— О, хочу приключение! Настоящее и сумасшедшее, — довольно объявила я.

Торжественно высыпав пепел в бокалы, мы чокнулись и под бой курантов залпом выпили шампанское. Что было дальше — помню плохо. В памяти остались только отдельные обрывки. Кажется, мы пели частушки, бросали из окна серпантин, громко желали всем жителям веселого Нового года.

А потом я провожала подруг домой. Ночевать у меня они в последний момент передумали, так что мы долго прощались у подъезда, общими усилиями пытались вспомнить, кому и куда надо. Увлекшись, я едва не попросила отвезти меня в Париж, посмотреть на Эйфелеву башню и, наверное, найдись у меня документы, все же уехала бы.

Утро наступило совершенно без предупреждения. Звон, не выключенного со вчерашнего дня, будильника прозвучал подобно ударам колокола. Спрятав голову под подушку, я попыталась на ощупь выключить телефон, но лишь свалила с тумбочки стакан.

Пришлось кое-как сползать с кровати и, ориентируясь на слух (глаза никак не желали открываться), искать телефон. Обнаружился он в вазе из-под апельсинов, стоящей под столом, причем я в упор не помнила, почему засунула его туда.

Не успела я насладиться наступившей тишиной и морально настроиться на поход в кухню за таблеткой от головной боли, как мой покой опять нарушили. На этот раз звонили в дверь. Причем трель не смолкала ни на секунду.

— Ну, кому там не спится в… час дня, — покосившись на мобилку, пробормотала я.

Надежда, что это просто ошиблись квартирой развеялась почти сразу. Даже если кто-то и заплутал, придется сообщить об этом лично.

Одной рукой держась за стенку, а второй обхватив голову, я медленно побрела к двери. Даже не заглянув в глазок, сразу распахнула ее и, не удержавшись, шлепнулась на попу.

А все потому, что за порогом стоял самый настоящий скелет. Беленький, чистенький, будто только из лаборатории, только бирки не хватает. Но это не значило, что мне доставляло удовольствие им любоваться!

— Ну, и чьи это шутки? — вернув себя в вертикальное положение, я высунулась в коридор.

Скелет не был привязан или насажен на палку, но при этом стоял совершенно ровно и даже не думал завалиться в сторону. Правда, на мгновение мне показалось, будто внутри мелькнуло белое пятно, но стоило моргнуть, как все исчезло.

Неизвестный шутник, должно быть, надеялся, что я жутко испугаюсь. Начну кричать на весь подъезд, может быть, даже посчитаю увиденное галлюцинацией, но не сообразил, что студентку меда нужно пугать чем-то более весомым. Тем более, утром первого января, когда все мысли двигаются с заметным скрипом, а уж реакция и вовсе доходит с опозданием.

— Подожди у меня, — движимая жаждой мести, я стала подниматься на этаж выше.

Неизвестный мог быть только там, притаившись у стены и с нетерпением наблюдая за ходом розыгрыша. Вот только лестничная клетка оказалась пуста. То ли успел удрать, то ли прятался в другом месте.

— Скажите пожалуйста, а долго еще ждать? — кто-то похлопал меня по плечу.

Выдержка не изменила мне и на этот раз. Я лишь широко распахнула глаза, пытаясь осознать, что со мной говорит…. скелет. Да-да, тот самый, который поджидал у двери.

Вопреки всему, он не спешил развалиться на части. Поза же была типично человеческой, одна рука уперта в бок, голова немного наклонена. Причем сейчас я четко видела, что внутри у него парит темно-белая субстанция. Самое ужасное заключалось в том, что принести скелет за моей спиной, да еще и говорить за него было попросту невозможно.

— Мама, — ноги подкосились сами собой и я опять шлепнулась на пол.

— Где? — скелет тут же оглянулся. Никого не увидел и облегченно вздохнул. — Зачем же так пугать? Я совершенно не умею общаться с чужими мамами, они почему-то приходят в ужас, услышав, что на их дочерях порча, которую можно снять только при личном сеансе. Но ведь глупо бояться того, кто предлагает помощь, не правда ли?

— Ага, — я отстраненно кивнула.

Факт говорящего скелета, жалующегося на жизнь, никак не желал укладываться в голове. Может, это все мне снится?

