Закончив речь, командующий застыл на месте со скорбно опущенной головой. Змей некоторое время молча рассматривал друга. Тот терпеливо ждал.

— Значит, ты так прямо и сказал, что любишь?

— Я не сумел сдержаться.

— Вот за это спасибо! — Дракон вскочил и радостно хлопнул эльфа по плечу. От неожиданности тот попятился.

— За что?!

— Ну как же, теперь мы на равных! Да не смотри так. Есть тебя пока, во всяком случае, я не собираюсь. Тем более после такого подарка. Столько лет соперничать с «недостижимо прекрасным Хаэлниром»! Заметь, чем более недостижимым, тем более прекрасным. Но ты сам уничтожил свое преимущество!

— Постой, я ведь признался, что люблю твою жену, ты должен меня ненавидеть. — Эльф выглядел окончательно сбитым с толку. — И потом, что значит «уничтожил преимущество»? — не слишком последовательно добавил он.

Змей в очередной раз рухнул на кушетку и сплел пальцы на животе.

— О, уж я-то знаю свою супругу, — глубокомысленно заметил он. — Предложи Мирре на выбор два совершенно одинаковых яблока, но одно положи рядом, а другое — на дальний край стола, и можешь быть уверен, она потянется за дальним. А если одновременно ты предложишь кому-нибудь третье — нет сомнений, именно оно покажется ей желаннее всех остальных. Такова уж ее природа — больше всего моей жене хочется того, что недосягаемо. Например, тебя! Но это пока ты был далек и недоступен. Ну а поскольку ты признался, что влюблен…

Взгляд эльфа на мгновение загорелся, но повелитель тут же вновь опустил голову:

— Все равно мой поступок безобразен, и я готов за него расплатиться.

— Извини, Хал, но я не могу съесть друга только потому, что у нас с ним совпали вкусы. Это было бы несправедливо. Вот если я увижу, что Мирра начнет отдавать тебе предпочтение, я обязательно откушу тебе голову.

— Но я ведь к тому моменту могу и передумать. Не уверен, что ты сможешь одолеть меня в открытом поединке.

— Попробуем завтра в тренировочном зале?

— На мечах или рукопашная?

— На мечах ли, врукопашную — считай что уже проиграл!

— Размечтался. — Эльф немного постоял в нерешительности. — Тогда до завтра?

— Спокойной ночи, — откликнулся ничуть не расстроенный Змей.

Все еще выбитый из колеи главнокомандующий направился к двери.

— Ты это серьезно насчет яблок? — уже выходя обернулся он.

— Вполне. Теперь, заполучив нас обоих, Мирра наверняка обратит свой взор на самое дальнее яблоко.

— И кто это?

— Один Творец знает!

Вранская правительница ощущала себя единственным существом, озабоченным судьбой Мира. Только подумайте, дракон уже три дня как вернулся. Она несколько раз успела рассказать ему обо всем, что случилось за время его отсутствия. Может, кое-что и упустила, но должны же быть у женщины свои тайны?! И как вы думаете, что сделал всесильный дракон? Отпустил пару шуточек по поводу того, что она запала на Хаэлнира (про это тоже пришлось рассказать), и все. А высокомудрый эльф, вы думаете, лучше? Сотни лет, как выяснилось, знал, что мана убывает, и ничего не предпринял! А теперь бедной женщине предстоит выкручиваться.

Правительница решила созвать экстренный Совет. Кроме Г'Асдрубала и главнокомандующего никого не приглашала. Втроем они засели на вершине Южной башни, и Мирра пригрозила, что не сойдет вниз, пока не услышит хотя бы одного предложения, что делать.

— Что нам делать? — Она разложила перед собой бумажный лист и пером вывела свой вопрос.

Змей покосился на жену: не иначе собралась план военной кампании рисовать.

— Давайте разберемся, — предложил он, — нам действительно так необходимо «что-то делать»? Я, по чести сказать, не слишком следил за уровнем магической энергии, чужой маной драконы не пользуются, а своей мне всегда хватало. Что скажешь, Хал, нам есть о чем беспокоиться или лучше переждать и все уладится само собой?

