Сворачиваю за угол и вижу узкую винтовую лестницу. Не раздумывая, бросаюсь вверх по ступеням, цепляясь за покосившиеся ржавые перила.

Каждый шаг даётся с трудом, а мощный всплеск сил, появившийся после магического удара, стремительно тает, как снег под ярким солнцем.

Дыхание сбивается, воздух с хрипом вылетает из лёгких. В горле пожар. Болит так, будто при каждом вдохе его пронзает ржавыми копьями. Глаза слезятся, и я бегу практически на ощупь, но не могу остановиться.

Последние десять ступенек преодолеваю на четвереньках. Погоня приближается, и я отчётливо слышу грязную ругань саэра Вальенте:

— Догнать и убить! Быстро и максимально болезненно, пока Уорд не явился! Чёртова магия Истинных!

Дэриан! Пока Дэриан не явился!

С губ слетает булькающий всхлип, и я едва не теряю равновесие.

Значит, есть крошечная вероятность, что он сможет меня спасти? Но как поймёт, где меня искать?

Достигнув вершины, оказываюсь в небольшом, полукруглом помещении. Крыша и одна из стен разрушены, а вокруг неё кружат два огромных дракона, сражающиеся с четырьмя, но размером поменьше!

Небо сотрясается от грома, тут и там сверкают молнии, а холодный, промозглый ветер так и норовит сбить меня с ног!

— Д-дэриан?

Это правда он?

Из проёма появляются трое мужчин в чёрной одежде, а следом и сам лорд-протектор с окровавленным лицом. Лишь глаза горят пламенем всех оттенков фиолетового.

Времени на размышления нет.

Один из драконов — чёрного цвета с золотыми всполохами на чешуе, замечает меня и устремляется в мою сторону.

Мужчины торопливо шагают ко мне, видимо, не в силах перейти на бег. С ладони саэра Вальенте срывается магия, и я делаю то единственное, что могу.

Решительно шагаю в пустоту.

Холодный ночной воздух обжигает лицо, волосы развеваются. Земля приближается с пугающей скоростью.

«Зато не подписала, — мелькает в голове последняя мысль. — Не предала Дэриана.»

Сбоку небо заслоняет огромная тень. Мощная лапа обхватывает меня поперёк талии, а в мыслях слышен отголосок низкого, вибрирующего голоса:

«Успел! Ты в безопасности, Николь»

Широкие крылья с лёгкостью рассекают воздух, поднимая дракона ввысь, и я цепляюсь заледенелыми пальцами за тёплую, почти горячую чешую.

Стоит подняться выше, как под нами скользит дракон чуть меньшего размера и серебристого оттенка.

«Побудь с Кеннетом. У меня ещё осталось дело.»

Кеннет?

Лапа осторожно разжимается, один палец за другим, и я плавно соскальзываю на основание шеи наследного принца.

Цепляюсь руками за роговые наросты и непрерывно оглядываюсь по сторонам, пытаясь осознать, что вообще здесь происходит?

Над разрушенной башней замечаю две огромные тени. Чёрный и фиолетовый драконы кружат друг вокруг друга, оскалив клыкастые пасти.

«Это Дэриан и лорд-протектор,» — услужливо подсказывает драконо-Кеннет. А спустя секунду, странно кашлянув, добавляет. — «Сейчас дядя ему за тебя наваляет.»

Фиолетовый дракон, чуть меньше по размеру, но более юркий. Глаза горят яростью, а из пасти вырывается струя сиреневого пламени.

Дэриан с лёгкостью уворачивается от атаки и с рёвом нападает на мерзавца.

Вальенте делает обманный манёвр, притворяясь, что отступает, а затем резко разворачивается и бросается на шею ректора Уорда.

Однако Дэриан оказывается готов к такой уловке. В последний момент он взмывает вверх, позволяя противнику пронестись под ним. Затем, используя преимущество в размере, обрушивается на спину фиолетового всем своим весом.

Удар настолько мощный, что я ощущаю, как вздрагивает воздух. Саэр Вальенте издаёт пронзительный вопль боли, крылья безвольно обвисают. Чёрный не теряет времени и смыкает мощные челюсти на шее поверженного врага.

«Не трясись ты так. Не убьёт, но обезвредит,» — подсказывает дракон Кеннета, а я запоздало понимаю, что тело содрогается крупной дрожью. — О, а вот и подмога. Как всегда, под конец схватки. Это, Ёжик, наша хвалёная королевская гвардия.'

