— Досталось! — ухмыльнулся солдат, выглянув из будки над воротами — тяжёлая ручонка-то. Как у нашего сержанта. Кстати — вон, вон она! Идёт! Гляди, сержант — знаешь, нет?

Нед с интересом посмотрел на дорогу, заинтригованный рассказом, и увидел вдалеке светлую фигурку в белом, развевающемся платье. Отсюда не было видно, кто идёт, но почему-то у него ёкнуло сердце, забилось, затрепетало как листок на ветру.

Нед кивнул солдатам, и пошёл навстречу девушке. Когда до неё осталось шагов сто, он узнал — продавщица! Продавщица из кондитерской лавки, которую он поцеловал!

Нед чуть замедлил шаг, недоверчиво глядя в лице девчонке, та пошла быстрее, быстрее, быстрее…и наконец побежала! С разгону бросилась на Неда, едва не сбив его с ног и обхватив обеими руками, впилась в губы, закрыв глаза, и сопя носом, пытаясь сделать два дела одновременно — отдышаться, и…

Потом оторвалась, от ошеломлённого парня, и всё ещё задыхаясь от бега, сказала:

— Попался! Вернула я тебе твой поцелуй! Четыре дня тебя тут ловлю, и всё-таки нашла! И теперь не отпущу!

Девушка схватила впавшего в ступор Неда под руку, обернулась к стражникам, с ухмылкой наблюдавшим за происходящим, весело помахала рукой и потянула своего спутника по дороге в сторону города.

— Вот! А говорил — не знает её — недоверчиво помотал головой стражник — вот зачем было врать!

— А парень-то не промах — ухмыльнулся второй — я бы за ней ушёл на край света! Ну какая деваха! Просто смерть мужикам! К такой даже подходить страшно знакомиться — её как не для простых людей сделали.

— То-то ты к ней третьего дня подкатил? И не забоялся! А может в штаны от страха наделал, надо было тебя обнюхать! — захохотал первый.

— Дурак ты… — беззлобно отмахнулся второй — я-то думал она подработать пришла. Я готов был всё недельное жалованье за такую красотку отдать! И отдал бы…всё бы отдал, лишь бы она вот так прибежала и кинулась мне на шею!

— Дааа…нам такая не светит — вздохнул второй стражник — как всегда, кому чо, а кому ничо! Кому-то награды, слава, деньги, красивые бабы. А кому-то проходная сраного плаца! Ну где справедливость?!

— Точно…на прошлой неделе сержант мне говорит — у тебя на ножнах ржавое пятно! Представляешь? Эта сука у меня пятно нашёл и вычел из жалованья серебряник! Ну что за гадина! А то, что я всё время на солнце стою, под открытым небом, всё пылится — это ничего? И кстати сказать — платят нам недостаточно. Я вот слышал у моряков…

И солдаты, как всегда, перешли к стандартному нытью по поводу того — какие начальники сволочи, и какие они, служивые несчастные, и как мало получают и много работают — уже совершенно забыв о Неде, о его подруге, и вообще обо всём, кроме того, что было главным в их жизни…

— Куда мы идём?

— А какая разница?! — счастливо рассмеялась девушка — тебя как звать?

— Хмм…моё имя Нед. Нед Чёрный.

— А почему чёрный? Ты не моешься? Нет?! Чистенький. Пахнешь мылом. Побрит. Глаааденький такой! А я Санда. Санда Нитул. Куда ты собирался идти? Пойдём вместе?

— Пойдём — немного помедлив, сказал Нед, с недоумением, вполоборота разглядывая макушку своей новой знакомой, блестящие, пахнущие травами. Она была ему как раз по плечо — маленькая, аккуратненькая.

— Где-то есть лавка Хурада — ты знаешь, где она?

— Конечно! Мы там покупаем книжки для школы! — просияла Санда — пойдём, я тебе покажу.

— А как же твоя работа? Кто в лавке остался?

— Ой! С лавкой — вообще история. Скаандааал! Я маме сказала, что пойду разыскивать своего жениха. Они решили, что я спятила. Ругались — аж жуть. Потом папа сказал, что пусть девочка погуляет, может и правда кого-нибудь встретит. А то в этой лавке никого не видит, одних старух и бабёнок, падких на сладкое. Мужчины, мол, сюда не ходят. А ей надо жизнь устраивать, а им внучат нянчить. Мама сразу и успокоилась. Знала бы она, к кому я иду!

