- Смотри "Великолепный век", - нервно рассмеялась Катя, с вызовом глядя другу в лицо. - И заметь, никто меня не отправил делать силиконовую грудь или подтяжку. Ты и тут пролетел, мой милый...

Она так и не смогла понять, почему Скрипник был так опечален ее предполагаемым участием в шоу. Да какому предполагаемому? Вчера Кортнева, словно старая добрая подруга, потащила Катю на мужской стриптиз, где и поделилась секретом: утвердили!

- В первый день шоу увидишь своих конкуренток, - сказала Юлия. Сегодня она была в черном кожаном корсете, облегающих легинсах и с неизменной укладкой в стиле Диты фон Тиз. - Кать, суки еще те. Держи ухо остро, протянешь руку - отгрызут по локоть. Давай, я на тебя ставлю. Покажи им всем, что девчонки из народа гораздо круче!

Выражение "с кем поведешься - от того и наберешься" Авдеева прочувствовала на собственной шкуре буквально за неделю. Стервозность Кортневой непостижимым образом передалась Кате, окутала едким туманом, который впитался каждой клеткой и порой.

Катя больше не пыталась слиться со стенами, гордо вышагивая по коридорам медиахолдинга. Наоборот, с вызовом смотрела в глаза каждому, кто попадался на пути, дефилируя летящей походкой, той самой, которой не без труда добился Хулио. На любой циничный женский взгляд отпускала колкие реплики, которые вызывали у Кортневой улыбку: "Я спешу в зал. И тебе, свинка, не помешало бы"; "Со спины ты просто девочка. А с личиком что случилось?"; "Ты не знаешь, что есть краски, которые закрашивают седину? Я спрошу название у бабули".

Со временем весть о новой участнице самого масштабного реалити-шоу разлетелась по холдингу. Юля говорила, все сотрудники разделились на два лагеря: большая часть стали ее фанатами, меньшая всерьез обсуждала в курилке возможность спустить дерзкую конкурсантку с лестницы. И Катя, которую еще бы месяц назад расстроили чужие антипатии, заставляя копаться в себе и задавать лишенные смысла вопросы "за что" и "что же я сделала не так", сейчас испытывала острое, эгоцентричное удовлетворение от чужой зависти и неприязни. Кортнева ее в этом поощряла. "Пусть ненавидят, лишь бы боялись", - нравоучительно изрекала новообретенная эксцентричная подруга, выпуская в потолок ровные кольца дыма. Пару раз они трансформировались в сердечки. Кате хотелось верить, что усилием мысли.

К середине второй недели, отпущенной на подготовку, Катя уже мало чем отличалась от других участниц, которых пока видела исключительно на фотографиях. Ну, ростом разве что. Ну, меньшей стоимостью нарядов. Но выглядела уж точно не хуже их. Гладкая кожа, пышные волосы, утонченный макияж, походка леди. Макаров, узрев ее в компании Кортневой, уронил челюсть. И похоже на то, что не узнал. Единственное, что расстраивало Катю, - отсутствие Акслера. После того столкновения в кафетерии она его больше не видела.

"Увидитесь в прямом эфире", - понимающе улыбалась Юлька. Катя не знала, хорошо это или плохо. Сначала ей казалось, что, будь еще одна встреча до шоу, Акслер точно ее запомнит. Потом Катя решила, что это не такая уж блестящая идея. Да, запомнит. Да, может, оставит она отпечаток в его сердце, но на церемонии знакомства он офонареет от новизны. Двенадцать красавиц, как ни крути. Одна из них выбыла, вернее, отказалась от участия в шоу, ничего никому не поясняя. Три, как сказала Кортнева, расходный материал, вылетят на первых отборах.

"Ты тоже в группе риска, Катя. Но если будешь слушать меня, пройдешь в пятерку. А дальше все в твоих руках".

О других участницах Юлька отзывалась сдержанно. А Кате очень хотелось знать, кто они. Если это девушки из богатых семей, почему о них нет никакого упоминания не только в прессе, но даже во Всемирной сети? И почему такие странные имена?

"Псевдонимы. Тебе тоже надо выбрать. Как насчет Кэтрин?" - Кортнева всегда немного напрягалась, когда разговор касался этих богинь. Катя сочла, что они ее просто достали своими звездными замашками.

