Тот быстро вжился в роль гида, и, топая по тропинке, с важным видом рассказывал, как ориентироваться по муравейнику и что означают отдельно растущие деревья.

— Слушай, откуда ты столько знаешь? — не выдержав красочных описаний лишайника, прервала я импровизированную лекцию.

— Я часто ходил в походы. Это очень полезно для здоровья, не дает заплыть жиром, — подняв палец, наставительно произнес Валерий.

Вот только мне ясно почудилось, будто субстанция внутри скелета дрогнула, обрисовав весьма упитанного человека. Ой, кажется, Валерий ходил на природу исключительно для того, чтобы поесть на свежем воздухе.

Некоторое время мы шли в тишине. Скелет все так же высматривал видимые только ему ориентиры, я крутила головой по сторонам, пытаясь увидеть как можно больше другого мира. Но к моему разочарованию, ничего интересного в лесу не происходило. Деревья не сбрасывали золотые листья, из стволов не выглядывали дриады и нимфы и даже ни одного самого захудалого говорящего животного.

— Слушай, Валерий, а мы точно попали куда надо? Этот мир такой же, как и наш. Вон даже комары кусаются совершенно одинаково, — прихлопнув очередного кровососа, я выбросила трупик в кусты.

— А чего ты ожидала? Оранжевого неба и фиолетового солнца? — предположил скелет, почти дословно угадав мои мысли. — Все миры являются отражением друг друга и строятся на одинаковых принципах. Просто в некоторых на определенном этапе пути развития пошли совершенно по-разному.

— Тогда выходит, на земле тоже были сказочные расы, существа и маги? — опять не молчалось мне.

— Маги и теперь есть, ты ведь провела обряд. Да и я наглядное тому доказательство, — скелет выпятил грудь. — Просто где-то магический фон развит сильнее, а где-то почти не ощущается.

— А когда именно проявляется магический дар? И у кого? Это дело случая или по наследству передается? — я задумалась, пытаясь решить, от кого получила способности сама. По всему выходило, что так "облагодетельствовать" меня могла только тетя, весьма склочная и вредная особа, с которой даже в ЖЭКе ругаться боялись. — Еще вопрос, маги могут объединяться вместе?

Гордо расправив плечи, я представила, как, обзаведясь дипломом, возвращаюсь домой и открываю свою личную школу магии, а лучше сразу департамент! Назначу себя директором и обеспечу достойную жизнь до самой старости. Увы, мои мечтания о разнообразных благах оказались прерваны самым бестактным образом.

Хрустнула ветка и из кустов выступил волк. Или не волк. Неизвестный зверь выглядел довольно похожим на "лесного доктора", вот только: морда была более острой и вытянутой, хвост отсутствовал, а глаза горели ярко-красными огнями.

Поймав мой взгляд, зверь медленно, словно специально растягивая удовольствие, облизнулся, продемонстрировав игольчатые клыки в два ряда. Ноги словно приклеились к земле, в груди все замерло. Единственная мысль, стучавшаяся в голове, была — целиком он меня есть станет или по частям?!

— Кира, что стоишь, сделай что-нибудь! — вырвал меня из оцепенения окрик Валерия.

— Хороший песик, славный песик, — послушно забормотала я, медленно пятясь к дереву и прикидывая, смогу ли взобраться по гладкому стволу в туфлях. Зверь окинул меня долгим взглядом и качнул мордой, словно говоря — не успеешь. — Песик, ты же не станешь кусаться? А хочешь косточку? Фас!

— Эй! Я вовсе не это имел в виду! — скелета мои методы явно не обрадовали. — Кира, ты что, в самом деле, способна скормить своего партнера, соратника, учителя, в конце концов, вот этому?

— А почему бы и нет? — я развела руками. — Ты уже все равно мертвый, укусов, в отличие от меня, не почувствуешь.

Зверю, между тем, надоело наблюдать за нашей перебранкой и он глухо зарычал. По коже побежали мурашки. Я так и замерла с поднятой к ветке рукой, опасаясь не то что пошевелиться, вздохнуть лишний раз.

Теперь уже приключение совершенно не казалось мне забавным. Наоборот, больше всего хотелось вернуться обратно в безопасную и надежную квартиру. И вообще, кто же знал, что вместо косметики следовало захватить с собой намордник?!

Пока я лихорадочно вспоминала когда-то услышанные способы обуздания диких зверей, в лесу что-то неуловимо изменилось. Повеял холодный, отдающий морозом, ветер. Запахло озоном, как будто после дождя, хотя небо было ясно-синим. Волку перемены тоже не понравились. Он встопорщил шерсть, оскалил зубы, угрожающе зарычав на невидимого противника, а потом скакнул обратно в кусты, растворившись среди листвы.

— Мамочка, — я размашисто перекрестилась, не зная, возносить хвалу богу или теперь молиться силам тьмы, долженствующим покровительствовать некромантам. — Валерий! Есть разговор.

— Конечно же, я принимаю твои извинения, не стоит беспокойства, — заверил меня скелет.

— Чего?! Это с какой еще стати? — опешила я.

— Как? Неужели ты уже забыла, что хотела отдать меня на растерзание зверю?! — в глазах скелета заплескалась смертельная обида. — А ведь мы пообещали во всем помогать и поддерживать друг друга.

— Что-то не припомню, — скрестив руки, я окинула вконец обнаглевшую костяшку сердитым взглядом.

— Ничего, девичья память она такая, — участливо покивал Валерий. — Кира, пойдем скорее дальше, неизвестно, что еще водится в этом лесу. А тебе нужно успеть найти учителя, разобраться с глазами и узнать, как воздействовать на преподавателей.

— Э-э, нет, туда я теперь точно не ногой. Может, город и ближе, но мне в противоположную от хищника сторону! — вырвавшись из хватки скелета, я решительно зашагала обратно по тропинке.

Видно, подозревая, что в противном случае я вообще никуда не пойду, Валерий не стал спорить и пристроился рядом. Шли в тишине. Расспрашивать о магии и делиться своими впечатлениями совершенно расхотелось. Слова Валерия напомнили мне о том, что вернуться домой я еще не могу, но и растягивать визит уже не значилось в планах.

Теперь все мои мысли занимало то, как бы скорее добраться до населенного пункта. Неизвестно, что именно прогнало зверя и когда он решит вернуться, но к тому времени я намерена была убраться как можно дальше.

Наметить план действий было легко, трудности возникли с исполнением. Честно признаюсь, никогда раньше бывать в лесу мне еще не доводилось, если не считать прогулки в парках. В действительности каблуки постоянно зарывались в землю и совсем скоро дорогие лодочки превратились во что-то мало опознаваемое. Ветки, которые вроде бы росли довольно высоко, больно цепляли волосы и царапали кожу. Вдобавок пиджак не защищал от начавшей подступать сырости и кружащих насекомых.

Валерию то хорошо, его кусать негде. Голодные же комары, пролетая сквозь кости и вдоволь поплутав внутри грудины, вылетали и, обманутые в лучших ожиданиях, принимались за меня. Сейчас я даже радовалась тому, что зеркало лежит на самом дне сумки. Смотреть, во что превратилась моя внешность после столь длительной прогулки по лесу, совершенно не хотелось.

— Все, дохожу до той поляны и привал, — устало выдохнула я.

— Так быстро? Мы же не успеем выбраться из леса, совсем скоро звезды покажутся, — почему-то разволновался Валерий.

— Что поделать, я же не смогу идти всю ночь напролет, — вздохнула я. И, хитро покосившись на скелет, добавила. — Но кто-то вполне может понести меня на руках, тогда не придется зря терять время.

— Я бы с превеликой радостью взял на себя эту почетную миссию, но, увы, боюсь уронить оказанную честь в прямом смысле, — Валерий показательно вздохнул и взмахнул руками. — Совсем силы не те, то ли дело в молодости.

У меня вырвалось хмыканье. Скелет тут же поймал мой взгляд, приготовившись и дальше жаловаться, но я промолчала. Собственно, глупо было всерьез рассчитывать на его помощь. Хотел бы, так предложил бы сам и сразу, не дожидаясь моих намеков.

Полянка, присмотренная в качестве места для отдыха, оказалась куда дальше и выше, чем я подумала первоначально. Плечи ломило от тяжести сумки, ноги я и вовсе передвигала из чистого упрямства, решив, что стоит добраться до поляны, как рухну и умру прямо там. И пусть тогда Валерий упражняется в ритуалах, поднимая мое тело и как-нибудь загоняя душу обратно.