— Ну и выберешь себе нового хозяина, когда меня сожгут. Только не забудь вначале предупредить о своей способности гробить компаньонов, — огрызнулась я.

— И выбрал бы! Только я отправлюсь на костер вместе с тобой! — истерички воскликнул Валерий. — А кости, если ты вдруг забыла, очень хорошо горят!

— Ничего, можешь порадоваться, что здесь лишь часть тебя, быстро сгоришь, — я сердито сверкнула глазами.

И, не желая продолжать разговор, отвернулась, принявшись осматривать свое временное пристанище. Судя по всему, в качестве камеры крестьяне использовали сарай. Сквозь большие щели пробивались солнечные лучи, освещая свисающие с потолка связки трав и выстроенный у стен инвентарь.

В голове мелькнула соблазнительная мысль подкатиться к граблям и попытаться перепилить веревки, но первая же попытка кончилась провалом. Стоило дернуться и я взвыла от пронзившей все тело боли.

— Что, тоже не желаешь смириться с неизбежным? — глухо поинтересовался Валерий.

— Замолчи! — я цыкнула, прислушиваясь.

За дверью послышались голоса, причем голоса знакомые! Староста и тот неизвестный!

— Неужели…. безрассудно… нельзя… — долетели обрывки слов.

Я заскрипела зубами от досады. Ну почему бы им не подойти еще немного ближе? Хотя бы знать, к чему готовиться!

Словно услышав мои молитвы, разговаривающие, в самом деле, переместились. Теперь уже фразы звучали вполне отчетливо.

— Еще раз повторяю, вы не можете сжигать девушку на костре. Если она действительно демоница, огонь не причинит ей никакого вреда, только разозлит, — втолковывал неизвестный.

— Ничего! Мы дров побольше положим, окропим святой водой, всю тьму как есть выгонит! — не сдавался староста.

— Поймите, обряд изгнания с последующим очищением должен проводить специалист. Пламя следует напитать молитвами, усилить заклинаниями и только тогда это даст необходимый результат, — неизвестный говорил вполне спокойно.

По крайней мере, голос звучал рассудительно и…невозмутимо. Будто не мое сожжение обсуждают, а сбор урожая! Никакого уважения!

— Хорошо, пусть так. Но уважаемый тьерр, почему вы не можете провести этот обряд здесь, зачем ехать в Столицу? Только скажите, мы предоставим все необходимое! — возбужденно воскликнул староста.

— Для этого нужен маг огня, а моя стихия — вода, — ответил незнакомец. — Вы ведь не считаете, будто бы разбираетесь в магии лучше меня? Потому что конкурентов, уж простите, я не выношу. И в таком случае буду вынужден спустить с поводка съерха.

Съерх? Это еще что за птица такая? Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, не слышала ли это слово раньше, но в памяти было пусто.

— Пусть будет так, как вы пожелаете, тьерр, — послышался вздох. — Эта девушка просидит под замком до вашего возвращения.

— Мудрое решение. Я знал, что на вас можно положиться, — довольно проговорил неизвестный.

Кажется, они говорили о чем-то еще, но я, как ни напрягала слух, больше не смогла разобрать ни слова. Впрочем, даже услышанного с головой хватило для размышлений.

Видно, мои молитвы все же были услышаны и костер временно отменялся. Знать бы еще, на какой срок? И кто все же тот незнакомец, который вступился за меня вчера и настаивал на правильном сожжении сегодня? Можно ли надеяться, что он окажется умнее крестьян и согласится хотя бы поговорить, прежде чем исполнять приговор?

Староста называл этого мужчину тьерром, а судя по обрывкам фраз, он еще является магом. И значит, должен выслушать и понять мою историю.

— Эй, костяшка, а как маги воды относятся к некромантам? — стараясь не думать о замечании про конкурентов, тихо спросила я.

— Понятия не имею. Сама угодила в эту ситуацию, сама и выкручивайся, — пробурчал Валерий.

Я фыркнула. Значит, обиделся. Ну и черт с тобой! И без оживших трупов справлюсь.

В любом случае, несколько дней форы у меня должно быть. Главное, чтобы старосте не взбрело в голову, будто бы демоница не нуждается в еде и прочих естественных потребностях, а там постараюсь сбежать.

