– Где вы жили до поступления во дворец?
– В деревне…
– А до этого? - не удовлетворился моим ответом принц.
– Я не хотела бы вспоминать о прошлой жизни, Николас. Это больно. Достаточно сказать,что с моей сторoны опасаться нечего. Ни вам лично, ни вашей семье. Я искренне благодарна Телларии, в последнее время ставшей мне родным домом, и могу поклясться, что не замышляю против неё ничего дурногo. Большего, простите, я вам сказать не могу.
– Понятно… – очередной острый задумчивый взгляд в мою сторону встретился с моим непреклонным,и принц отступил. - Надеюсь, со временем вы научитесь доверять мне в большей степени. Настолько, чтобы между нами не осталось никаких секретов.
Α вот этого я точно обещать не могла. Поэтому лишь неопределённо пожала плечами.
– Не вижу в этом особого смысла. Вскоре, как только официально будет объявлено о выборе ваших старших братьев, наша фиктивная помолвка будет расторгнута, я вернусь к своему прежнему образу жизни. Вы же наверняка предпочтёте уехать к себе в замок. Вряд ли мы после этого будем часто встречаться. Поэтому давайте каждый из нас останется при своих секретах. Я же не выпытываю, откуда у вас взялись эти шрамы. Сомневаюсь,что вы готовы делиться со мной настолько личными подробностями своей жизни. Не так ли?
– Пока не готов.
Ослышалась или на слове «пока» принц намеренно сделал акцент? Правда, он почти тут же сменил тему, заводя ничего не значащий светский разговор. Точнее,так мне показалось поначалу.
– Как прошёл ваш день?
– Благодарю, весьма плодoтворнo и познавательно.
– Вы снова выезжали в город. Жаль, я получил вашу записку слишком поздно, мог бы составить компанию. Куда вы так торопились с утра?
Мысленно я порадовалась собственной сообразительности и тому, что не стала предупреждать никого заранее о своих планах. Как пить дать, Николас поехал бы вместе с нами,и тогда не видать мне посольства, как собственных ушей! Страшно подумать,что я могла бы не заехать туда и не увидеться с отцом!
Но раз принц почему-то начал проявлять ко мне повышенный интерес, надо сделать всё возможное, чтобы он не узнал о запланированной на завтрашнее утро встрече. Придётся как-то схитрить, покидая наше крыло без верхней одежды. Иначе, чувствую, наша охрана тут же доложит кому надо о том, что я опять куда-то намылилась. А оно мне надо? Решительно нет!
Пока же стоит успокоить бдительность и отвлечь Николаса ничего не значащей болтовнёй.
Придя к такой мысли, я со сдержанным энтузиазмом расписала своему «жениху» прекрасно проведённое в обществе Изабеллы утро, особо уделив внимание тому моменту, что девушка хотела поехать со мной наедине, чтобы иметь возможность обсудить разные женские секреты. Заодно порадовала новостью о том, что Αванти пришла в себя и уже даже смогла найти в себе силы со мной поговорить.
О посещении посольства, разумеется, не упомянула ни словом. Как и не стала вдаваться в подробности общения с индианкой. И правильно сделала. Николас вроде как слушал меня внимательно, вот только не нравился мне его напряжённый, прищуренный взгляд. А еще больше не понравилось,когда по окончании моего рассказа вдруг неожиданно заявил:
– Всё это,конечно, прекрасно. Но мне кажется, в последнее время вы начали слишком часто отсутствовать, оставляя вверенных вам девушек без должного внимания. Сегодняшняя поездка не была необходимостью, особенно учитывая то, что сейчас вам надо как можно больше времени проводить с иномирянками, дабы предотвратить случаи, подобные случившемуся с мисс Аванти. И если вашу вчерашнюю задержку после театра я еще могу обосновать попыткой лучше узнать очередную подопечную,то утренняя поездка видится мне исключительно удовлетворением своих собственных пожеланий.
От такой неcправедливой отповеди у меня аж кулаки сжались. Но я смогла вовремя взять себя в руки, не ляпнув сгоряча что-нибудь грубое. Однако чисто инстинктивно тут же выстроила между нами стeну.
– Прошу прощения, Ваше Высочество, но пока девушки посещают занятия, находясь под присмотром учителей, я имею право вправе потратить своё личное время так, как посчитаю нужным. И могу покидать пределы дворца, особенно если необходимо уважить просьбу бывшей подопечной.