— Само собой — не уладится. Мана действительно исчезает, медленно, но верно. Вместе с ней из Мира уходит часть жизни. Духи умирают, мы сами видели в последней поездке. — Хаэлнир печально покачал головой. — Боюсь, нам придется решать проблему либо присоединиться к сонму магических существ, переселившихся в Эрею…

— Так, с этим понятно.

Мирра переводила взгляд с одного на другого. Перо зависло над листом в ожидании, когда «великие стратеги» сообщат что-то дельное, что можно записать как «способ восстановления маны». Но те снова углубились в теоретические рассуждения.

— Эрендир полагает, что при создании звезды Ола было затрачено слишком много магической энергии. Равновесие нарушилось, поэтому мана, которая прежде всегда восстанавливалась даже после самого мощного заклинания, стала исчезать. И хотя Творец в свое время остановил падение Минолы, ее положение слишком неустойчиво, и чтобы удержаться в небе, луна постоянно «сосет»ману из мира.

— А что, очень похоже на правду! — Г'Асдрубал поднялся с кресла и пересел на краешек стола. — Или ты не согласен?

— Нет, не согласен. — Хаэлнир выпрямился на стуле, взгляд стал сосредоточенным, словно он не другу собирался отвечать, а строгому эльфийскому Совету. — Всегда можно проследить, откуда берется энергия на долговременное заклинание. Моя стена вокруг Оль-Героха черпала ману земли, щит над Враном питался моей энергией. А Минола — просто мертвый кусок камня. Когда-то в ней было волшебство, но теперь это просто глыба, кружащая вокруг Мира.

— Хорошо, а ты что думаешь?

Эльф ответил не сразу, словно еще раз взвешивал свои доводы, прежде чем вынести их на чей-то суд.

— Первое снижение уровня маны действительно совпало с падением луны. Так что точка отсчета названа верно. Только связано это, на мой взгляд, совсем с другим событием — это был последний раз, когда Творец лично явился в Мир, чтобы остановить Минолу. Больше согласно эльфийским хроникам никто Создателя во плоти не видел. А как насчет твоей генетической памяти?

— Да, действительно… — Змей нахмурился. — Ты полагаешь, это кара Создателя?

— Возможно, но не обязательно! — перебил его эльф. — Сначала прочти. — Он достал из позолоченной кожаной папки тонкий лист пергамента. — Копия страницы из «Священной книги». Между прочим, из библиотеки твоего прапрадеда, экземпляр с пометками Творца. Это, вероятно, строки из какого-то стихотворения. Написано рукой самого Создателя. Других цитат из этого автора нигде не встречается, но и две строки довольно показательны:

— Пожалуй, я понял, к чему ты клонишь…

— А я не поняла! — вмешалась Мирра. — По порядку, пожалуйста. Что еще за автор? Судя по имени, какой-то дракон. Как эта бумажка связана с маной? Очередное мерзкое пророчество?!

— Не волнуйся, дорогая, Хал сейчас все объяснит. — Г'Асдрубал опустил ладонь на руку с пером.

— Если допустить, что Творец не разминал пальцы на «Священной книге» и вписанный им текст является своеобразным эпиграфом…

— Ну и?.. — Ведьма нутром чуяла, сейчас окажется, что все еще хуже, чем они предполагали. — Ну почему все так сложно?!!

— Можно предположить, что само присутствие Создателя наполняет Мир жизнью, то есть маной.

Эльф замолчал. Мирра некоторое время ждала продолжения, но его не последовало.

— Как-то это слишком мудрено,.. — призналась она. — Но, я так понимаю, проблема в том, чтобы наставить Творца вернуться в Мир?

— Ты верно уловила суть. Только вряд ли можно Творца заставить сделать что бы то ни было.

— В таком случае вы же сами только что сказали, есть испытанный способ сподвигнуть его вмешаться — второй раз «уронить» Минолу!

Хаэлнир и Эрссер с немым упреком воззрились на правительницу. Та смущенно пожала плечами: