Наконец, с обедом было покончено, и хозяин дома пригласил Неда в библиотеку. Остальные потянулись за ним следом, но Имар остановил:

- А ты куда? Переодеваться, и на полосу препятствий. Быстро, быстро – нечего такую физиономию делать. Ты когда-то пожелала быть наравне с братьями. Я спросил тебя – ты уверена? Не будешь пищать? Ты сказала – нет. Теперь выполняй. Пошла, быстро!

Имар сдвинул брови, и девушку как ветром сдуло – только сгромыхнуло по лестнице, как будто кто-то кинул на ступеньки груду камней.

- Нарочно топает! - ухмыльнулся Харалд – когда ей надо, ходит так, что наступит на цветок и стебля не помнет – захочешь, и не услышишь! А ты правда слышал её, как она дышала за люком?

- Правда – пожал плечами Нед – у меня острый слух.

Дед Харалда посмотрел на Неда и кивнул, будто подтверждая свои наблюдения, а потом толкнул высокую дубовую дверь, немного потрескавшуюся от времени. Нед – задохнулся от восторга!

Ряды стеллажей, полок, заполненных тысячами книг! Тысячами драгоценных, древних фолиантов и свитков, тысяча концентрированных сборников человеческой мысли!

- Нравится? – одобрительно спросил старик, хитро поглядывая на Неда – мои предки собирали это сотни лет. Моя библиотека больше, чем во дворце, больше, чем библиотека агары, славящаяся своими редкими фолиантами.

- Зачем ходить в школу? Зачем учиться где-то на стороне, имея такую библиотеку?! – с восторгом выдохнул Нед – я потрясен!

- Зачем? – усмехнулся Имар – например, затем, что без школы тот же Харалд не может получить диплом офицера, а значит, не сможет сделать карьеры военного. Разве ты этого не знаешь?

- Знаю – виновато сказал Нед – просто дух захватило – такие сокровища! Можно, я посмотрю?

- Конечно, можно – кивнул старик – вот здесь – книги по военному делу. Здесь – о магии. Здесь – научные трактаты. А тут – художественная литература. Все, что писали люди сотни лет – вернее – почти все что писали. Я стараюсь быть в курсе издания новых книг и покупать то, что смогу. Впрочем – в последние годы дела у нас не очень хороши, и новых книг прибавилось мало. Я иногда беру заказы на обучение боевым искусствам, когда меня об этом просят, но нечасто, только когда деньги за предыдущее обучение кончаются. Харалд на полном обеспечении, а скоро будет получать жалование офицера. А вот на обучение Исадору придется зарабатывать, да на приданое Амеле. Хотя она и кричит, что никогда не выйдет замуж, а пойдет в наемники.

Старик с улыбкой посмотрел на Неда, и подмигнув, спросил:

- Удивляетесь, почему я все это вам рассказываю? Да почему и нет? Друг моего внука, о котором он все уши прожужжал, по разговору – вы гораздо старше, чем выглядите. На удивление разумный и взрослый человек. Вы не из нашего круга, значит - не будете распространять сведения у соседей. Да и вообще – с кем-то хочется поговорить, не только с моими внуками. Я редко выхожу из дома, мир за забором мне отвратителен. Продукты приносят ребята и слуга, которого я знаю много лет. Убирает к нас дворник – бывший ветеран, который здесь и живет. Необычные аристократы, правда? В нашей крови есть и часть королевской крови, да. Не горжусь этим – просто отмечаю, как факт.

- А можно спросить – нерешительно начал Нед, и старик его прервал:

- Как мы дошли до такой жизни? Легко. Надо всего лишь держать свое слово и не поступаться честью. И тогда вас растопчут, как забытую детьми игрушку на мостовой города. Вероятно, мы были излишне прямолинейны и несгибаемы. Увы, скорее всего, с этим уже ничего не поделать... Пойдемте, посмотрим книги. Успеете поглядеть, как моя внучка скачет с шестом. Ей ещё часа два как минимум скакать. Она девочка ответственная и самолюбивая, не позволит себе обмануть и ускользнуть от наказания. Тоже Шорокан! Такие вот мы...

- Это на древнем языке...а вот это – основы магии. Я читал её, знаю почти наизусть. А вот это – география...ух ты – с рисунками! Я бы хотел её почитать!

- Придешь к нам, и почитаешь. Ничего – я на ты? Ты ведь ровесник моему старшему внуку, мне так было бы привычнее...