...Скрипник бросил на Катю взгляд миротворца, призывающего к покою в компании. Алена залпом выпила шот и промокнула губы салфеткой. Ирка хмурилась и нервно стучала пальцами по столу. А Авдеева слушала плавные переливы ирландской мелодии, и в ее душе расцветало что-то похожее на торжество. Даже само название шоу, "Избранная", было символичным до невероятности: именно такой она сейчас себя ощущала.

- На наши голоса можешь не рассчитывать, - злорадно сообщила Алена под одобрительное кивание Ирки.

Катя улыбнулась. Чужая зависть буквально гладила ее проснувшееся эго.

- Голоса?

- Да! В финальном отборе.

- Вы настолько атрофировали себе мозг? Вы всерьез полагаете, что при выборе победительницы Сергей Акслер воспользуется звонком другу или помощью зала?

Катя не узнавала саму себя. Где делась скромная, неуверенная в себе, пытающаяся всем угодить Катюша Авдеева? Лопнула, словно мыльный пузырь, растворилась в напряжении этих одиннадцати дней подготовки, переродилась, по инерции вобрав черты характеров и манеру поведения окружающих. Язвительность Хулио, непреклонность Юлии, холодную аристократичность Марии и уверенность в победе всех своих потенциальных коллег. Да получи она от Иры с Аленой эти шпильки еще месяц назад, точно разревелась бы при закрытых дверях и начала по новой взращивать свой комплекс неполноценности.

- Ты пролетишь, Авдеева, - не сдавалась Алена. - Он не выберет тебя. Вот увидишь.

- А кто сказал, что моя цель - стать в итоге игрушкой этого пресыщенного олигарха?

Появление официанта немного разрядило обстановку. Но ненадолго. На столик перед Катей приземлился слоеный коктейль с шапкой из сливок и лимонной цедры.

- Это вам от мужчины за пятым столиком.

Авдеева повернула голову и тут же показательно закатила глаза, узрев грузного мужчину за пятьдесят. Почему-то это вызвало у нее вспышку ярости.

- Я не пью такое. Я хочу зеленый чай с молоком. Организуйте.

- Ну Авдеева дает, - покачала головой Ирина.

Катя, улыбнувшись, сунула коктейль ей под нос.

- Передайте ему нашу благодарность. И скажите, что эта рыжая девушка считает его... хм... сексуальным. И что насчет чая?

- С ликером?

- Я, кажется, ясно выразилась: зеленый чай с молоком! Какой ликер?

Скрипник поднялся, на ходу сдергивая куртку Кати с вешалки.

- Кэт, я знаю, где делают классный. С корицей и ванилью. Пойдем прогуляемся?

Компания притихла, разглядывая Катю, ожидая ее ответа. Авдеева пожала плечами, решая, стоит ли оставаться здесь. Пришла к выводу, что не стоит, ситуация перерастет в крупную ссору.

- Пойдем. Раз за меня искренне не порадовались в начале вечера, вряд ли ситуация кардинально изменится.

Она вежливо попрощалась, но не получила ни слова в ответ. Сухие кивки. Мысль "а что я сделала не так" на миг все же задела за живое, царапнула сознание тупым лезвием. Стоило признать, она вела себя как последняя стерва. Как та же Кортнева, от которой прилетало подчиненным похлеще. Но изменилось бы что-то, если бы Катя вела себя по-иному?

Нет. Как бы ей ни хотелось в это поверить, она очень хорошо знала девчонок, которых считала если не подругами, то приятельницами. Ирку, которая любила тянуть на себя внимание и кичиться тем, как ее балует бойфренд. Алену, питающую симпатию к Мишке. Увы. Ничего бы не изменилось за исключением одного: заклевали бы Катю, поднимая свою самооценку.

- Какая муха тебя укусила, Кэт? Не ожидал...

Апрельский ветер был отнюдь не весенним: пронизывающим и холодным. Днем шел дождь, и ощущение промозглой сырости не покидало ни на миг. Сегодня на Кате были тонкие чулки с ажурной резинкой и платье длиной чуть выше колена. Полезнее для здоровья было бы скрыться где-нибудь в круглосуточном кафетерии или в крайнем случае в автомобиле, но отчего-то Кате захотелось прогуляться по ночному городу, посмотреть, как отражаются огни города, который никогда не спит, в темных, словно нефть, водах реки. Зажмуриться от яркого света фар проезжающих мимо машин. Вдохнуть полной грудью воздух, наполненный запахом бензина и весеннего дождя, без цели вглядываться в низкое серое небо, в котором с трудом различимы звезды от обилия света, и ни о чем больше не думать.