Я ущипнула себя за руку, похлопала по щекам — никакого эффекта. И ведь на белую горячку не похоже, не так уж много мы выпили.

— Вам помочь? — скелет, между тем, галантно протянул руку.

Я машинально вложила ладонь и тут же скривилась от огнем прокатившейся боли. Пластырь окрасился красным.

— Может быть, лучше вернемся в квартиру? Боюсь, ваши соседи могут не слишком адекватно отреагировать на мое присутствие, — в очередной раз оглянувшись, встревожено заметил скелет.

Непроизвольно глаза полезли на лоб. Поистине, удивительнее болтающего скелета мог быть скелет, проявляющий вдобавок мыслительные способности.

Мало что понимая, я позволила ему проводить меня обратно в комнату и усадить на диван, сам же провожатый расположился в кресле. Только оказавшись в знакомом месте, я относительно пришла в себя, обретя способность рассуждать трезво.

— Что вы…ты… Кто вы такое? Откуда здесь взялись?

— О! Для меня честь представиться вам! — просиял скелет. — Итак, меня зовут Валерий Алексеевич, впрочем, вы можете называть меня просто по имени, никогда не любил лишние церемонии. А как я могу обращаться к моей спасительнице?

— Кира, — машинально назвалась я.

— Кира? Что за имя для владычицы мира? — всплеснул руками скелет… Валерий. — Столь одаренную особу должны называть более звучным и громким именем!

Скелет продолжал возмущаться, я же напряженно размышляла, пытаясь решить, не поздно ли еще позвонить в скорую. Шампанское мы брали вроде в проверенном магазине, но вдруг паленое попалось?

— Кира, вы осознаете, какое важное открытие совершили? — без перехода осведомился скелет.

— Понятия не имею, но подозреваю, что сошла с ума, — честно призналась я.

— Наоборот, это все остальные сойдут с ума от зависти, когда поймут, каким даром вы обладаете! — порывисто воскликнул Валерий.

— М-м-м? — на более конкретную реакцию меня не хватило.

— Вы — потенциально одна из самых сильных некроманток в этом мире, — скелет даже из кресла привстал для большей торжественности.

— Мгм? — я выгнула бровь, с трудом удерживаясь, чтобы не покрутить пальцем у виска.

Некроманты ассоциировались у меня исключительно с седыми старцами, кучей артефактов и почему-то надсадным кашлем. И представить себя в таком антураже не представлялось возможным. Ладно еще обряды для облегчения тяжелого экзамена, но некроманты и повелители мира? Бр-р-р!

— Скажите, эм-м, Валерий, а откуда вы вообще здесь взялись? И почему разговариваете? — в голове что-то щелкнуло, связав скелета с посещением кладбища.

Уж не с той ли могилы он вылез, которую я так щедро полила собственной кровью?

— Вы сами меня призвали! — теперь Валерий смотрел на меня едва ли не с щенячьим обожанием.

Как может проявляться мимика у скелета, не обладающего необходимыми лицевыми мышцами, оставалось загадкой, но я прекрасно понимала, что именно он пытается изобразить.

— Но я не звала конкретно вас! И совсем не ждала, что вы позвоните в мою дверь. И вообще, почему именно в мою? Почему не к Вике, она это все придумала! — я зацепилась за последнюю возможность избавиться от настырного скелета.

— У Вики нет дара, а у вас — есть. Причем огромный, буквально искрящийся, — важно повторил Валерий. — Я сразу почувствовал призыв, но пришлось потратить время, чтобы раскопать землю. Она, зараза такая, смерзлась.

— Ну, хорошо, пусть я в самом деле супер талантливая некромантка, — осторожно подтвердила я, — но кто вы такой?! Один из духов? Вы поможете нам получить пятерку на экзамене?

Задавая такой вопрос, я ожидала чего угодно, но даже подумать не могла, что скелет откинется на спинку и громко расхохочется. Смех был натужным, низким и хриплым, словно отсутствие легких ему все же мешало, но совсем чуть-чуть.

— Кира, вам больше нет нужды беспокоиться об экзаменах. С таким даром перед вами откроются все дороги. Работа, квартира, машина, путешествия — стоит только пожелать и это сразу же окажется в ваших руках.