Эстрог хрипло засмеялся в предвкушении и с радостью подумал, что боги сделали ему подарок – Нед выжжен! Он стал безопасен, как...как..простой солдат. Как...зеленщик, попавший под телегу ломового извозчика. И это ещё раз доказывает исключительность Эстрога – иначе, зачем боги сделали бы ему такой подарок?
Морское путешествие не прошло даром для мага – он не любил море, а теперь, когда он был болен – не любил ещё больше. Дни в запертой каюте, над медным тазиком с болтающимся в нем содержимым желудка хозяина не располагают к приятному времяпровождению. Но каждая секунда отвратительного путешествия приближала его к заветной цели - поимке врага. Так приятно осознавать, что тот ничего не знает о приближении опасности, не подозревает о ней, не догадывается, что он уже труп. Живой труп. Тайная власть пьянит...Эстрог любил власть.
Полежав, отдохнув, он со скрипом и щелканьем изувеченных суставов встал и пошел к двери. Нужно было посетить вельможу, попросить об услуге, которую тот должен вельможе Исфира.
Эстрог потратил много времени и денег, чтобы найти того, кто имеет связи в Замаре. Война войной, но торговля идет, а вельможи обмениваются информацией, оказывают друг другу услуги. Пришлось поднять все связи, и вот – результат! Один из высших вельмож Замара задолжал услугу Тордагу Юстарскому, советнику короля Исфира. Услуга эта стоила массу денег, но...что не сделаешь для себя, любимого? Да и деньги у Эстрога были. Столько, сколько надо.
Эстрога в доме Брогана приняли почти сразу – прошло всего лишь минут пять после того, как слуга ушел сообщать о прибытии человека от Тордага Юстарского. Это означало, что связь вельмож и в самом деле была крепкой, и Тордаг кое-что значил для Брогана.
Мага провели в каминный зал, где хозяин дома, высокий седоватый человек с дежурной улыбкой принял исфирца так, будто встретил доброго друга, которого не видел много лет. Конечно – маска, но приятно – отметил для себя Эстрог.
- Приветствую вас! Как мне вас называть? – любезно спросил хозяин, жестом предлагая присесть.
- Хадар Эстрог – слегка поклонился маг, пристально наблюдая – знает, нет?
- О! – Броган округлил рот – Эстроги? Очень, очень солидное семейство. Что вас привело ко мне? Не стесняйтесь, рассказывайте. Чем могу – помогу. Тордаг мой давний партнер и приятель.
- Он просил вам передать... – Эстрог достал из кошелька на поясе перстень и подал его Брогану. Тот поднял брови, принимая серебряное кольцо с небольшим красным камешком, коротко кивнул, и спросил:
- Нужна услуга? Я готов. Все, что в моих силах.
- Хорошо. Мне нужен человек. Я знаю, где он находится – примерно знаю. Он мне нужен.
- Вы хотите его убить?
- Нет. Похитить. Вывезти из страны. И в этом мне поможете.
- Хммм...смотря какой человек...надеюсь не король Замара? – Броган рассмеялся, обнажив желтые зубы, но Эстрог остался неподвижен и строг.
- Нет. Это простой курсант офицерской школы. У него передо мной должок, и я собираюсь его взыскать.
- И кто же этот курсант? – насторожился вельможа.
- Некий Нед Черный – небрежно пояснил Эстрог.
- Кто?! – Эстрог был готов поклясться, что Броган вздрогнул, услышав это имя – кто, вы сказали?
- Нед Черный, сержант, курсант офицерской школы. Бывший маг. Он мне нужен и я хочу, чтобы вы помогли мне в его похищении, в счет уплаты долга чести.
- Хмм...ясно – хмыкнул Броган, и вдруг захихикал, громче, громче, потом начал смеяться, откинувшись на спинку кресла так, что у него из глаз потекли слезы. Он не мог успокоиться с минуту, потом посмотрел на недоумевающего и слегка рассерженного пришельца и переводя дыхания, выдавил:
- Простите, ради богов! Это была небольшая истерика. За последнее время произошло много событий, неожиданных и таких странных, что...в общем – большинство из них напрямую связано с именем человека, которого вы хотите похитить. А ещё, скажу вам с полной ответственностью – вы вряд ли сможете его похитить.
- Это почему? Если есть достаточно денег, есть умелые люди – что помешает?
