— Возможно. — Я переступила с ноги на ногу.

— Или может быть, есть что-то ещё. — Казалось, он пытался тактично подтолкнуть. Бля. — Не то чтобы я хотел растоптать твоё разбитое двенадцатилетнее сердце.

— Отлично. Да, есть ещё кое-что, но сейчас я не готова об этом говорить.

Некоторое время Джо молча смотрел на меня.

— Прости, что солгала, — пробормотала я. — Но это была всего лишь маленькая ложь.

От него ничего.

Если бы я только не чувствовала глупую потребность заполнить тишину.

— Я не доверяла тебе, и мне нужно было немного пространства.

— Конечно. Я могу это понять, — сказал он тоном, который совсем не вызывал доверия. — И всё же, что ты сейчас чувствуешь ко мне?

— Смешанные чувства. А ты ко мне?

— Запутался, как чёрт.

Я фыркнула от смеха.

— Алекс, пока ты занималась здесь своей маленькой строительной работой, я немного поразмыслил над нашими проблемами.

— И?

— И… Я думаю, нам следует обсудить некоторые вопросы.

— Что? — Внезапная смена темы застала меня врасплох.

— Я говорю «да» слишком многим людям, но ты делаешь всё наоборот. И в итоге оказываешься в одиночестве и упускаешь всё в жизни.

Я подняла голову и посмотрела ему в лицо.

— Я также в безопасности от всего. Не забывай об этом.

— Ах, да? Проблема в том, что эта безопасность — полная чушь, Алекс. — Возразил Джо, твёрдым тоном. Даже сурово. — Что ты сказала мне в том письме, что ты не какой-то нежный маленький лепесток? Что ж, ты и не из тех, кто остаётся в стороне. Я видел тебя в действии, и у тебя есть все необходимые силы, чтобы справиться со всем, что подкинет тебе жизнь. Тебе не нужно ни от чего прятаться.

Ха. Так он думал.

— Итак, вот моё предложение: Ты должна начать выходить на улицу и говорить людям «да».

— Что…

— И я должен начать говорить «нет», — закончил он. — Нет больше мистера Славный парень, который всё спускает на тормозах, приспосабливается к тому, чего хотят другие, и плюёт на то, что хочет он сам.

Я не могла произнести ни слова. У меня перехватило горло.

— Валери сказала мне, что ты запланировала двухнедельный отпуск. Ты останешься здесь на это время, поработаешь со мной над этим проектом. Поможешь нам придумывать идеи дизайна и интерьера. — Он огляделся. — Взамен я научу тебя строительству. Поэтому, когда ты вернёшься в Сиэтл и наконец-то купишь свой собственный дом, ты уже будешь знать основы. А пока, мы будем испытывать друг друга и пытаться раздвинуть границы наших зон комфорта, за которыми чувствуем себя в безопасности. Что ты на это скажешь?

— То есть, будем по очереди бросать друг другу вызов, отвечая «да» или «нет»?

— Да, идея в этом.

Святое дерьмо, он был серьёзен. Настолько серьёзен, насколько это вообще возможно. Смогу ли я это сделать? Хватит ли у меня смелости? Внутри я корчилась и отвечала — «нет, наверное, нет». В конце концов, это было всё равно, что отдать себя в его руки. Но, если подумать, Джо тоже отдавал себя в мои. Было слишком легко совершить ошибку и причинить ему боль, испортить его жизнь. Видит Бог, я и раньше терпела неудачу. Со мной он не ставил на выигрышную лошадь.

— Что произойдёт, если мы не сможем освободиться от привычного поведения и выйти из пузыря?

Он положил руки на талию, плотно сжав губы.

— Бесконечный позор. Дерьмо вроде этого. Я не знаю, разберёмся по ходу дела.

Этот мужчина вызывал у меня любопытство, это уж точно. О нём, о том, что мы могли бы сделать вместе, о его жизни здесь, обо всём. Глубоко внутри (где-то в недрах души), если бы вернулась домой слишком рано, до того как поняла, что между нами может возникнуть, я бы пожалела об этом. Если между нами и правда что-то происходило. Кто, чёрт возьми, знал?

— Алекс. Давай же. Попробуй.

Твою ж мать.

— Если я что-то и понял из всей истории с психованной стриптизершей, так это то, что у нас обоих есть проблемы, которые нужно решать. Так что давай сделаем это, — предложил он. — Если не сработает, через полторы недели ты пойдёшь своей дорогой, а я своей. Мы снова будем друзьями на расстоянии.

