Перевод: Надежда Смирнова

Редактура: Анна Саленко

Вычитка: Ленчик Lisi4ka Кулажко

Оформление: Ленчик Lisi4ka Кулажко

Обложка: Дарья Сергеевна

К чёрту осторожность.

Я стояла у входа в «Дайв Бар» — руки трясутся, сердце громыхает в груди. Проклятый страх. Надо выпустить пар. Бежать и прятаться в Сиэтле я не собиралась. Больше не намерена. Берегись, красивый сексуальный мужчина из интернета. Я приехала. Да, судьба в виде меня и перелёта в оба конца приземлилась в Кёр-д'Алене, Северный Айдахо.

В точку. Время пришло.

Я глубоко вздохнула и поправила волосы (каштановые, длиной до плеч). Моя лучшая подруга, Вэл, несколько часов назад нанесла мне макияж, и эта женщина знала своё дело. Ни одна частичка не осмелилась пошевелиться. Я расправила складки на платье (коротком и чёрном). Согласно наставлениям — плечи назад, грудь вперёд. И да ладно, что пальцы ног превратились в ледяные обрубки из-за этих дурацких замшевых туфель на высоком каблуке, а голые ноги и руки покрылись мурашками. Это не имело значения. Вэл и девушка из магазина поклялись, что я выглядела потрясающе. Стопроцентно сексуальнее и в миллиарды раз красивее, чем обычно, благодаря бюстгальтеру пуш-ап сверху и поддерживающим трусикам внизу.

И неважно, что я чувствовала себя немного шлюхой класса люкс. Неважно. Первое впечатление главное, и, если Вэл и продавщица были правы, я достигла своей цели. Даже если этот наряд сильно отличался от моей обычной скучной одежды для свидания: ботинки, джинсы и блузка. Надо сказать, обычно я и не влюблялась в парня, как это случилось с Эриком Коллинзом. Те свидания служили исключительно для облегчения зуда.

Да знаю, какой ужас! Шок. Одинокая женщина, регулярно предаётся случайному сексу, без малейшей привязанности к мужской стороне в уравнении. Сожгите меня на костре и утопите в реке. Валери называла меня эмоциональным трусом, но мне нравилась моя незамысловатая жизнь (в основном я проводила дни дома в одиночестве и пижаме). А отношения? Они были такими чертовски сложными. Тем не менее я нахожусь в Северном Айдахо, где вопреки здравому смыслу, надеюсь на всевозможные вмешательства и запутанность. Внешний мир пугал меня, но Эрик Коллинз имел слишком большое значение, чтобы позволить ему остаться мимолётной виртуальной фантазией. Я должна была увидеть его и выяснить, почему неделю назад он внезапно исчез. Появление на его дне рождения только добавит этому событию немного серендипити. (Прим. пер.: Найти то, чего не искал намеренно).

Может, в детстве я слишком часто играла с невестой Барби, кто знает.

В окне ресторана висела табличка «ЗАКРЫТО», наружный свет приглушён. Внутри, однако, что-то происходило. Я слышала тихую музыку, и в холодном ночном воздухе разносился гул голосов. Вдалеке сверкнула молния, усилился ветер. Даже погода намекала мне, чтобы я перестала тянуть время.

Несмотря на табличку, дверь не была заперта. Таща за собой маленький чемодан, я рискнула войти внутрь. Сначала меня никто не заметил. Возле длинной деревянной стойки тусовалась дюжина или больше людей, занятых выпивкой и едой. От вкусного запаха пиццы у меня скрутило живот. Я слишком нервничала, чтобы съесть что-нибудь во время полёта или до него.

Я ахнула. Вот и он!

Святое дерьмо, его фотография в профиле не соответствовала действительности. Этому мужчине позавидовали бы и супермодели. Он буквально светился — его длинные тёмные волосы сияли в свете ламп, и ещё ярче жемчужная улыбка. (Не то чтобы я не восхищалась и не уважала Эрика за ум, как раз наоборот. В конце концов, до этого момента наши отношения ограничивались платоническим уровнем сообщений в киберпространстве. Мне было давно пора увидеть немного плоти. И вот вам).

