— Да не особенно, — улыбнулся он. — Просто дух принимает тот вид, который у тебя ассоциируется с целью ритуала. Значит, дух, который должен был помочь приворожить меня, похож на белого кота? — Он рассмеялся и поцеловал Стефани, — клево.

"Да, клево… двухметровый рогатый демон из гудящего пламени, с когтистыми лапами и пустыми глазами. Если он соответствовал моей цели, то этот ритуал должен был тебя не приворожить, а сжечь заживо."

— Крис, а почему ты сказал, что поможешь мне поставить "магнит", что, самой это делать нельзя?

— Конечно, нет, — посерьезнел он.

— Почему?

— Понимаешь, малыш, — вздохнул Крис, — когда ты проводишь такой ритуал, это не то же самое, что пожелать кому-то споткнуться. Это сложный процесс, для ритуала не зря выбирают определенный лунный день, точное время и место, готовят составы для возжиганий и напитки… Это все — звенья цепочки действий, позволяющих найти зазор между нашим миром и миром духов, приоткрыть этот зазор ровно настолько, насколько надо, а потом надежно его закрыть. Если хотя бы что-то одно из этой цепочки будет не выполнено, или выполнено неправильно… — он крепче обнял Стеф и замолчал.

— То что? — настороженно спросила она.

— То все может кончиться очень плохо. У меня из-за этого погиб дядя.

Она вздрогнула, попыталась выровнять голос, но он все равно звучал хрипло:

— Что с ним случилось?

Крис помолчал, медленно ответил:

— Он допустил ошибку в составе одного порошка. Он был очень опытным магом, но замахнулся на "кольцо" слишком высокого уровня, а там каждая мелочь очень важна, ну и… что-то пошло не так, а он не справился с выбросом силы. — Стеф смотрела на него, Крис как будто повзрослел за одну фразу, с его лица стаивала маска беззаботного плейбоя, а из глубины проступало все четче хмурое лицо озлобленного подростка, рано узнавшего, что такое боль и несправедливость. Она мягко сжала его ладонь, погладила пальцы.

— Ты очень его любил?

Парень встряхнулся и улыбнулся, мигом взяв себя в руки, скорчил веселую рожицу, прищурил один глаз:

— Да не особенно… если честно, он был тем еще старым козлом. Просто, когда он закрылся на ночь в подвале, а утром не вышел, я пошел туда, думая, что он слишком устал, чтобы подниматься наверх и остался спать там, — Крис нервно усмехнулся и тряхнул головой, как будто прогоняя из нее невеселые мысли, — а вместо усталого учителя нашел высушенный труп с черными венами, постаревший лет на двадцать.

Стеф на миг задохнулась, ноги как будто примерзли к полу. В памяти всплыла сцена в туалете студии, когда в зеркале за ее спиной возникло белое лицо, испещренное черными трещинами, выщерило зубы… Послышался захлебывающийся рыданиями голос костюмерши, всхлипывающий: "Девочки, я вам клянусь, я видела…"

— Стефани, малыш, что с тобой? — Крис заглядывал в ее лицо, она поняла, что вцепилась в его руку изо всех сил, разжала пальцы.

— Прости, я просто… не знаю, — она потерла лицо. — Неужели можно умереть всего лишь из-за какой-то ошибки в порошке?

— Можно, — хмуро кивнул Крис, прижимая ее к себе, погладил по плечу. — Поэтому я и не хочу, чтобы ты изучала мою Книгу самостоятельно. Мой дядя был очень сильным и опытным магом, он мог такие вещи, до которых мне еще расти и расти, но одна ошибка в одном составе — и все. — Он истерично хохотнул, лицо прорезала злая усмешка: — Надеюсь, в аду у него много друзей.

Стефани передернуло от его тона, она посмотрела в затуманенные воспоминаниями глаза, удивилась плескавшейся в них непрогляглядно-черной ненависти… и замерла, оглушенная внезапной догадкой.

"Одна ошибка в одном составе. У старого, опытного мага.

Как он мог допустить эту ошибку?

Или правильнее будет спросить, откуда ты о ней узнал?

Твой учитель, которого ты называешь "тем еще старым козлом", собрался что-то колдовать, закрылся в подвале, а утром из него не вышел. Ты пошел за ним и нашел на полу труп. Откуда тебе знать, из-за чего он погиб? С чего такая уверенность, что причиной была именно ошибка в составе?