- Конечно, конечно! Я не против – улыбнулся Нед, и его жесткое лицо будто озарилось светом – почту за честь!

- Хороший мальчик - кивнул старик – понимаешь, какая штука – я никогда не даю книги выносить из дома. Читать только здесь. Это слишком ценные вещи, чтобы я мог ими рисковать. Потому моя библиотека цела до сих пор. Ты можешь приходить сюда и читать – сколько влезет. Можешь оставаться ночевать – чего-чего, а места в этом доме хватает. Даже излишне много места. Слуга с ног сбивается, выводя пыль из этого сооружения. Если бы не библиотека – возможно, я бы его давно продал и купил бы маленький приличный домик для нас четверых. Учись, Харалд – как твой друг любовно берет в руки книги! Как маленьких детей! А ты? Иэххх... Ладно, ребята, пойдем, посмотрим, как там наша малышка скачет. Занятное зрелище, я вам скажу...

А зрелище и вправду было занятным – небольшая фигурка металась по площадке, вела бой с невидимым противником, и не одним, взбегала на бревенчатую стену, спрыгивала с неё, с высоты нескольких ростов человека, изгибала тело в немыслимых позах, застывая так, будто над ней не властно притяжение земли. Заметив зрителей, она прекратила занятия и подойдя к деду, спросила:

- А можно, я попробую побить их обоих? Вместо обычного комплекса занятий? Разрешишь? Я уже один комплекс отработала. Второй начала.

- Если ты побьешь их обоих, я отменю тебе на сегодня все занятия – улыбнулся старик – а если проиграешь – будешь заниматься четыре часа, в усиленном темпе. Согласна?

- Согласна! – без тени сомнения выпалила Амела – а они согласны?

- Парни, вы как? Хотите побить задаваку? – ухмыльнулся старик.

- Всегда готов! – коротко бросил Харалд и не мешкая, побежал в дом – я переоденусь!

- А ты, Нед, не против немного потренироваться с моей внучкой? У тебя как с единоборством без оружия, в порядке? С мечом у тебя полный порядок – это я знаю точно. Тот, кто сумел побить Харалда – достоен высшей награды. Парнишка на самом деле великолепный мастер, а его скорости и силе может позавидовать и дикий зверь – только ему не говори об этом, зазнается. Так что? Будешь биться с Амелой?

- Он боится! – торжествующе присвистнула девушка – дед, он боится!

- Боюсь – утвердительно кивнул головой Нед.

- Постой, внучка. Нед, ты боишься нанести ей вред? – проницательно спросил Имар, глядя на то, как Нед рассматривает деревянные сооружения, вкопанные на площадке.

- Да, боюсь. Она еле до плеча мне дотягивает, и что, я буду пытаться разбить ей лицо своим кулачищем? Выломать руку, или сломать шею? А если попаду? Простите, но все это кажется мне неправильным. Если можно, скажите – а откуда вы взяли чертежи этих приспособлений? Вы сами придумали, или кто-то подсказал?

- Хмм...что-то вычитал в книгах, что-то увидел – не помню уже где. Нравятся? Тут все – для равновесия, для скорости, силовые тренажеры. Таких больше нигде не увидишь. Ты что, видел где-то такие?

- Нет. Я – не видел – туманно пояснил Нед и перевел взгляд на Харалда, уже одетого в темный костюм – широкие шаровары, свободную куртку и мягкие, кожаные сапожки с мягкой же подошвой – Нед знал такие сапожки, их применяли на занятиях в школе, когда выходили на круг для единоборств. В таких - шанс покалечить меньше, чем в обычных офицерских сапогах с коваными носами.

- Твой друг отказывается бить твою сестру – усмешливо сказал старик – говорит, жалко попадать по такой красоте кулачищем. Так что бой отменяется.

- Да он просто боится меня! – возмутилась Амела – и вообще – он не так сказал. Он про красоту ничего не говорил! Просто – что боится меня искалечить своим кулачищем! Да кто бы ему дал калечить-то, наивный мечтатель!

- Хммм...ну вот, а я так хотел надавать по заднице этой задаваке – расстроился Харалд – твоя задача только поймать её и подержать, а я сам ей по заднице надаю. Давай, Нед, а? Надевай мой костюм – у меня есть ещё несколько, запасных – и пошли, побегаем! Весело ведь!