Шанс на благополучный исход дела был минимальным, как ни крути, все сейчас играло против меня, но я просто физически не могла сдаться и опустить руки, смирившись со своей смертью. Уж лучше буду бороться до последнего, пытаясь выцарапать право на счастливый исход.

Не знаю, сколько времени я утешала себя такими мыслями. Складывалось ощущение, будто обо мне все забыли. С улицы периодически долетали обрывки разговоров. Потом послышался стук. Неизвестный плотник серьезно взялся за дело, без передышки работая молотком, и каждый удар раскаленным гвоздем ввинчивался в голову.

Нервы накалились до предела. Казалось, еще чуть-чуть и я сойду с ума, когда все наконец-то стихло. Некоторое время я наслаждалась наступившим покоем. Даже веревки перестали так сильно врезаться в кожу.

И когда скрипнула дверь, я не сразу осознала, что именно слышу. Завертелась, пытаясь повернуть голову так, чтобы видеть вошедшего.

— Здравствуй, демоница. Не скучала? — ну вот, как я и думала, староста.

Причем сияет, как начищенный пятак. Ох, не к добру это…

— Вот, зашел сообщить, что ты уже можешь начинать молиться богам, если конечно, они у тебя есть. Отмоли грехи, предупреди, что скоро лично к ним заявишься, пусть местечко приготовят, — староста улыбнулся, обнажив кривые зубы.

— Подождите, какие боги? Вы о чем вообще?! — я затрясла головой.

— Не понимаешь? Или делаешь вид, что не понимаешь? Впрочем, меня вашими фокусами не проведешь, я вас, тварей, за версту чую, — лицо мужчины исказила звериная гримаса.

Черт, что ж ему настоящие то демоны сделали, раз он теперь так взъелся?!

— Готовься. Твой костер будет готов ровно в полдень, — улыбнувшись еще шире, провозгласил староста.

— Что?!

Но отвечать мне уже было некому. Сообщив новость, мужчина вышел, громко хлопнув дверью и оставив меня в одиночестве.

Сколько бы я не кричала, больше в сарай никто не заходил. Напротив, кажется, все жители сбежали на другой конец деревни, чтобы ужасная "демоница" не прокляла их особо кошмарным проклятием на прощанье.

— И что ты теперь будешь делать? — подал голос Валерий.

— А у меня есть хоть какой-нибудь выбор? — я закашлялась.

Сорванное горло начало першить, в ушах звенело. Все эмоции схлынули, оставив после себя пустоту. Уже не хотелось ни ругаться, ни просить, ни доказывать что-то. Да и о чем можно говорить со старостой, если он даже предупреждение незнакомца, явно куда больше разбирающегося в демонических некромантах, проигнорировал. Если это, в самом деле конец, пусть поскорее наступит, может быть, хоть на том свете я сумею отдохнуть от впивающихся в кожу веревок и вволю напьюсь.

— Слушай, Валерий, а куда попадают некроманты? В Рай или Ад? — безучастно поинтересовалась я.

— Это несколько неверные понятия. На самом деле боги создавали эти сферы совсем с другими целями. Отлетевшие же души отправляются в Пустоту, — невесть с чего оживился скелет. — Пустота — это пространство, в котором души пребывают в своеобразном сне, дожидаясь, пока высшие сущности решат их судьбу. Это может занять как день, так и несколько лет, богам ведь некуда торопиться. Рай также не является финальной точкой, скорее, его можно назвать временным пристанищем, где душа может отдохнуть от перерождений или подождать свою вторую половинку, наблюдая за ее судьбой.

Импровизированную лекцию прервал скрип открывшейся двери. Я так заслушалась, что машинально гаркнула на старосту. Тот, смутившись, пробормотал, что забыл постучать и в следующий раз обязательно исправится.

Впрочем, уже через мгновение каждый вспомнил, где и зачем находится и ситуация поменялась. Теперь уже староста почем свет крыл обнаглевших демонов, распоряжающихся в чужом сарае как у себя дома, а я до крови кусала губу, пытаясь сдержать вновь навернувшиеся на глаза слезы. Ну, вот и долгожданный конец…