Всё испытываемое напряжение исчезло, и мои плечи расслабились от облегчения. Улыбка же на моём лице, напротив, становилась всё более явной. Люди говорили, что в интернете никто не говорит о себе правды. Ложь незнакомцам и обмен фотографиями кошек — это, по сути, причина, по которой изобрели Всемирную паутину. И да, посадка в самолёт была огромным прыжком веры с моей стороны. Он мог оказаться двухсот-тридцати-килограммовым извращенцем, который надеялся получить фотографии моих сисек, чтобы подрочить на них. Он мог быть женат, иметь пять жён и сорок три ребёнка (возможно, надеясь, что я присоединюсь к их семье и рожу ещё нескольких крошек).

Но нет, он был именно таким, каким себя описал. Я надеялась, что не разочарую его ожидания. Внутри меня снова появилось напряжение, похожее на тяжёлый комок. Я не лгала о своих широких бёдрах или скромном размере бюстгальтера. Либо я понравлюсь ему в реальной жизни, либо нет; сейчас я ничего не могла с этим поделать.

Сначала один человек обернулся и увидел меня. Затем последовали другие, пока вся компания не затихла в ожидании.

— Привет, — сказал кто-то. — Очень жаль, но мы закрыты на сегодня. Это частная вечеринка.

— Я знаю, — ответила я, пока обходила столы, направляясь к нему, и ни на секунду не отрывая взгляда от своей цели. Глаза наполнились слезами, меня грозило уничтожить волнение момента. Никогда в жизни не забуду эту ночь. Эрик был так великолепен, так красив. Я влюбилась в него, просто читая электронные письма, но наконец-то оказаться вместе в одной комнате и почувствовать между нами химию — это стало окончательным доказательством.

Эрик Коллинз собирался уступить. Его ждали ухаживания до смерти от рук нижеподписавшейся Александры Паркс.

Как только подошла достаточно близко, я не смогла больше сдерживаться и внезапным жестом бросилась в его объятия. И как ожидала, Эрик поймал меня.

— С днём рождения, Эрик, — воскликнула я. Моя улыбка дрожала от волнения и радости.

— Спасибо.

Я рассмеялась и была похожа на истеричную цыпочку.

— Не могу поверить, что я действительно здесь.

Удивительные глаза нефритово-зелёного цвета уставились на меня в шоке.

— Итак… сюрприз, — продолжила я.

— Вау. — Пауза. Затем, глядя на меня сверху вниз, он облизнул свои идеальные губы и спросил. — Мы знакомы?

Мир остановился.

— Что?

Низкий мужской, но явно неловкий смешок.

— Мы встречались раньше, да?

— Эрик, — укоризненно произнесла я.

Он ничего не сказал. Просто продолжил смотреть на меня в замешательстве. Словно он столкнулся с совершенно незнакомым человеком.

— Это что, шутка? — Я застыла в его объятиях. — Эрик, это я. Алекс.

Ничего.

Абсолютно определённо, ни хрена.

Все смотрели на нас с одинаковым недоумением на лицах. Приподнятые брови, нерешительные улыбки и тому подобное. Боже. Я фантазировала об этом моменте несколько месяцев. И никогда не предполагала, что может произойти нечто подобное. Что бы это ни было.

Я вырвалась из объятий своего гипотетического возлюбленного, и на меня обрушились сомнения. Сначала всего парочка, а потом целая лавина. Вскоре это превратилось в цунами неверия, сокрушающее моё сердце и разум. Я тонула. Меня поглощала паника, медленно и неумолимо. Вот что случается, когда выходишь из своей зоны комфорта — плохие вещи. Дерьмовые вещи, которые сокрушают твою душу. Какого хрена я вообще вышла из дома?

— Я не понимаю. — Мой голос повысился в тоне и громкости. — Конечно, ты меня знаешь. Мы общаемся друг с другом уже несколько месяцев. По электронной почте.

По-прежнему ничего.

— Мы познакомились на Heartingdotcom. Помнишь?

Они все продолжали смотреть на меня пустыми глазами. Включая Эрика.

В ответ я зло посмотрела на него.

— Значит, до сих пор ты водил меня за нос, никому обо мне не рассказывал, а теперь всё отрицаешь? Вот как ты собираешься это разыграть? На самом деле?

— А может, я никому о тебе не рассказывал, потому что понятия не имею кто ты, — ответил он, смерив меня взглядом. На его лице появилось что-то похожее на сомнение. — Подожди. Ты та малышка, с которой я занимался догги-стайл в гардеробной на вечеринке в Спокане? — Его улыбка каким-то образом умудрилась выглядеть сочувственной, извиняющейся и лукавой одновременно. — Чёрт, это ты, да? Прости, я должен был сразу тебя узнать. Может, если бы ты показала мне свой затылок…