Дэриан выглядит чертовски уставшим. Несмотря на идеально сидящий на нём камзол, тёмную рубашку с элегантным шейным платком и гладковыбритые щёки, под глазами залегли тени, а уголки губ слегка опустились.

— Голодна? — спрашивает прищурившись. Рукой с зажатой в ней перьевой ручкой указывает на кресло и снова возвращается к работе.

— Не то, чтобы… — мнусь, чувствуя себя неловко, но всё же прохожу и сажусь на самый край. — Ваш вызов стал для меня неожиданностью.

— Ясно, — кивает, даже не глядя в мою сторону. Тёмные брови хмурятся и сходятся у переносицы, когда он читает какой-то документ, подчёркивая ручкой отдельные слова. Проходит несколько секунд, прежде чем он морщится, будто у него разом заболели зубы, и снова поднимает на меня глаза:

— Извини, Николь. Сейчас всё будет.

Решительно сдвигает бумаги и писчие принадлежности на край столешницы, а после активирует переговорник:

— Преподавательский обед. Весь ассортимент, без личного присутствия.

Из горла вырывается сдавленный писк.

С чего вдруг такая щедрость?

На моих глазах стол подёргивается дымкой, а как только она рассеивается, я вижу восемь глубоких тарелок, наполненных тушёным мясом, запечённой рыбой, морепродуктами и даже овощами на пару. Между ними кувшин с рубиновой жидкостью и пузатый кофейник, исходящий паром.

— Зачем так много? — ошарашенно спрашиваю, чувствуя, как живот скручивает от голода, а рот против воли наполняется слюной. — Я бы после вас забежала в столовую и…

— Я хочу… Нет, я буду рад, если ты сама выберешь, что больше нравится, — с невинным видом отвечает Дэриан, придерживая пустую тарелку.

Ого!

Глаз предательски дёргается, а сердце сжимается от загадочного чувства.

Чего это с ним?

Откуда такая щедрость?

— Я люблю рыбу, — смущённо признаюсь, мысленно давая себе подзатыльник. Ещё решит, что я сменила гнев на милость, или, чего доброго, флиртую.

— А я знаю, — бесхитростно отвечает дракон. — Точнее, чувствую. Но ведь бывает момент, когда хочется изменить своим привычкам? Попробовать что-то новое?

На что он намекает?

Закусываю губу, пытаясь понять, что за игру затеял ректор, а он терпеливо ждёт. Даже рука под весом тарелки не дрогнула.

— Тогда можно вот эту отбивную? — из упрямства указываю на блюдо рядом с нежным рыбным филе под сырной шапкой.

Вскоре я с трудом пододвигаю к себе тарелку, наполненную салатом, гарниром и внушительной отбивной, заботливо порезанной на кусочки твёрдой ректорской рукой.

Накалываю кусок на вилку и едва не мычу от удовольствия, чувствуя нежную текстуру и пряный сок. Не думала, что это так вкусно!

— Поешь хорошенько, тебе понадобятся силы, — бросает он меж делом, возвращаясь к документам. — Как закончишь, возобновим работу над твоим резервом.

В этот раз Дэриан не стремится приблизиться ко мне вплотную. Внушительная фигура дракона обходит меня по дуге и останавливается за спиной, а большие тёплые ладони мягко касаются моих плеч. Делаю глубокий вдох и прикрываю глаза, старательно прислушиваясь к ощущениям внутри.

Впервые за всё время знакомства с ректором Уордом я чувствую себя комфортно. Напряжение, внутреннее ожидание чего-то несправедливого и подневольного ушли на второй план. Нить, связывающая нас друг с другом, значительно ослабла, и я чувствую себя почти свободной.

Стыдно признаться, но больше всего меня успокаивает не «свободна», а именно «почти».

— Дыши со мной, — глубокий голос звучит мягко, но с толикой настойчивости.

Вдох.

Выдох.

Магическая энергия зарождается в сердце из крупицы. Медленно, росток за ростком проникает в грудь и мягко оплетает внутренние органы. Сливается с потоком крови, стремится и просится наружу.

— Рано. Прочувствуй силу как следует. Это новая часть тебя, Николь. Прими её, — направляет меня Дэриан. Сильные мужские пальцы слегка сжимаются на плечах, и я ловлю себя на том, что отчаянно пытаюсь уловить дразнящие нотки мяты и корицы.

