- Я согласен – голос Неда был чужим, безжизненным и холодным, будто говорил не он, а другой человек, на время занявший его тело – двести тысяч золотых, поместье, титул дворянина восьмого ранга.
- Хорошо! Очень хорошо! – шумно выдохнул генерал, едва не заставив Неда поморщиться – дыхание Хеерада было зловонным, будто перед Недом открылась выгребная яма – я тебя сделаю главой агары черных магов! Мы с тобой будем восстанавливать авторитет демонологов, ты заработаешь кучу денег, будешь иметь положение в государстве, будешь первым подле меня! А бабы – да что они бабы?! Тьфу на них! Они созданы лишь для того, чтобы мы их имели!
Генерал скрипуче рассмеялся, утерев пену в уголках бледных губ, и спросил:
- Может еще что-то хочешь? Я все сделаю! Все тебе дам! Мы были и остаемся друзьями! Ты мне как сын...
- Я хочу увидеть Санду – неожиданно заявил Нед, прервав славословия Хеверада – хочу убедиться, что все так, как вы сказали.
- Ты мне не веришь? – нахмурился генерал – все так, как я сказал. И я держу свое слово. После восшествия моей жены на престол, ты получишь все, что я сказал. Вот только...есть один неприятный вопрос...проблема, так сказать.
- Какого рода проблема? Впрочем – это ваша проблема. А я хочу видеть Санду.
- Это-то и есть проблема – вздохнул Хеверад – на вот, читай!
Нед раскрыл записку, на которой виднелись подозрительные пятна – то ли кровь, то ли вино, и прочитал:
«Она жива. Занимайся своим делом, не совершай необдуманных поступков. Сделаешь ошибку – она умрет. И ты умрешь».
- Что это? – спросил Нед, недоуменно глядя на генерала – вы намекаете на то, что...
- Да. Санду похитили. В первый же день после свадьбы. Все эти дни я занимался ее поисками, пытался выяснить, где она находится – не смог. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Похитители сумели преодолеть стену высотой четыре метра, утыканную острыми штырями, незаметно пройти сквозь охрану, которой, как ты видишь, у меня предостаточно, открыли окно спальни и без звука переправили мою жену в неизвестном направлении. Почти все, кому я об этом говорил, сходились на том, что это невозможно. Те немногие, что допускали подобную ловкость, напускали туман и говорили, что тут присутствует магия. А еще – что они бы не советовали мне соваться в это дело – иначе головы мне не снести. Я потратил большие деньги, подкупал, подмазывал, нанимал сыщиков и договаривался с главарями городских банд – ничего. Пусто. Все молчат.
«- Сейчас он предложит тебе найти украденную у тебя жену! Ах молодец, ах генерал! Теперь я знаю, почему он выигрывал битвы и почему он смог заработать такое положение и капитал! Обратить врага в друга и заставить его работать на себя! Это ли не высшее искусство? Это ли не изощренный, развитый мозг? Ведь ты согласишься искать предательницу, точно согласишься! Правда ведь? И ты знаешь – кто это сделал и почему...
- Само собой знаю! И ты знаешь! Ведь ты – это я. Но тогда скажи мне – если ты так заботишься о нашей шкуре – каким образом отнять Санду у Ширдуан, и при этом не подохнуть? Как в одиночку победить все Братство и унести оттуда вожделенную добычу?
- Шутник? Ты не знаешь – а я откуда знаю? Как ты справедливо заметил – я – это ты. Думай. Соображай. А генерал молодец! Учись, как надо обстряпывать дела. Зашел с фланга, ударил – рраз! И одним ударом двух кабанов. Навылет. Нанизал на копье!
- Никто меня не нанизывал! Могу и отказаться – пусть сам ищет свою молодую жену, п-а-а-шел он...!
- Материться ты умеешь, да – что сказать – пастух. А вот отказать - ты не откажешь. Ведь ты как подумаешь – и Санду спасти, и денег получить – ведь генерал даст тебе денег, это точно. Он ведь держит слово, ты знаешь. А еще – титул, наследуемый! Представляешь – ты из пастуха превратишься в дворянина, и довольно высокого ранга! И дети твои, и внуки – это же замечательно!»