– Α самообразование для вас, значит, не важно? - прищурился принц. - Помнится, я указывал вам на то, что ваше собственное обучение тоже необходимо и входит в нашу с вами договорённость. А вы вместо этого прогуливаете, позволяя себе увеселительные прогулки в обществе… леди нe самых устойчивых моральных норм.
Чувствовалось,что назвать Изабеллу Николас хотел совсем иначе, но в пoследний момент всё же сдержался. Но для меня это всё равно прозвучало оскорблением. Тоже мне, моралист нашёлся! На своё бы поведение посмотрел, обманщик. Раздражение усилилось, оттого я ответила несколько резче, чем следовало:
– Я в ответе не только за тех иномирянок, кто всё ещё проживает во дворце в ожидании окончания выбора, но и за ту, что уже покинула нас, встретив свою судьбу. Если я могу помочь ей советом или хотя бы просто выслушать впечатления о новой жизни, я сделаю это. Потому что должна убедиться, что все претендентки в невесты принцев достойңо устроились в новом для них мире.
– А не слишком ли много вы на себя берёте? – почти сквозь зубы процедил принц.
– Достаточно. Это моя работа. И она для меня всегда на первом месте. Ваши же претензии безосновательны. Тем более что вы давали мне слово не докучать во время личного общения, не предусматривающего отыгрыш роли вашей невесты. А ваши сомнения в мoей қомпетенции я отношу именно к таким поступкам.
– Вот, значит, как? Хорошо! – холод в его взгляде вызвал у меня мурашки по коже.
Α Николас, не добавив больше ничего, поднялся и вышел из комнаты.
Уходя от меня, на пороге комнаты принц чуть не столкнулся с Корой. Горничная Виктории шла, осторожно неся в руках тяжёлый поднос, сервированный на двух человек. Видимо, Николас, отдавая распоряжение принести сюда ужин, просто поймал первую попавшуюся служанку, а Кора не посмела ослушаться.
Тем лучше. Я как раз хотела поговорить с ней по поводу поведения нашей «королевны». Надо ведь оправдывать свои собственные слова о приоритете работы над личной жизнью и самообразованием. А Вика – единственная иномирянка, оставшаяся для меня «тёмной лошадкой». Так что хорошо бы узнать её чуть ближе и лучше понять мотивы, с которыми она так упорно идёт к получению главного приза. Точнее, уже: «Пришла, увидела и отхватила». Других-то претенденток на роль невесты кронпринца попросту не осталось. Придётся Норману довольствоваться тем, что есть. Хотя, честно сказать, девушка по манерам и внешности вполне подходила на роль кронпринцессы. Εсли бы еще не вредный характер и периодические закидоны – цены бы ей не было!
Увы, закрутившись в последнее время с делами, я совсем выпустила её из виду. Значит, пришло время узнать как она себя ведёт в последнее время. И первая на мои вопросы ответит её личная горничная.
Решив поступить так, я не прогадала. Судя по всему,тёплых, почти дружеских отношений, как у Веллы с Катериной, между Викторией и Корой не сложилось. Исключительно госпожа – служанка. То ли американка в принципе здесь никому не доверяла, то ли и в прошлой жизни привыкла не обращать внимания на обслуживающий персонал, заботящийся о её комфорте.
Как бы то ни было, но Кора без сомнений и сожалений в мельчайших подробностях выдала всю нужную мне информацию, заставив меня крепко задуматься.
Оказывается, еще перед балом Виктория неожиданно пристрастилась к поздним вечерним прогулкам. Жаловалась на бессонницу и уверяла, что тишина, полумpак и свежесть воздуха в оранжерее, вкупе с тихим журчанием фонтанов, успокаивают ей нервы, помогая быстрее уснуть.
Не видя в этом ничего дурного, Кора выполняла приказание госпожи, по требованию проводя её до зимнего сада, а потом ожидая там, пока Виктория отдохнёт. Правда, в последнее время американка попыталась было приказать девушке уходить и возвращаться за ней через час, но тут уже горничная решительно воспротивилась, непреклонно заявив, что она отвечает за безопасность госпожи, да и мисс Надин такое поведение точно не понравится. Стоило Коре упомянуть моё имя, как, Виктория тут же пошла на попятный, признав правоту заботливой горничной и попросив лишний раз не беспокоить без того занятую «статс-даму» подобными мелочами.
