— Смотрю, Дэриан тебя выдрессировал, — делает вид, будто утирает с глаз невидимые слезинки. — Хорошая девочка. Разрешаю ответить.

— Хочу, — честно отвечаю, пытаясь выдержать его пронизывающий душу взгляд. Ноги подкашиваются и ощущаются ватными, но магия дракона не позволяет мне упасть.

— Тогда слушай меня внимательно, дважды не повторяю.

Делает паузу, прохаживаясь передо мной взад-вперёд. От одного угла помещения до другого. Против воли считаю его шаги — десять в одну сторону, а в другую — двенадцать.

— До меня дошли слухи вашего конфликта с моей дочерью.

Значит, он точно отец Флоранс. Глава Тайной Канцелярии. Лорд-Протектор.

Но боги, они совсем друг на друга непохожи. Да и он выглядит слишком старым даже для дракона. Скорее, ей в деды годится.

— Флоранс — безмозглая дура, — ошарашивает меня признанием. А у меня все возможные слова застревают в горле.

Как можно так отзываться о собственном ребёнке?

— Но и она может быть полезна. Раз ума не хватило влюбить в себя наследного принца, так хоть подпортила жизнь Дэриану Уорду.

Чего?

Глаза распахиваются против воли, и уголки жёстких губ саэра Вальенте трогает леденящая кровь улыбка. Наверное, так улыбается палач, когда видит свою жертву на эшафоте.

— Я не стану скрывать от тебя, что моя дочь использовала Майлу, а когда девчонка стала бесполезной, попыталась от неё избавиться. А ты помешала ей выкинуть мусор в выгребную яму. И да, это Флоранс украла реликвию из кабинета Уорда, но когда попыталась спрятать — ты её застала, и ей пришлось воспользоваться даром иллюзии.

Едва не вскрикиваю, но вовремя кусаю губы. Нельзя перебивать, вдруг услышу нечто важное, и если мне каким-то чудом удастся сбежать…

— Я начал подозревать неладное, когда она попросила меня о помощи. Пошёл навстречу, разузнал о твоей семье. Точнее, о том, что от неё осталось. Использовать сестру было отличным вариантом. Ещё одна иллюзия, и ты уверилась, что это сделала Майла. Должна была сбежать и забыть про артефакт, но ты осталась! И я грешным делом подумал, что ты не просто так трёшься с наследником престола. Его отец всё ещё лелеет надежду, что найдёт Истинную пару своему наследному отродью и наотрез отказался от их помолвки с Флоранс. А тут оказалось всё куда приятнее.

Улыбка превращается в гримасу, и внутренности покрываются прочной ледяной коркой, царапающей до крови.

— Используя тебя, я избавлюсь от Дэриана Уорда. А ты вернёшься в Алгард и забудешь обо всём, что здесь случилось. Не переживай, я подправлю твою память, и нежная девичья совесть окажется чистой. По рукам?

Он протягивает ко мне узкую ладонь с длинными узловатыми пальцами и терпеливо ждёт.

Прижимаю обе руки к стене, и пальцы сводит от леденящей влаги.

— Что от меня потребуется? — спрашиваю, хотя уже знаю верный ответ.

И я не ошибаюсь.

— Напиши признание о том, что Дэриан Уорд использовал тебя, чтобы выкрасть артефакт, отданный академии на хранение, и воспользоваться им для свержения действующей власти. Ректор Уорд отправится на эшафот, а ты будешь до конца дней жить в сытости и достатке, обеспечив будущее своей Ханне. Даю сутки на размышление, но если надумаешь раньше — позови меня через охрану.

Дэриан Уорд

Поистине дерьмовое утро.

Просыпаюсь ещё до рассвета в холодном поту, с давящей тяжестью на сердце.

Что-то не так.

И причина моей тревоги в ней.

В Николь.

Зверь нервничает, царапает когтями внутренности, жалобно скулит и просится наружу.

«Что с ней?» — формирую мысленный вопрос и тут же получаю на него ответ:

«Не чувствую.»

Демоны!

Вскакиваю с кровати и, наскоро умывшись, торопливо собираюсь в академию. Мысли о моей девочке не покидают меня ни на секунду. Иначе я её уже не воспринимаю.

Моя.

Сильная, восхитительно смелая, чудесная Истинная.

Никому не позволю причинить ей зла и понимаю, что должен быть в академии как можно скорее.