Я кивнула и прыгнула в пустоту.

— Хорошо. Я останусь в отеле ещё на некоторое время. Посмотрим, как всё пойдёт.

По неизвестно какой глупой причине, облегчение, которое я прочитала на его лице, довело меня до слёз. Наверное, виной тому пыль.

— С чистого листа. Давай начнём сначала. — Джо осторожно смахнул пыль с моего лица, нежно провёл кончиками пальцев по моему лбу и щекам, линии носа. — Согласен, друг?

Я могла бы убежать. Спрятаться. Делать то, что делала всегда, придерживаться своих вредных привычек. Или можно остаться и разрушить ещё несколько стен. Снова почувствовать энтузиазм и удовлетворение.

— Окей, друг. Согласна.

Сообщение отправлено пять недель назад:

Привет, Эрик,

Каждый раз, когда ты говоришь обо всех своих друзьях, я теряю дар речи. Их так много! На самом деле у меня всегда была только Вэл. Мы лучшие друзья примерно столько, сколько я себя помню. Думаю, я отношусь к тому типу людей, которые придерживаются узкого круга общения. В плане знакомств я встречалась с довольно большим количеством людей, но лишь немногих я бы назвала долгосрочными. Может, я привередливая. Я не знаю. А что насчёт тебя?

А хх

Входящее сообщение:

Алекс,

Нет ничего плохого в том, чтобы быть разборчивым. Я до сих пор живу там, где вырос, это нормально — знать почти всех. Либо я учился с ними в школе, либо рано или поздно встречался где-то ещё. Но мне нравится жить здесь, и я не могу представить, что перееду. У меня были серьёзные отношения с девушкой; мы сходились и расставались несколько раз, начиная со старшей школы. Я был готов остепениться, но она — нет. Чёрт возьми, мы, наверное, были слишком молоды. Она была лучшей подругой Нелл, так что долгое время входила в нашу группу. В последний раз я слышал о ней, что она живёт где-то на юго-западе. Это единственные отношения, которые, я бы сказал, стали действительно серьёзными.

xx

Люди пугали меня, а отношения приводили в ужас. Это была правда. Кроме того, «нет» было намного лучше, чем «да». Да — отстой.

Тем не менее, как и было обещано, я держала свою задницу приклеенной к барному стулу в течение нескольких часов. Джо попросил меня принять его предложение провести вечер в «Дайв Баре» во время его смены. Чтобы справиться с моей неприязнью к толпе, общественным местам и общению в целом. Первый шаг в нашем соглашении. Мне ещё предстояло решить, какой акт не соглашения Джо потребуется совершить в ответ. Мне нужно было больше информации, чтобы действовать осторожно, но эффективно.

— Для тебя. — Эрик поставил передо мной на барную стойку маленькую тарелку, сделав причудливый жест рукой, как ассистент фокусника.

— Что это такое? — спросила я, разглядывая последнее творение Нелл.

— Козьи яйца в панировке.

Я лишь посмотрела на него.

— Яйца из козьего сыра в панировке. — Эрик притворился смущённым. С точки зрения драматических навыков, этот мужчина в ближайшее время не будет претендовать на «Оскар». — Виноват. Забыл добавить сыр в середину.

— Смешно, — без обиняков сказала я, отправляя в рот горячую закуску. Удивительная сливочная вкуснятина. — Вау. Вкуснятина.

К тарелке приблизилась рука, пальцы вытянулись, словно для того, чтобы схватить одно из моих угощений. Ни за что. Я отвесила звонкий шлепок по ладони.

— Моё.

— Делиться — значит заботиться, — сказал Эрик, потирая тыльную сторону ладони.

— Это как раз твоя проблема.

— Противная.

Я проглотила ещё один сырный шарик. Еда как искусство. Экстаз.

Бармен Эрик занялся своими делами с бутылками и стаканами. В другом конце бара Джо готовил заказ для Рози, одной из официанток. Милая женщина. Очевидно, она была замужем несколько лет и уже успела показать мне фотографии своих детей. Они были прекрасны. У них были такие же вьющиеся волосы и великолепная тёмная кожа, как у их матери. Я никогда особо не задумывалась об идее иметь детей. Учитывая отсутствие серьёзных отношений в моём прошлом, на самом деле это не было проблемой. Рано или поздно гормоны начнут кричать, и в тот момент я решу, игнорировать их или нет. Стану матерью-одиночкой, усыновлю ребёнка, возьму котёнка из приюта для животных. У меня было несколько вариантов.