- Если ты найдешь Санду и вернешь ее мне – еще сто тысяч золотых! Нет – двести тысяч! И поместье на юге, приносящее доход двадцать тысяч золотых в год. После того, как она взойдет на престол – устало уточнил генерал – ты моя последняя надежда. Если не найдешь – ее могут убить. А еще – ты не получишь свои деньги и поместья. Титул. Возможность стать главой агары. Соглашайся!
- Хорошо – сказал Нед деревянным, скрипучим голосом – возможно, что мне понадобятся деньги на расходы. А еще – люди. Те, кому я смогу доверять. Их труд тоже должен быть оплачен. Записку я заберу. Кроме того – возможно понадобится показать место, где произошло похищение, неким людям, которых я приведу. Предупредите охрану.
Нед встал, и молча пошел к дверям, не дожидаясь ответа генерала. Хеверад вскочил с места:
- Подожди, Нед! Постой!
Он в два широких шага подошел к сержанту, вымученно улыбнулся и покачав головой, сказал:
- Честное слово, я не хотел! Я потом расскажу тебе, как все вышло! По другому было нельзя, поверь мне. Я забочусь о стране, о народе, и буду заботиться, когда стану править Замаром! Прости... Вот тебе моя рука!
Генерал неловко протянул правую руку, чтобы пожать руку Неда в воинском приветствии, как равный равному. Рука была занята – мешал нож для разрезания бумаги, который он сжимал все это время. Хеверад переложил его в левую руку, ладони его были потными, скользкими от волнения и от выпитого спиртного... нож скользнул, и упал на ковер.
Замедленная реакция похмельного генерала не позволила ему быстро понять, что произошло, а Неда спасло то, что невольно Хеверад оказался на траектории полета стрелы и болтов, закрыв своим телом. Впрочем – это никак не помешало остальным телохранителям напасть на сержанта со всех сторон. Они были готовы к бою – Нед нет. По крайней мере так казалось со стороны.
Пропустив мимо себя клинки, едва не вспоровшие куртку Неда вместе с его многострадальной плотью, сержант совершил немыслимый прыжок, вырываясь из круга стальных жал.
Конечно, эти противники не были Ширдуан – им недоставало мастерства, смертоносной отточенности движений. Но это и понятно – если Ширдан культивировали смертельное искусство убийства, то задача телохранителей состоит совсем в другом – они должны уберечь хозяина от посягательств таких, как Ширдуан. Прикрыть, защитить даже ценой своей жизни. И если Ширдуан в основном действовали в одиночку и реже парами-тройками, то охранников было много и их тактика заключалась в том, чтобы заставить противника увязнуть в бою, затянуть его в длительное боестолкновение, а потом расстрелять издалека или тупо задавить массой – без особых изысков и мастерства.
Сейчас они действовали точно так же, по всем канонам их нелегкого искусства. Им было безразлично – специально уронил нож хозяин, или по его глупости не был отменен приказ на уничтожение «гостя». Главное – приказ был отдан и теперь нужно отрабатывать хлеб сполна, показать все то, чему учились долгие годы.
А научили их неплохо. Простой солдат не простоял бы против Неда и секунды. Первые двое телохранителей, что бросились на сержанта умерли аж через пять секунд. Еще трое – через десять.
Генерал ничего не мог сделать – на его беду, двое телохранителей, что стояли рядом с начальником охраны бросились на него и сбили с ног, прикрыв своим телами. Здоровенные тяжелые парни, одетые в кольчуги скрытого ношения, как два тарана сбили Хеверада с ног. При падении он ударился головой о пол и находился практически в полуобморочном состоянии, не понимая, не осознавая, что происходит. Тем более, что на нем лежали две здоровенные туши, лишающие обзора и не позволяющие двигаться.
В образовавшийся проем полетели стрелы и болты – Нед виртуозно отбил их мечами, но теперь ему приходилось туго. Кроме того, что она сражался с охранниками, Нед скакал, уворачиваясь от стрел, как зверек, посаженный в клетку, рискуя получить острый снаряд в голову – а это верная смерть. В любую другую точку тела – чепуха, вылечится в секунды. Он заряжен жизненной энергией, успешно передаваемой ему демонами, но с разрушенным мозгом жить нельзя.
