Фух… Осталось совсем чуть-чуть и…

Жуткий грохот бьющегося стекла и падающих вёдер едва не оглушил меня. Тьма, до сего момента царившая кругом, стала прозревать слабыми огоньками свечей, зажжённых разбуженными, гневно ворчащими соседями. Запоздало сообразив, что моя хозяйка сейчас спустится вниз и задаст по первое число, я припустила к выходу, маячившему в метре от меня серой дырой, ничуть не заботясь о том, что создаю шума больше, чем стадо бешеных слонов. Споткнувшись, я полетела прямо в лужу, которой заканчивались ступени длинной и скользкой лестницы. Постанывая от боли в ушибленных коленках и постоянно оглядываясь на опротивевшее строение, поползла по пыльной тропинке в сторону озера, серебристым пятном застывшему в тени старых деревьев дремучего леса. Зло ворча себе под нос изощрённые проклятия, я продиралась сквозь кусты к своему любимому местечку в этой глухомани. Здесь меня никто не посмеет искать. Суеверные жители нашей небольшой деревеньки боялись леса, как огня, ожидая, что в любую секунду может завыть оборотень, а из чащи выскочит кровожадный вампир. В это верила даже приезжая интеллигентная дама, которую все почему-то называли хозяйкой.

У хозяйки я жила после смерти родителей. По её личному независимому мнению, она спасла мне жизнь, дав крышу над головой, тактично забывая обмолвиться о том, что это крыша общежития. Как вы понимаете, денег на оплату у меня не было, и я автоматически подрядилась на работу уборщицы. Честно скажу, мне это категорически не понравилось.

Зажав ладонью царапину, нанесённую мне расшалившейся веткой, не считая грязной и липкой одежды, я окунулась в необычайно тёплую воду, нарушая спокойствие озера.

Концы длинных, чёрных, словно ночное небо, намокших волос, прилипли к шее. Затаив дыхание, я представила себя со стороны. Внезапное моё появление из чёрных теней кустарника, окаймлявшего берег, создавало странную иллюзию стремительного броска дикой хищницы. Но звёзды давали мало света, и я знала, что если кто-то и наблюдал за мной, то выследить мою призрачную фигуру можно было только по волнующейся глади воды и лихорадочному блеску ярких изумрудных глаз.

Пока я отмылась от пыли и грязи, пару раз окунулась в своё удовольствие, прошло не менее получаса. Выбравшись на берег, я сладко потянулась, подставляя лицо слабым потокам ветра, и с наслаждением растянулась на влажной от росы траве. Прикрыв глаза, я предалась размышлениям и…

В окружающей меня тишине что-то очень сильно настораживало. Нет, не что-то — сама тишина. Я открыла глаза. Ни уханья совы, ни стрёкота кузнечиков, ни шелестящих звуков листвы, сминаемой мягкими подушечками лап ночных хозяев леса. Я села, затравленно оглядываясь по сторонам. Давящую на виски тишину разрушил треск. Я повернула голову в ту сторону, откуда исходил этот звук, и застыла на месте с выражением неподдельного ужаса на лице. Над стройными верхушками елей вздымался столб дыма, разбавляемый вспышками искр. Я сорвалась с места, направляясь к поселению, не обращая внимания на ветки, хлеставшие по лицу, рукам, спине…

Дома были объяты пламенем. Жаркие языки огня обнимали деревню, не давая выйти за пределы пламенного окружения никому.

Сердце больно закололо, будто сотни ржавых игл вонзились в податливую плоть.

Хриплый стон вырвался из груди, провожая воспоминания о родной деревушке. Всё самое лучшее, что у меня было — погребено, сровнено с землёй прожорливым пламенем. Разрезав щеку на две части, слезинка прочертила себе дорожку, падая на землю, беспокоя застывшие травинки.

— Как трогательно.

Я резко обернулась, застигнутая врасплох этим елейным голосом.

Передо мной стоял невероятно красивый парень. Его бледное лицо обрамляли чёрные волосы, едва касающееся плеч. Из-под тёмной чёлки на меня смотрели глаза, цвета рубина. Губы растянулись в кровожадной ухмылке, обнажая длинные белые клыки.

