не двигайся, я помогу! — бросаюсь к шкафчикам в поисках чистой тряпки или бинта, однако когда возвращаюсь с марлей в руках, от раны остаётся тонкая розовая полоска.

— Ёжик, ну чего ты как маленькая, — самодовольно фыркает наследный принц, а я, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, хочу его обнять.

Зря.

Кеннет ловко уворачивается, сердито ворча:

— Так, деревенщина, давай без телячьих нежностей. Вот только человеческой жалости мне ещё не хватало.

— Это не жалость, — поджимаю губы и легонько бью его по коленке, — это дружеская поддержка.

Белобрысый закатывает глаза, несколько секунд размышляя, а после сам сгребает меня в крепкие объятия, сдавливая так, что рёбра хрустят.

— Эй… Полегче! — сиплю, делая вид, что вырываюсь.

Вот уж не думала, что у меня будут дружеские обнимашки с наследником Дрэйгена, от которых тревоги рассеиваются, как тучи после летнего дождя.

— Твоя очередь, — натискав меня от души, Кеннет спрыгивает на пол, помогая отнести котёл к нише с водопроводным краном. — Не молчи Ёжик, я же вижу по тебе, что причина не только в Дэриане. Ты тоже что-то скрываешь.

Не вижу смысла скрывать ситуацию с Ханной. Передаю в подробностях визит Майлы в лекарскую, а после с содроганием описываю сюрприз в виде портрета моей сестрёнки.

Кеннет не перебивает. На удивление, шумный и эксцентричный дракон оказывается терпеливым слушателем, и выражает свои эмоции лишь яркой мимикой.

— Вроде бы всё, — грустно улыбаюсь, выложив ему всё до единого слова.

Вряд ли младший Уорд использует эту информацию во зло. Теперь я даже саэре Дэйвис не очень-то доверяю.

— Не подсылал я к тебе Майлу, — ворчит наследный принц, когда мы заканчиваем заметать следы нашего пребывания в вотчине саэры Бетани. Кладём всё на места и аккуратно, чтобы не наследить, закрываем дверь. — Вообще-то, я действительно сам хотел тебя навестить, но Флор начала жаловаться, что я отдалился от нашей компании, а когда опомнился, собранных тебе вещей уже не было. А потом я как-то забыл…

Кеннет слегка тушуется, виновато улыбаясь, мол, вот я такой, какой я есть. Прошу любить и жаловать несмотря на мои недостатки. Добродушно усмехаюсь и легонько тычу его локтем в бок, привлекая внимание парочки молодых драконов.

— А ну, глаза в пол, — рычит на них младший Уорд, и те послушно смотрят куда угодно, только не в нашу сторону. — И язык в узел завяжите.

Провожая меня до дверей в женское общежитие, Кеннет косится в окно кабинета Аннэтт и, нагнувшись к моему уху, шепчет:

— Завтра с утра займусь тем, что выясню информацию и о практиканте, и о той иллюзии, из-за которой тебе якобы привиделась Майла. Даже знаю, кто мне поможет — она надёжная драконица и хорошо разбирается в иллюзорных плетениях.

— Кто? — интересуюсь у белобрысого, но он ловко уходит от ответа и подталкивает меня за плечи к двери:

— Мой ответ тебе не понравится, Ёжик. Хорошо отдохни и выспись.

— Но… — упираюсь я, однако Кеннет прибавляет шаг, стремительно удаляясь по тропинке в сторону мужского крыла. На лоб падает крупная, холодная капля — предвестница проливного дождя, а за ней летит другая, прочерчивая на щеке мокрую дорожку. — Ладно, сделаю, как ты сказал. И спасибо тебе за всё.

Знаю, что он не услышит, но надеюсь, что младший Уорд почувствует мою благодарность.

Могла ли я представить в нашу первую встречу, что уже через несколько дней мы с ним подружимся? Воистину, жизнь — удивительная штука!

Время летит с сумасшедшей скоростью. Едва сомкнула глаза, как в уши врезается звонок будильника, прихваченного на всякий случай из Алгарда, а следом слышу сонное ворчание Лоретти:

— Ты издеваешься, Николь? Сердца у тебя нет!

— Прости, прости! — виновато бормочу, пытаясь одновременно выскользнуть из одеяла и нашарить рычажок будильника, чтобы выключить эту адскую трель. — Я совсем забыла, что у него такой противный звук.

Прошлёпав босыми ногами до кровати подруги, я звонко чмокаю Лору в растрёпанную макушку, торчащую из-под одеяла.

— Не сердись, солнышко. У меня сегодня… важная встреча. Не могу пропустить.

— Встреча? — мигом оживляется соседка, а в сонных глазах появляется задорный блеск. — С кем? С парнем? С девушкой? Нет, точно с парнем. Я его знаю?

— Секрет, — уклончиво отвечаю и с хохотом убегаю в ванную, на ходу уворачиваясь от брошенной мне в спину подушки.

Сердце колотится где-то в горле, а в животе порхают встревоженные бабочки, и это меня пугает. Я не должна так реагировать на мысли о встрече с Дэрианом.

Однако тело считает иначе.

Важная встреча…

Ох, если бы Лора знала насколько!

Торопливо принимаю душ, натираясь докрасна жёсткой мочалкой. Вот бы с её помощью стереть из головы все эмоции, что захватывают мой разум!

— А вдруг он решит представить меня Его Величеству, отцу Кеннета? Чует, что я буду держать оборону до последнего, и хочет пойти ва-банк? Мол, нет пути назад, дорогая мисс Россо. Точнее, будущая миссис Уорд? Тьфу! — сплёвываю воду, попавшую в рот, — даже думать об этом не хочу! Мороз по коже.

Ладно, последнее — явная чушь. Мне ни капли не холодно, скорее, наоборот. Жар струится по венам с кровью, а на лице румянец играет всеми оттенками розового.

«Хоть бы предупредил, куда поедем,» — ворчу на Дэриана, распахнув дверцы шкафа. Лора уже стряхнула с себя остатки сна и сидит на кровати, поджав ноги.

— Надень то миленькое синее платье, — предлагает подруга, уверенная, что помогает. Хотя на самом деле она лишь сбивает меня с толку. — Нет, бежевое — идеальный вариант для… А куда вы пойдёте?

— Ещё не знаю, — вздыхаю, отчаянно мечтая о том счастливом дне, когда получу первую стипендию и смогу присмотреть в городе что-нибудь миленькое из одежды.

В итоге останавливаюсь на синем платье, которое хоть и вышло из алгардской моды, зато отлично сидит по фигуре и выгодно подчёркивает талию. Поправляю белый воротничок и манжеты, затягиваю поуже поясок.

Волосы забираю в высокий хвост, и Лора, поцокав языком, протягивает мне заколку с сияющими камушками.

— Она счастливая. Смотри не потеряй — обижусь.

Ношусь по комнате как заведённая, не в силах усидеть на месте. Заправляю кровать, перебираю учебники и выдумываю ещё массу бесполезных занятий, постоянно поглядывая на часы.