Наспех одевшись, я выхожу из дома не позавтракав. Бегу к поджидающему у поворота пустующему экипажу и коротко приказываю сонному возничему:

— В академию пламени. Быстро.

Колёса громко стучат по пустынной мостовой, а мне кажется, мы едем слишком медленно.

«Что бы ни случилось, держись, моя Николь. Никки.»

Имя моей избранницы разливается ягодной сладостью на языке, слегка успокаивая взвинченные нервы.

Вдруг она забылась и сварила ночью какое-нибудь мудрённое зелье, нарушившее связь?

Найду, крепко обниму и долго-долго не отпущу. Плевать, что подумают студенты.

Истинная связь, подогреваемая чувствами, требует объявить о ней каждому дракону в королевстве.

По прибытии я стремительно шагаю к женскому общежитию. Взгляд мечется из стороны в сторону.

Первые студенты спешат на завтрак, лениво перебрасываясь ни к чему не обязывающими фразами, и во все глаза смотрят на меня. Не привыкли к моему столь раннему появлению.

Среди пар и стаек девушек вижу знакомое лицо — вот она, моя родная.

Спешит, опустив глаза. Ни с кем не разговаривает. И рядом с ней нет её подружки Лоретти.

— Жива, — выдыхаю с облегчением, наблюдая, как светлая макушка смешивается с толпой у входа в главное крыло. — Зря волновался.

'Не зря, — возражает зверь. — Я всё ещё не чувствую её.

Странно. Обычно он менее разговорчивый.

— Ты её увидел. Нет причин для беспокойства.

«Спокойно,» — повторяю про себя, но моё сердце колотится как бешеное.

Белобрысый родственничек пошутил бы, что я старею.

Время течёт необычайно медленно. Использую каждую свободную минуту, чтобы выйти из кабинета, и слоняюсь, как призрак по учебному корпусу, сталкиваясь со студентами. Лица сливаются в одно размытое пятно, я едва замечаю их приветствия и поклоны.

То тут, то там вижу силуэт Николь. Её золотистые волосы, слышу её смех. Но вместо того, чтобы расслабиться, разум окутывает неясная тревога.

Такого не может быть, если Истинная в пределах видимости. Я должен чувствовать её присутствие, ощущать спокойствие и умиротворение. Но вместо этого — только растущая тревога и неясное предчувствие беды.

Глубоко вздыхаю, пытаясь успокоиться.

Да, я видел её.

Она здесь, в академии.

— Ректор Уорд! — слышу за спиной робкий голос. Оборачиваюсь и вижу соседку Николь по комнате — смуглую тихоню Лоретти.

Сердце совершает кульбит, подскакивая к горлу, и я прикладываю все возможные усилия, чтобы выглядеть спокойным.

— Слушаю, мисс Лоретти? — приподнимаю бровь, а сам цепким взглядом прохожусь по испуганному личику девчонки.

— Моя соседка из Алгарда пропала, — ошарашивает меня признанием, в то время как за её спиной мелькает точёная фигурка Николь. — Я проснулась, а её нет. И на завтрак не пришла. И на парах её нет.

Окружающий мир замирает. Кровь стынет в жилах, а затем начинает кипеть от ярости. Не вижу, но чувствую, как мои глаза наливаются тьмой, чешуя прорывает кожу, а воздух вокруг меня начинает потрескивать от сдерживаемой магии.

«Пропала? Николь пропала⁈» — эта мысль бьётся в моей голове, как загнанный зверь.

Гнев и страх захлёстывают меня одновременно, сливаясь в ядовитый коктейль эмоций.

Как я мог быть таким слепым?

Почему сразу не догадался и не прислушался к зверю?

Как позволил себе обмануться этой жалкой иллюзией?

— Спасибо. Я займусь её поисками, — морозным тоном отвечаю Лоретти, и девушка, рассыпавшись в благодарностях, спешит на следующую пару.

— Флоранс, — рычу сквозь стиснутые зубы, с трудом сдерживая полный оборот, который ко всем демонам разнесёт академию.

Эта заносчивая дрянь посмела играть со мной, посмела прикинуться моей женщиной!

Страх за Истинную перехватывает горло.

Иду вперёд, туда, где видел иллюзию Николь.

Конечно же, стоит приблизиться вплотную, и мерзавка пытается сбежать.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не схватить студентку за плечи и не начать трясти её, требуя ответов. Вместо этого преграждаю ей путь, но никто из студентов не смеет показать недовольство.