А всему этому лейтенанта учили всё последнее время.

И сказать, что на делянке он был плохим учеником, было нельзя.

Так что копьё, сделанное из подходящего дерева, было всё же больше предметом психологической обороны. Для собственно спокойствия.

Не получилось только одно - обжечь конец копья на огне. Вроде бы как все воины, которых приходилось видеть по головизору, именно таким способом проводили 'укрепление' своего оружия. Ну а причина, по которой всё это не было сделано, была совершенно прозаична - отсутствие средств разведения огня.

Но по мере удаления от лагеря и выполнения своих текущих планов со всей остротой встала ещё одна проблема.

Еда.

Точнее - еда и вода. И второе было особенно насущным.

Этот длинный день всё никак не хотел заканчиваться, а есть хотелось всё сильнее и сильнее. А вода в самодельной фляге так и не смогла помочь хоть как-то утолить голод, поскольку её просто не стало. И ведь самое противное было в том, что на лесных делянках лужи и небольшие озерца встречались, ну если и не сплошь и рядом, то довольно часто. И редко когда в этом лесу удавалось работать на совершенно сухих местах.

А сейчас, за всё то время, пока он был предоставлен самому себе, ничего подобного по пути не попалось.

Нет, почва была несколько влажной, и под ногами с чавкающими звуками раскрывался ковёр из прошлогодних листьев, обнажая пропитанную сыростью землю. Но вот только эта сырость была такой, что совершенно не подходила на роль источника. И как решить эту проблему Рок не представлял.

Вот и очередная поляна, на которой можно было хоть как-то сориентироваться. Да и передохнуть можно. Только вот... да! Вон туда.

Путь вперёд, по примерному маршруту, вёл на какой-то взгорок. А сил было уже совсем мало. И чего тогда их тратить на альпинизм. Можно ведь просто обогнуть эту возвышенность, а потом снова вернуться на прежний маршрут. Даже такая экономия сил может оказаться полезной в нужный момент, если придется повстречаться с местным хищником или не дай бог, вступить с ним в схватку.

Только вот всё получилось совсем не так, как планировалось. Ведь ничего непонятного и опасного впереди не наблюдалось. А значит можно лёгкой трусцой обогнуть этот самый бугорок...

Правая нога встала на кочку, тело, сохраняя инерцию движения, потянуло вперёд. Но в это момент листья под ногой разошлись, и кочка оказалась камнем. И этот камень был покрыт толстым налётом грязи, который просто немного обнажил его.

Ноги запутались, пара шагов в сторону и земля под стопой разошлась, открыв подземную полость.

От этой неожиданности руки стали искать опору, оружие благополучно выскользнуло, и путешественник, кувыркаясь и скользя по скальной стене (вот ведь интересно, откуда здесь скальная порода?), в конце концов, упал на пол (ну или как там правильно должно называться дно пещеры?), при этом хорошо приложившись головой.

Удар был достаточно сильный, и хотя в падении лейтенант всё же смог хоть как-то сгруппироваться, все равно это не сильно помогло. Сознание погасло, и он провалился в небытиё.

***

Где-то в углу пещеры (пещеры?) капала вода, сквозь далекое отверстие в потолке прорывались лучи заходящего светила, давая отсветы на стены и позволяя осмотреться.

Как это ни странно, но сознание было совершенно ясным, и восприятие окружающего мира вполне адекватным.

Под спиной достаточно мягкая моховая подстилка, голова лежит на чем-то твердом, но не очень жестком. И после падения, которое запомнилось как совершенно кошмарные кувырки, ничего не болит. И, вроде бы как, не очень хочется есть.

И голова... совершенно свободна от посторонних мыслей и готова для принятия важных решений. И такое чувство, что вернулись ощущения, которые были еще в той, мирной жизни.

Нейросеть!

Как будто бы от неё есть отклик.

Вот! Вот и сейчас:

- Первичная коррекция ментоматрицы завершена...

Ничто, кроме как сама нейросеть, не может передать такое сообщение. То есть, сообщить своему носителю текущую информацию.

Правда... всё это на самом краешке сознания. Как будто кто-то послал мысль.