- Я неверно выразился. Вы не сможете похитить его живым. Мертвым – пожалуйста. Дело в том, что на его жизнь уже слишком много претендентов. Не только вы жаждете с ним повидаться, а у других желающих увидеть сержанта цель не такая сложная. Они просто хотят его убить. Более того, я вам по секрету скажу – несколько месяцев назад я лично заказал кое-кому акт устранения этого человека. И эти люди никогда не обманывают, получив деньги. Смерть Неда Черного неминуема! Можете мне поверить, я не бросаю слов на ветер. Жаль, что не смог вам помочь. Возьмите!
Броган протянул перстень Эстрогу, и собеседники замолчали, обдумывая ситуацию...
- Кто ты? – голос старика был звенящим, как сталь клинка, встретившегося со своим собратом.
- Я Нед Черный, сержант армии Замара, курсант офицерской школы – терпеливо, как умалишенному, объяснил Нед, настороженно следя за собеседником, держащим в руках два небольших изогнутых клинка, с рукоятями, сделанными в виде кастетов.
- Я знаю твою маску. Теперь – кто ты на самом деле? Атрок северного испаса? Кто тебя подослал?
- Дед, ты чего?! – растерянно спросила Амела – это же Нед, друг Харалда! Это же не враг!
- Замолчи! – Имар рявкнул так, что девушка испуганно присела и покраснела от обиды – отойди от него! Он опасен, настолько, что ты этого даже не представляешь! И неважно, что он выжжен!
- Дед – испас, атрок – ты о чем? – вмешался Харалд – может пояснишь? Я вижу моего товарища, которого пригласил в дом, и мой дед, мой замечательный, умный дед его обижает, оскорбляет! Перестань! Мне стыдно... Нед, извини, я не понимаю, что происходит, но тут какая-то ошибка, непонимание. Дед, опусти оружие, объясни, чего ты хочешь!
Харалд сделал шаг вперед и встал рядом с Недом:
- Убивай и меня! Он наш гость, а ты ведешь себя как..как...
- Заткнись! Ты не понимаешь! – зарычал старик – сейчас же отойди от него! Я всю вашу жизнь оберегал вас, не давал им проникнуть в нашу жизнь, и вот! Они подослали его! Зачем ты пришел? Увести моих детей? Заманить их в вашу шайку?! Я сказал вам – больше я не Ширдуан! Хватит! Я должен тебе за жизнь моего внука, потому ты сейчас уйдешь отсюда живым. Больше сюда не приходи. Ты умрешь, как только переступишь порог нашего дома!
- Дед, я тоже ухожу – решительно заявил Харалд – ты оскорбил Неда, ты нарушил закон гостеприимства. Мне стыдно, и я прошу прощения у Неда.
- И я уйду – звенящим голосом сказала Амела – прямо сейчас! Живи здесь один, с конюхом и поваром! Уходим!
- Вот оно как...что-то подобное и я и ожидал – холодно сказал старик – увы, тебе придется умереть.
Старик поднял руку, и в воздухе свистнула стрела – Нед ожидал что-то подобное и метнувшись в сторону ушел из-под выстрела, стрела воткнулась в деревянную стену, дрожа от возбуждения. Из-за тренажеров выскочили двое людей в знакомой Неду темной одежде и со всех ног бросились к нему, держа в руках матовые клинки с знакомыми рунами на лезвиях.
Нед внутренне взвыл – шансов у него практически ноль – без магии, против трех то ли шатриев, то ли атроков. Один был атроком – это точно. Имар. Высшая степень умения, высшее совершенство. Почему он не колдует, вот что непонятно! Это же надо было так нарваться!
Все это проскользнуло буквально за секунду – дольше размышлять было некогда.
Нед взлетел на деревянную стену как паук, и помчался по ней в сторону дома, туда, где лежали его мечи. Видимо Имар понял это, потому что он бросился туда же, опережая Неда на десять шагов. С мечами шансы Неда могли уравняться, потому он мчался так, как никогда в жизни. Наверное – как никогда в жизни. Так ему показалось...
Внезапно перед стариком выросли три фигуры в таких же костюмах, как и у двоих преследователей. Старик сходу врубился в преграду, и один из шатриев упал, заливаясь кровью. Запели клинки, выпевая свою похоронную песнь.
Один из помощников старика пошатнулся и упал, но его противник тоже не устоял на ногах и мягко свалился, унося под сердцем короткий меч. Откуда-то посыпались ещё бойцы, ещё – их было так много, что Нед растерялся – откуда они взялись? То ли с крыши, то ли из дома – так появляется орда муравьев, чтобы перемолоть челюстями все, что попадется им на дороге. И тогда – плачьте люди, бегите звери – ничего живого после этого нашествия остаться не может!