— А к кому? — слегка улыбнулся Нед, ловя глазами извозчика. Один он добежал бы скорее, но имея на руке висящую, как гиря девушку, тащиться до центра они будут долго.

— Нууу…к тебе!

— А кто я?

— Ты чего, шутишь? Сержант! Кто же ещё?

— Я не о том спрашиваю. Кто я такой? Что ты обо мне знаешь? Кроме того, что я зашёл в твою лавку и поцеловал тебя в щёку. Что ещё? Может я убийца? Может колдун? Чёрный маг? Может…всё, что угодно! И ты бросаешься ко мне на шею? С какой стати? Может я сейчас затащу тебя в кусты и попользуюсь твоей невинностью!

— Прямо сейчас? — рассмеялась девушка — может, хоть номер в гостинице снимешь? В кустах как-то не очень приятно. Правда — мне девчонки говорили, что первый раз вообще не приятно, а больно.

— Слушай, ты чего несёшь?! Ты сумасшедшая? — Нед остановился, схватил девушку за плечо и резко повернул к себе — уходи! Сейчас же уходи! Домой, домой иди! Кидаешься на первого встречного и готова лечь под него в ту же минуту! Ты что?! Обалдела?! Уходи, сейчас же!

Девушка потухла, и посмотрела на Неда потерянными глазами. Потом повернулась и медленно пошла по дороге, натыкаясь на прохожих и не обращая внимания на ругань и толчки. Нед уже стал отворачиваться от неё, когда заметил, как здоровенная телега, запряжённая двумя лошадьми катится прямо на Санду, а возница, матерясь, натягивает вожжи — да где там? Несколько толстенных брёвен, лежащих в телеге не позволяют лошадям остановиться сразу. Битюги хрипят, роняют пену, но телега медленно, как во сне надвигается на девчонку.

Нед издал утробный рёв и бросился вперёд со всей возможной скоростью, чтобы выхватить девчонку прямо из-под копыт лошадей.

Она безвольно повисла в его руках, как тряпочная кукла, и когда он начал её теребить, лишь молча мотала головой, не понимая, что от неё хотят.

Внезапно в уши Неда ударил шум — ржали лошади, громко матерился возчик, пронзительно кричала какая-то женщина. Только тогда он понял, что всё произошло в какие-то мгновения. Для него они протекли как минуты…

Девушка смотрела на него широко открытыми глазами и молчала, потом потянулась, и обняла за шею, прижавшись к щеке и заплакав навзрыд:

— Я не такая! Я совсем не такая! Я разыскивала тебя четыре дня…ждала…искала…а ты! А ты! — она отстранилась, размахнулась и врезала Неду по щеке так, что у того зазвенело в ушах, а в голове мелькнуло: «Ручка-то у неё тяжёлая!» Точно, тяжёлая.

— Домой тебе надо! — Нед поднял Санду, отряхнул, как мог, испачканный подол, и взяв за руку, повёл в ту сторону, где находилась лавка её родителей. Санда безвольно тащилась позади, передвигая ноги так, как будто они были сделаны из дерева, всем своим видом показывая, как она против насилия, совершаемого парнем.

Нед упрямо тащил её за собой, пока ему это не надоело:

— Ну и что ты изображаешь? Хорошо. Давай поговорим! — он повёл головой из стороны в сторону, заметил что-то вроде трактира, с белой вывеской, изображающей чашку и над ней вьющийся пар, и решительно потянул Санду туда.

Через несколько минут они уже сидели на мягких стульях за столом в кабинете, похожем на кабинеты в офицерской столовой.

— Что будете заказывать? — спросила пухленькая миловидная подавальщица с белым кружевным фартуком впереди.

— Я не знаю, что у вас подают… — замялся Нед — что-нибудь для девушки. Напиток, что-нибудь повкуснее. Ну и мне…чего-нибудь. Вы лучше знаете, что берут больше всего.

— Хорошо! — весело улыбнулась девушка — забавный заказ, но я вас понимаю. А вино? Будете заказывать? И ещё — у нас есть отдельные кабинеты с запирающейся дверью и длинной кушеткой…не желаете?

— Нет. Не желаем — покраснел Нед, не глядя на повеселевшую Санду — просто принесите чего получше, всё.

Подавальщица ушла выполнять заказ, а Нед потянул в рот палец, чтобы откусить кусок ногтя. Поднёс ко рту…и передумал. Он же теперь офицер, а офицеру не пристало ходить с обкусанными ногтями — это ему Дранкон говорил. Да и сам понимал — надо соблюдать приличия. Учиться манерам.