Только вот, что это за ерунда, какая еще ментоматрица? Откуда она взялась?

И ведь так всё отчетливо прозвучало, будто кто-то произнес это совсем рядом. Тихо-тихо. Но очень близко.

Рок сел, приподнявшись с лежанки, и огляделся.

- Кто здесь?

Слова, и вроде бы знакомые (по крайней мере, их смысл совершенно ясен), а вот звучат как-то необычно.

И никакого ответа. Значит, всё просто показалось.

И вдруг:

- А ты готов к встрече?

Лейтенант вздрогнул и напрягся.

Вокруг никого и голос, который звучит, как кажется, прямо в голове.

Рука сжала рукоять ножа. Вот ведь даже и не заметил, как вытащил из ножен и приготовился отбить нападение неизвестного.

- А ты?

В ответ, прямо в голове, в его голове, раздалось хихиканье.

- Тебе это не поможет. А если испугаешься, то можешь случайно порезаться. Клинок-то острый.

- Кто ты? И где спрятался? Выходи, если хочешь поговорить!

- Боюсь, что выйти я не смогу. А поговорить можно и так.

Резкий разворот и удар ножом... в пустоту. А ведь показалось, что тот, кто с ним играет, стоит за его спиной. И как будто касается рукой плеча.

- Не попал?

Рок огляделся, стараясь в этих тенях рассмотреть хоть что-то.

Ничего. И никого.

- Больше не будешь буянить?

Вот и что тут скажешь? Наверное, лучше промолчать.

- Тогда убери свой нож и послушай меня... А потом решишь, стоит ли дальше общаться.

Нож вернулся на пояс, в ножны.

Неизвестный молчал и не начинал разговора, и Рок уже подумал, что всё это ему просто привиделось, а может быть... прислышалось? Ведь никто так и не показался, и даже шороха от какого-либо движения он не уловил.

- Что ты знаешь о тех, кто жил здесь тысячи лет назад? - вопрос опять прозвучал прямо в голове.

- Ничего. Я вообще ничего не знаю об этой планете.

Молчание собеседника длилось пару минут, а потом он заговорил снова:

- Печально. Но сейчас это и не столь важно... Хотя и жаль, что память о тех, кто жил здесь раньше, пропала.

И опять молчание, как будто собеседник собирался с мыслями.

- Мне будет трудно объяснить тебе, кто я. Наверное, ты меня всерьез не воспримешь.

Вот опять пауза.

- Я то, что осталось от тех, кто жил на этой планете давным-давно.

- И кто же ты?

- Даже и не могу точно определить, кто я теперь.

- А кем был раньше?

- Защитником. Помощником. Другом. Стражем. И немного собирателем знаний.

- А теперь? Кто ты теперь?

- Тот, кто желает возвращения прежних времен. Хотя и понимаю, что этого уже никогда не случится.

- Так кто же ты?

- Машинная форма жизни, которая смогла пережить своих хозяев.

- Так ты не человек?

- А разве я не сказал об этом сразу?

Вот же незадача. Встретить в неведомых звездных далях остатки былого величия ушедшей цивилизации и теперь вести разговор с тем (или чем), кто уже ничего не может сделать для возвращения своих хозяев.

- И для чего же ты здесь сидишь?

Опять смешок.

- А как ты представляешь себе путешествие машинного разума? Со всеми его устройствами и расчетными центрами?

- Не знаю. Тележка какая-нибудь. Или летающая платформа.

- Ты просто не понимаешь, кто я.

- Так объясни.

- Я Страж. Защитник. А наша участь уметь помогать и защищать тех, кто живет в зоне нашей ответственности. И иного нам не позволено.

Рок присел и задумался. Было в словах этого машинного разума какое-то несоответствие. А, вот оно. Зона ответственности.

- И какая же у тебя зона ответственности?

- Планета. Эта планета, которая раньше была колыбелью цивилизации Зертов.

- Так ты... можешь... контролируешь всю планету?

- Раньше. Это было раньше. А теперь только отдельные места. Да и там не всё могу.

- А помочь мне... И защитить... Можешь? - совершенно незаметно для себя, лейтенант опять оказался на ногах.