Закрываю глаза, пытаясь переварить увиденное. Усталость накатывает волнами, и в какой-то момент мне начинает казаться, что я не удержусь. Пальцы разожмутся, и я скачусь вниз с покатого драконьего бока.

В состоянии, близком к дрёме, Кеннет опускает меня на каменный пол разрушенной башни. Едва ступни касаются твёрдой поверхности, как я тут же оказываюсь в крепких, мужских объятиях.

Сильные руки обвивают меня, прижимая к широкой груди. Чувствую, как бьётся его сердце — быстро, но ровно. Вдыхаю аромат дыма с лёгкой примесью корицы, исходящий от его кожи, и едва держусь, чтобы не разреветься.

— Всё хорошо, родная. Всё позади, — шепчет Дэриан, и его обычно холодный голос звучит неожиданно мягко. — Флоранс была вынуждена рассказать нам правду. Хвала богам, что мы успели.

— Он хотел, чтобы я оболгала тебя. Но я бы ни за что… Ни за что, — горло сжимается, не давая закончить фразу. Поднимаю голову, встречаясь взглядом с его тёмными глазами. Переход на «ты» дался невероятно легко и просто.

Наверное потому что сейчас не время для условностей.

Руки сами собой обвиваются вокруг его шеи. Прижимаюсь к Дэриану всем телом. Боюсь, что если отпущу хоть на секунду, то он исчезнет, и я снова окажусь в сырой и влажной камере, а на руках опять возникнут кандалы.

Слёзы, которые я так долго сдерживала, наконец прорываются наружу.

— Тшш, всё позади, — штормовой дракон нежно гладит меня по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы, проходится ладонью по спине, успокаивая и прижимая к себе как можно крепче. — Я здесь, я с тобой, Николь. Буду рядом до последнего удара сердца.

Две недели спустя

— Никки, ты можешь в это поверить? Настоящее свидание с самим ректором Уордом! — Лора уже битый час орхает вокруг меня, не забывая причитать и поправлять то завитый локон, то складку на новом платье нежно-лилового цвета.

— Не могу, — честно признаюсь, глядя в отражение зеркала на смущённую себя с ярким румянцем на щеках. — Не верится.

Лоретти постаралась на славу. Собрала локоны спереди, скрепив их на затылке изящной заколкой в виде бабочки. Платье, купленное мной на первую стипендию, сидело идеально, выгодно подчёркивая талию и в меру открывая шею.

— Да вся академия не верит, — хихикает подруга и командует, — закрой глаза. Так им и надо. А то возомнили себя центром внимания, а тут Истинная пара самого желанного холостяка Дрэйгена — простая девушка из Алгарда.

Пушистая кисть проходится по лбу и скулам, оставляя на коже тончайший слой пудры.

— Хотя мы-то с тобой знаем, Никки, что ты — не простая, — подмигивает мне, вызвав новый прилив смущения, — ты самая лучшая! Самая храбрая и смелая.

Мазнув по губам светло-розовым блеском, Лора протягивает мне флакончик духов, но едва мои пальцы касаются крохотного пузырька, как она убирает его за спину:

— Лучше не надо. Нюх драконов слишком чувствительный. Твой естественный аром…

— Перестань, — вздыхаю я, чувствуя, как заполошно бьётся сердце, а ладони становятся предательски влажными. — Я сейчас от стыда провалюсь под землю. И вообще, я его почти две недели не видела, а когда видела — он был в окружении королевских гвардейцев.

Честно говоря, последние две недели Академия Вечного Пламени стояла на ушах. Благодаря магии броши, подаренной саэрой Дэйвис, Кеннет и Дэриан смогли с точностью вычислить моё местоположение. Стража поместила под арест Майлу и Флоранс. Первую вскоре отпустили, и она в срочном порядке написала прошение о переводе в другую академию. К нашему несказанному удивлению, девушка выразила желание получить диплом в Алгарде.

Флоранс призналась во всём как на духу, узнав, что саэр Вальенте был арестован королевской гвардией, прибывшей Дэриану с Кеннетом на помощь. Честно рассказала о том, что родители вбивали ей в голову цель — всеми способами подружиться с наследным принцем, а следом оказаться в его постели.