Разве что ты сам помог ему совершить эту ошибку."

Она очень отчетливо представила Криса, крадущегося ночью к столу учителя, как он с холодной ненавистью во взгляде подмешивает что-то в одну из баночек… а потом с удовлетворением рассматривает высушенный труп.

"Если это правда, то я обнимаю убийцу."

Она закрыла глаза, пытаясь справиться с собственным взбесившимся сердцем, почувствовала, как Крис целует ее волосы, с трудом поборола желание вырваться и убежать без оглядки.

"Господи, зачем я вообще взяла в руки проклятые "Рецепты"? Что теперь делать? Да, Крис умеет решать проблемы, но от его методов охренеет любой инквизитор… ни за что не попрошу у него помощи, хватит. У меня есть крест и я больше никогда без него не усну."

Когда он проводил ее до комнаты, на пороге уже ждала Мари, подпрыгивающая от вербального недержания:

— Стеф, во имя пяточек енотов, ты должна это увидеть.

— Не хочу, — отмахнулась Стефани, усаживаясь на кровать и пытаясь найти ноутбук. Подружка плюхнулась рядом, достала ноут из-под подушки и открыла, с гордостью заявляя:

— Ваш клип бьет рекорды по просмотрам и лайкам. Он уже обогнал все остальные саундтреки, причем не только "Поцелуя душ", но и "Струн". Ты должна посмотреть, он такой клевый.

— Не хочу я его смотреть, отстань, а? — поморщилась Стефани, Мари скорчила недовольную рожицу и проныла:

— Ну тогда хотя бы введи пароль, я посмотрю. Я отошла и он уснул, а когда загрузился опять, то потребовал залогиниться.

— Давай, — обреченно вздохнула Стеф, Мари развернула ей ноут, Стефани подняла ладонь над клавиатурой… заметила какие-то ворсинки на кнопках и стерла их ладонью, с трудом сдержав желание спросить подружку, в какой чулан она лазила с ее ноутбуком.

Бросила на нее короткий взгляд и заметила в глазах какое-то странное возбужденное ожидание.

"Ах ты ж юная шпионка… Рукава тебе от жилетки, а не мой пароль."

Стеф взяла ноут и встала с кровати, отвернувшись от подружки, вошла в систему, создала новую учетную запись без пароля и с кривой улыбкой вручила компьютер Мари:

— Наслаждайся.

— Ты создала мне учетку? Спасибо, — рыжая сияла такой неподдельной радостью, что Стеф слегка усомнилась в своих подозрениях. Подруга тем временем уже загружала клип, алчно потирая руки: — Стеф, святые хомячки, он правда классный. Может, все-таки посмотришь? Хотя бы начни, если не понравится, остановим.

— Нет, — отвернулась Стеф, Мари вздохнула и навернула звук, раздался шум моря и первые аккорды вступления, больно царапнувшие сердце воспоминаниями.

Стефани попыталась сделать вид, что ничего особенного не происходит, достала телефон, увидела двенадцать непрочитанных сообщений.

Услышала свой голос, трепещущий от невыразимой смеси обиды, разочарования и надежды, горло перехватило с такой силой, как будто это было только что. Как будто она в этот самый момент стоит в пустом коридоре у студии, глядя в спину уходящему Стивену, еще ощущая на губах его вкус, еще чувствуя тепло его рук и жар солнца, которое ей дали подержать, а потом отобрали.

"Сейчас это слушают тысячи людей. Тех, кого я никогда не видела и никогда не увижу, весь мир может просто зайти в интернет и услышать, насколько мне было больно."

Ее голос внезапно сменился голосом Стивена и она вспомнила, что это другая запись, в тот раз, когда они изображали пару перед камерами и фотографировались для сайта сериала.

"А ты звучишь уверенно, мой бывший друг. Похоже, для тебя это не так уж важно, просто очередная песня для очередного сериала."

Начался припев, Стефани встала, взяла сумку для душа и вышла из комнаты.

Прошлась до конца коридора, потом обратно, заглянула в столовую и увидела, что там пусто. Вошла, не стала включать свет, что-то пить тоже не хотелось, но она для вида налила себе чашку кипятка и села на диван в углу, грея руки и тупо вперив взгляд в стену.