Но вместе с этим нарастает боль, пронизывающая всё тело. Словно тысячи крошечных игл впиваются под кожу.

— Тс-с-с, — шиплю, чувствуя, как пошатнулась моя уверенность. Сбилась концентрация, и боль исчезла. Однако и магия испарилась, оставив тянущуюся пустоту в области солнечного сплетения. — Прошу прощения, ректор Уорд.

— Посмотри на меня, — хоть голос Дэриана и звучит весьма мягко, у меня нет сомнений в том, что надо подчиниться. Разворачиваю корпус слегка неуверенно, лишившись тепла рук, и впервые вижу в его взгляде нежную, почти незнакомую мне заботу и терпение.

«Беда, Никки, — совершенно некстати всплывает моё подсознание, перекрывая шум крови в висках. — Его подменили! Настоящий Дэриан уже бы раз пять выругался и пригрозил отправить тебя в свою пещеру на границе королевства, пока не родишь ему выводок наследников!»

Едва заметно морщусь, пытаясь отмахнуться от лишних мыслей, летающих в голове, словно рой назойливых мух, что тут же замечает штормовой дракон.

— Николь, посмотри на меня, — терпеливо произносит он, вглядываясь в мои глаза. Изучаю в ответ его тёмную радужку с вертикальным зрачком, словно вижу их впервые.

Какие красивые глаза.

Да что ж такое!

О чём я только думаю!

Соберись, Никки!

— Расслабься, Николь, не пытайся терпеть боль. Не торопись изгнать её из себя. Прими её, и очень быстро она утихнет. У тебя всё получится, ты же умница и сильная.

— П-попробую, ректор Уорд, — язык заплетается, а щёки стремительно краснеют.

Сложно относиться к нему предвзято, когда он такой добрый.

Пытаюсь снова сконцентрироваться, сосредоточиться на его дыхании, вбирая грудью воздух в унисон.

— Давай ещё раз, — мягко просит он, — найди внутри себя покой и позволь магии течь свободно, без страха и напряжения.

Ещё один глубокий вдох и ко мне возвращается заветная сила. Обманчиво мягкая, с острым стержнем внутри, пытающаяся меня очаровать, а затем сразу же сломить.

Кусаю губы, позволяя боли заполнить тело. Дышу полной грудью, и постепенно она растворяется во мне, уступая место ровному потоку энергии, который теперь течёт свободно и гармонично.

— Ректор Уорд, — я едва могу говорить, боясь разрушить хрупкое равновесие, — кажется, получилось.

— Тебе не кажется, Николь, — вполголоса смеётся дракон и мне хочется смеяться с ним вместе.

А ещё прыгать и кружиться!

Выбежать во двор и прокричать на всю академию о том, что у меня получается обуздать магический резерв!

— Что теперь? — любопытствую, наслаждаясь бодростью и уверенным приливом сил. Хочется завалить Дэриана вопросами, пускай и глупыми, но ведь это из-за его магии у меня расширился резерв! — Я смогу летать? А работать со стихиями? А можно заниматься на дополнительных занятиях с остальными? А что, если…

— Дополнительных? — лицо дракона серьёзно, а вот глаза откровенно смеются. — У тебя что, нет желания пожить свободной жизнью?

Осекаюсь и отвожу взгляд, испытывая жгучую неловкость.

Хочется красиво ответить, но только верные слова не идут на ум.

Да и я уже понимаю, что запуталась.

— Нам ещё предстоит много работы, Николь, — произносит Дэриан, возвращаясь за свой рабочий стол. Вновь придвигает к себе бумаги и сжимает пальцами перьевую ручку, — помни, что ключ к контролю — это внутренний покой и уверенность в себе. Говоря проще — тебе надо поменьше волноваться. Завтра у меня дела, а послезавтра продолжим. Можешь быть свободна.

Как, это всё?

В носу свербит, а радость сменяется глупой, детской обидой.

Нет, я, конечно, рада, что Дэриан оставил меня в покое и больше не навязывает Истинную связь.

Но как же те самые враги, которые только и ждут, чтобы добраться до него через Истинную?

Слишком быстро он согласился на мои условия. Словно отказался бороться.

А я, вместо того, чтобы выдохнуть с облегчением, почему-то не довольна.

Сжимаю губы в тонкую полоску и отвешиваю поклон, сгибаясь практически пополам.