Я попятилась, но вампир, против моих ожиданий, не спешил меня кусать. Он медленно раскачивался с носков на пятки, держа руки в карманах чёрных, выгодно облегающих фигуру, брюк. На голые плечи — преддверие обнажённого накаченного торса — была небрежно накинута чёрная кожанка. Вот, честное слово, не моё бы теперешнее безвыходное положение, съела бы с маслом…

Вампир хмыкнул, будто прочитав мои мысли. Глубоко вдохнув в воздух, он облизнулся, с нежностью глядя на запёкшуюся кровь, красным ободком зашившую нанесённую ветвями царапину у меня на щеке. Одно неуловимое движение, и он оказался рядом со мной, удерживая за локоть.

— О, прекрасная дева, я готов идти за вами хоть на край света! — сладким, преувеличенно нежным голосом пропел он, едва обращая внимание на мои тщетные попытки вырваться.

— Сомневаюсь, что успею ускользнуть от вас настолько далеко, — прохрипела я в ответ чистую правду.

Внезапно среди стрёкота искр раздался звук цокающих копыт. На фоне пылающих домов выделились две тёмные фигуры. Два вампира.

— Дело сделано, — прошипел один из них. — Спастись невозможно.

Я медленно перевела взгляд с них на удерживающего меня вампира. Они сожгли деревню?!

— За что? — тихо простонала я. — Зачем?!

Новоприбывшие воззрились на меня с удивлением, будто только что заметив.

— Действительно, зачем? — внезапно согласился один из вампиров. — Зачем она тебе, Фисэл? — он перевёл взгляд на моего пленителя. — Нам был отдан приказ убрать всех, кого мы найдём в деревне.

— Вот именно, — Фисэл широко улыбнулся. — В деревне вы её не находили.

Вампиры понимающе оскалились и растворились во тьме. Я совершила последнюю попытку вырваться, за что и была вознаграждена пинком в бок. Фисэл придвинулся ко мне настолько близко, что я сумела различить своё отражение в его зрачках.

— Не дёргайся, девочка, — прошептал он сладким голосом, — и, может быть, останешься жива.

Я хотела, было воспользоваться правами человека — постоять и поразмышлять над перспективами далёкого и светлого бедующего, но постоять мне не дали. Вампир перехватил меня поперёк туловища и, без особых усилий, водрузил себе на плечо. Я недовольно пискнула.

Моя обмякшая тушка, размеренно раскачивающаяся на плече вампира, вместе с самим вампиром держала путь… короче, мою тушку волокли вдоль опушки леса самым бесцеремонным образом. За спиной всё ещё горела деревня. Столб дыма вздымался вверх, подпирая небо. Ветер раздувал пламя, подпитываемое деревом и человеческой плотью. Тишину разрезали протяжные предсмертные крики.

Когда меня вновь опустили на землю, я очутилась перед костром, за которым уселись четверо вампиров. Взглянув на меня, они облизнулись. Я попятилась и налетела спиной на Фисэла, который услужливо связал меня верёвкой и воткнул в рот кляп. Я протестующе замычала и, повернувшись к вампиру, от всей души заехала ему коленкой… ну-у, вы поняли… На этот раз мычать была очередь Фисэла. Он грязно выругался и опрокинул меня на землю, злобно сверкая глазами.

— Бесполезно на что-либо надеяться, — прошипел он, проводя пальцем по моей щеке. — Живой ты от нас не уйдёшь.

«Значит, уйду мертвой!» — пронеслась в голове лихая мысль, но я лишь икнула. Моя жизнь стремительно катилась мимо меня. Поняв эту истину, я попыталась заснуть.

Фисэл.

Утро радушно встретило меня жгучей болью в отекших, перетянутых верёвкой, запястьях и урчащей песней голодного желудка, жалующегося на нерасторопную хозяйку. Рядом со мной вольготно растянулся Фисэл, остальные вампиры заснули там, где сидели, у костра. Я перевела взгляд на Фисэла, думая о том, насколько чуткий сон у вампиров.